軽量なろうリーダー

「それだ……というのは？」

ヘンリーは訝しみ、首をかしげて俺を見つめた。

「盗賊団――ああいう裏稼業の人間は縄張り意識が強い。それを利用するのだ」

「……そういった輩同士に、互いに争わせるように仕向ける、と？」

「そうだ」

俺は大きく頷いた。

「毒をもって毒を制す。ジェリーを見て分かったのだが、ああいう人間は下手をすると騎士よりも名誉を欲しがっている。考えれば当然のことだ、裏稼業に身をやつす以上それを諦めなければならないが、それはしょうがないと思うからこその諦めに過ぎない。そこに、相応の名誉というエサをぶら下げてやればいい」

「具体的にはどうなさるおつもりで？」

「妥当な連中を見つけて、名誉騎士を授ける」

名誉騎士というのは、数年前に俺が考えついた制度だ。

国庫に寄付した人間にのみ与える、文字通り名誉だけで、実権は一切無いものだ。

仮にも「騎士」であるのだから、現在は「まともな人間」にしか与えないようにしている。

盗賊などの裏稼業をしている人間には全くの無縁だ。

だが、ダメというわけではない。

伝統のある制度でもないし、そもそも親王である俺が考案したものだから、皇帝になった俺がどうイジろうが勝手だ。

「そうすると、名誉騎士を貰った連中に、貰えなかった連中が嫉妬する。そうすると――」

「自然と仲違いを始める。毒をもって毒を制す――さすがでございます」

ヘンリーは感心した表情で言った。

「ああ。もらえなかった連中の台詞はすぐに思いつくぞ。帝国の犬に成り下がった奴らめ――ってとこだろうな」

「間違いなくそうなると思います」

ヘンリーはその事に賛同した。

嫉妬というのは大抵の人間が持ち――逃れられない感情だ。

それを上手く突っついてやれば……。

「ヘンリー」

「はっ」

「いくつか候補を調べて来い。武力を持つ――盗賊団が良いな、それも奪うだけで、女に乱暴はしないタイプのを」

「何故そういうタイプを？」

「盗賊には二種類ある」

俺は「二種類」と言いつつも、一本だけ指を立てた。

「食うに困って仕方なくやってるのと、そうじゃないのとだ。食うにやむなく身をやつした連中は、よほどのことが無い限り余計な悪事を働かない。女というのはそれを測る尺度の一つだ」

