作品タイトル不明
30.第一対第十三の序章
「ノア様」
少し離れた所で長椅子を借りて、座って待っていると、シャーリーがやってきて一礼して報告した。
「あの男、事切れました」
「分かった」
「それと警吏が何人か来てます。騒ぎを聞きつけてきたのでしょうが、ノア様がいると聞いて遠巻きに困っているようです」
「だろうな」
警吏は俗に「おまわりさん」と呼ばれる。
これは治安維持の為に、巡回の為に「まわる」から来ている。
都の警吏は当然のことながら、法務省の管轄下にある。
騒ぎを聞いて治安維持しに来たはいいものの、やってるのが自分達の上司の上司の更に上司 （くらい）の法務親王大臣と来れば、困らない方がおかしいというものだ。
「そいつらを呼んでこい」
「はい」
シャーリーは更に一礼して、俺の命令を伝達しに行った。
しばらくして、若い警吏が二人やってきた。
二人とも慌てていて、俺の前にやってくると足がもつれて、そのままの転がる勢いで俺に跪いた。
「し、しし、親王殿下がいらっしゃるとは知らず」
「大変失礼いたしました！」
二人はひどく怯えた様子で言った。
作法とかまったくなってないが、スルーした。
「二人もいるのならちょうどいい。一人は――そっちのお前だ、お前があの死体を片付けろ。家族がいるのなら引き取ってもらえ、いないのならすぐに火葬だ」
「は、はい」
「お前は宮内省にいけ。第一親王家人、ダレンは十三親王に不敬を働いたため 内法(、、) で処罰したと、報告して記録をつけてもらえ」
「わかりました」
「いけ」
二人は大喜びでかけ出していった。
間違いなく俺の気分を害したと誤解して、それで俺が二人に怒りをぶつけなかったことにほっとした。
二人と入れ替わりに、シャーリーが戻って来た。
「これからどうしますかノア様」
「手錠を一つ調達してこい」
「それはいいですが……どうして？」
不思議そうに首をかしげるシャーリー。
彼女が俺の命令を実行して、ダレンが死ぬまで鞭打ちを続けたのだ。
実際に実行しダレンが事切れたのを確認しているから、今更手錠？ という疑問を持つのは当然。
「俺にかける、だから子供用のでいい」
「えっ……」
シャーリーは、ますますびっくりして、ポカーンとなってしまった。
☆
俺の屋敷と同じ、王宮の外周にある、第一親王邸。
そこに俺はシャーリーを連れて、馬車ではなく徒歩でやってきた。
俺の手にはシャーリーが調達してきた手錠が掛けられている。
手錠を掛けた状態で、門番に近づく。
「これはこれは十三殿下――えっ？」
俺の顔を知っている門番はへつらうための笑みを浮かべかけたが、俺に手錠が掛けられているのをみて言葉を失った。
「えっと……これは一体……」
「兄上に謝罪に来た。通報してもらえないか」
「えっ？ あっはい！ 少々お待ちください」
一介の門番の処理能力を遥かに超えた状況ながら、門番は最善に近い行動をした。
俺をその場で待たせて、屋敷の中に入って通報をする。
しばらくして、初老の男が屋敷の中から現われた。
男の名はコイル、長らく第一親王邸で執事をしている男だ。
「お久しゅうございます、ノア殿下」
「いきなりすまない。兄上はご在宅か」
「ギルバート様は中でお待ちです。どうぞ」
門番とは違って、さすが長年第一親王邸で執事をしてきた男、俺が手錠を掛けてやってきたのを見てもまったく動じなかった。
そのコイルに先導されて、逆にまだそわそわしているシャーリーを引き連れて、第一親王邸に入る。
そのまま豪華な調度品が置かれた部屋に通された。
一目見るだけで分かる、いくつかの下賜品――陛下から頂戴した貴重なものが飾られている、応接間の中でも最上級の部屋だ。
その部屋の中でギルバートが窓の外を見ていたが、俺が入室したら振り向いてこっちにやってきた。
「おお、よく来たなノア。んん？ なんだその手錠は、何かの新しい遊びか？」
ギルバートは俺の手錠を見て、屈託ないような笑みを浮かべながら聞いてきた。
「兄上に謝罪しに来たのです」
「謝罪？ なんだいきなり」
「先ほど、兄上の家人であるダレンを処分しました。相談もせずにしてしまったことを詫びたい」
俺はそう言ってから、コバルト通りで起きた事をざっと説明した。
「それは当たり前の事だ。家人のくせに親王になめた口をきくなど万死に値する。しかし――」
ギルバートはあごを摘まんで、天井を見あげて思案顔をした。
「ダレン……ダレン……うーん、覚えてないな」
「恐れながら」
俺たちを案内してきた、執事のコイルが口を開く。
「数年前にこの屋敷から宮内省に異動した男の名です」
「ああっ！」
ギルバートはポン、と手を叩いた。
「思い出した、あいつか。あいつのことなら気に病むことは無いぞ」
ギルバートはにこりと笑った。
「あいつは素行が悪いからな、クビにして出したんだ。だから家人って程のものじゃない。気にしなくていいぞノア」
……なるほど、そうきたか。
「ありがとうございます」
俺は即座に頭を下げた。