「なるほど」

「そういうのを調べ出せ。名誉騎士にする口実も作りやすいし、ジェリーのように『改心』する可能性も高い」

「御意――さすが陛下、素晴しいお考えです」

☆

半月後、俺はシャーリーと二人で、郊外の公道を進んでいた。

乗っているのは普段の馬車ではなく、荷馬車だ。

荷台には行商人らしい商品を山ほど積んでいて、御者台でシャーリーと肩を寄せて座っている。

「今からでも……おやめになった方がいいのではありませんか。陛下」

既に都を出発して一日近く経つが、シャーリーはまだ、俺の説得を諦めきっていないようだ。

「危険です、いくら何でも、陛下自らが囮など」

「危険だからといって何もしないんじゃ話にならない」

「それは分かりますが……今回の事、陛下が自らお出になる程の事ではないかと……」

「だからこそ余がでるのだ」

「だからこそ……？」

シャーリーは首をかしげた。

「良いか、何かあったときってのは、関係者が対処している時だ。余はもはや皇帝、そういう時にのこのこ出ていったところで、何も真実は見えやしない」

「それは……そうですね……」

ためらいながらも、シャーリーは静かにうなずいた。

「真実を知らなきゃ国は治められない。だから普段から、何も起きてない時から出歩き、自分の目で見て、体で感じるようにしなければならん」

「でも、危険です」

「危険？」

俺はふっ、と笑った。

「危険なんてあるものか」

「え？」

「お前の事だ、どうせ護衛は付けてるんだろう？」

「――っ！」

図星だったようで、シャーリーはわずかにのけぞりながら、目を見開いてびっくりした。

しばらくして、落ち着きを取り戻して。

「はい。シェリルに２０００の兵を持たせて、後方数キロで待機させております。騎兵もあり、いざという時は数分以内で駆けつけられます」

「どれどれ」

俺はすっくと立ち上がった。

御者台の上でジズの力を使い、背中に翼を生やして、垂直に飛び上がった。

ジズを手に入れて一ヶ月近く、毎日鍛錬してきたおかげで、垂直に飛び上がるだけなら、十メートル近くまで飛び上がる事ができるようになった。

その高さから、後方をみる。

地上にいるときは見えなかったが、この高さなら見える。

シャーリーの言うとおり、２０００人くらいの兵が後方でゆっくりついてきている。

それを確認したあと、ゆっくりと荷馬車の上に降り立つ。

「過保護な事だ。まあ、それで気が済むのなら思う存分やればいい」

シャーリーもシェリルも俺の騎士だ、俺の身を案じて、対策を講じるのは彼女らの本分だ。

「……」

降りてきたあと、シャーリーは何故かぼうっと俺を見つめていた。

「どうした」

「……」

「おい、何かあったのか」

「……かっこいい」

「ん？」

「――はっ！ な、なんでもありません！ 失礼しました！」

我に返ったシャーリーは盛大に赤面して、顔を背けてしまった。

しばらくそうした後、顔色が戻ったシャーリーは俺に向き直って。

「でも、すごいです陛下。今のは何ですか？」

「余の新しい力だ。飛ぶだけのものだがな」

「『だけ』なんて、凄いです。まるで天使か、神のようでした。やっぱり陛下は凄いお方です……」

「それは良いんだけど、そろそろ直しとけ」

「直す？」

「呼び方だ。今回は身分を隠して事にあたる、 俺(・) を陛下って呼んでいたら話にならないだろう？」

「わ、分かりました！ これからはご主人様って呼びます！」

真面目な気質のシャーリーは、御者台の上で背筋を伸ばして、まるで敬礼するかのような勢いで応じた。

呼び方も直させたところで、俺たちは荷馬車に乗ったまま更に進んだ。

ヘンリーに調べさせた、候補の盗賊団に狙われるような進路をとって、進み続ける。

その日は何事もなく、途中にある宿屋に辿りついた。

荷馬車を止めて、シャーリーと宿屋に入る。

「いらっしゃいませ、お二人様でしょうか」

「そうだ。部屋は一つでいい、一番上等なのを用意しろ」

俺の従者になったシャーリーが、宿屋の主人と交渉した。

「はい、ありがとうございます。湯水もすぐにご用意しますので、まずはご案内します」

宿屋の主人はそう言って、俺たちを部屋に案内した。

宿屋の更に奥にある、独立した一軒家の部屋だ。

中の調度品はそこそこ良くて、それなりの村の村長の家くらいの感じだ。

郊外の宿屋でこれくらいの部屋があるのはかなりのものだろう。

「どうでしょう、お眼鏡にかないましたでしょうか」

宿屋の主人がうかがうように聞いてくる、シャーリーも俺の方を見た。

「いいだろう、ここで一晩あかそう」

俺はそう言いながら、懐から革袋を取り出して、宿屋の主人に放り投げた。

「２００リィーンある。釣りは要らん」

「ありがとうございます、ありがとうございます！」

宿屋の主人は大喜びして、顔や足を洗うためのお湯とタオルを持ってくると言って、部屋の外に出た。

二人っきりになると、シャーリーが聞いてきた。

「ご主人様……今のは与えすぎなのではありませんか？」

「あれはエサだ」

「エサ？」

「気前の良い商人の噂を広める為のな。ただ漠然と歩いてたんじゃ 何時狙われるかも分からん。多少はエサを撒いて、食いつきを早めないとな」

「なるほど！ さすがでございます！」

シャーリーは感心した顔で言った。

その晩、宿屋の主人のサービスがいいって理由をつけて、更に倍の４００リィーンを与えた。

主人の目が糸のように細くなって、満面の笑みを浮かべたのは言うまでもない。

その事が宿に泊まった他の客の耳に入って、噂になったのをシャーリーに確認させた。

それが功を奏した。

次の日、宿屋を出発してから一時間足らずで。

俺たちは、盗賊の一団に包囲された。