「むしろよくやったぞノア。あいつをそのまま野放しにしてたら、俺の名を騙って悪さを続けていたところだ。むしろ俺の名誉を守ってくれてありがとうだ」
ギルバートはそう言って、コイルにあごをしゃくって、鍵を受け取って自ら俺の手錠を外した。
「お前はやっぱりすごいな。陛下が法務親王大臣――法の番人に任ずるだけある。普通はあそこで処分するまでは行かない」
「ありがとうございます、兄上」
そういうことにしたい(、、、、、、、、、、) ギルバートの話に乗っかりつつ、適当な世間話をしてから、第一親王邸を後にした。
☆
屋敷を出た後、シャーリーと二人王宮をぐるっとまわるように歩き出す。
「あの……ノア様」
俺が自分に手錠を掛けてから、ずっとキツネにつままれたような顔をしていたシャーリーが、思い切って聞いてきた。
「今のはどういう事ですか」
「今のって？」
「なんか……えっと……なんか……」
シャーリーは首をひねりながら、必死に言葉を見つけようとする。
が、見つからないようでうーんうーん唸っている。
「兄上の態度、変だと思った？」
「それです！ でも、何が変なのかは……」
「兄上、激怒してたぞ」
「ええっ！？ で、でもあんなに和やかに」
「激怒はしているが、家人の一人位で俺と決裂は出来ないさ。同じく親王同士、しかも俺は法務親王大臣も兼任してる。今の俺の恩寵は兄上以上だ」
「はあ……」
「それに俺が自ら謝罪に来た。幼い弟が間違ったことをしたと先に言ってきたんだ。長子としては度量を示さないといけない。こっちは分かるだろ？」
「あっ、はい！ 分かります！ そうですよね、先に謝ったら怒れません。なるほど……すごいです」
シャーリーは舌を巻いて感心した。
「それにもう一つある」
「なんですか？」
「この件をなあなあにしておくと、後々兄上に嫌がらせをされる。敵対してるのも同然だからな」
「はい」
「でも俺が謝罪に来た、兄上は許さざるを得なかった。そして貴族には面子がある、一度言ったことを引っ込めるのはみっともないことだ」
「そこまで考えて……すごい……」
感心するシャーリーを見て、フッと微笑む俺。
ここまでする必要はないが、まあ念には念をってことだ。
☆
翌日、法務省の仕事を一通り終えて、昼過ぎに帰宅すると、執事のディランが珍しく玄関で俺を出迎えた。
「どうしたディラン」
「お客様でございます」
「客？」
「はい、宮内省の方だそうで。応接間にお通ししております」
「……わかった」
俺はその足で男が通された応接間に向かった。
中に入ると、座っていた男が弾かれるように立ち上がり、その勢いで俺に片膝をついて一礼した。
「お初にお目にかかります十三殿下。私ドン・オーツと申します」
「ん」
微かにあごを引いて、俺はソファーに向かってまず座る。
「座っていいぞ」
「ありがとうございます」
ドンは起き上がって、元座っていたソファーの端っこに、遠慮がちな感じで座り直した。
「で、何の用だ」
「昨日のお話を伺いました」
「へえ」
「私、十三殿下の処置に感動いたしました。是非とも十三殿下の配下に加えて頂きたく参上いたしました！」
「俺につきたいのか」
「はい！ なにとぞ」
「分かった。だが俺は法務親王大臣だ、宮内省のお前を出世させたりすることは難しいぞ」
「構いません！ 殿下に必要な時に使って頂ければ！」
「分かった。覚えておこう」
「ありがとうございます！」
ドンは嬉しそうに頭を下げた。
ドンが屋敷から立ち去るのを窓越しに見送った後、俺はディランを呼び出した。
「いかがなさいましたか」
「あの男のことを調べろ。慎重にな」
「御意」
ディランは理由を聞かずに、俺の命令を受けて部屋から退出した。
☆
更に翌日。
朝起きて、いつも通りメイド達に顔洗いから歯磨き、髪のセットまで全部やってもらっていたら、ディランがそこにやってきた。
「ご報告します。ドンなるものの子細が判明いたしました」
「ん」
「巧妙に隠されているようですが、両親共に第一殿下の使用人だそうです」
「筋金入りだな」
貴族は時として使用人同士を結婚させたりする。
貴族、特に親王の屋敷は厳重で、やめようと思ってやめられるものじゃないし、普段から親王に接しているため、秘密保持のため付き合いが制限される。
だから使用人同士の婚姻を斡旋することがよくある。
そして、 当たり前のこと(、、、、、、、) だが、使用人同士が産んだ子供も主人に忠誠を誓うもの。
それが貴族の使用人・家人ってものだ。
「おそらくは第一殿下が間者にするために送り込んできたものかと」
「だろうな。それを知ってる事は誰にも言うな。スパイだって知ってればそれなりの使いようがある」
「はっ」
ディランはそこで一呼吸ほどの間を空けて、報告する時とは違う口調で言った。
「一目で間者だと見抜く眼力、さすがでございます」
眼力というか――まあ眼力でいいんだが。
俺の視界の隅っこに常にあるステータス。
ドンに許しを出しても、「＋」の後はまったく増えなかった。
心では俺の部下になってないのがバレバレだったからな。