軽量なろうリーダー

分岐点で右と左のどちらに進むか。

話し合いで左の道を選ぶことになった。

決め手は、襲ってきた相手を殺したときに問題になるか否かだった。

右の道でこの土地の領主関係者に襲われた場合、迎撃して死亡させたら、領主から苦情が出る可能性がある。

弱みに付け込んで交渉しようと考えているかもしれない。

一方、左の道で、そちら側の他領から襲撃者が来たとする。生け捕りにできなくて殺してしまったとしても、その背後にいる者たちは騒ぎ立てられないだろう。

不当に物を奪おうとして他人の領地で暴れ、返り討ちにあったなど恥の上塗りだ。

話し合いの途中で冒険者パーティーのリーダー、ダルグが呼ばれて参加した。

「そりゃ、気を遣わずに戦えるほうが絶対に楽だ。

致命傷を避けて戦闘不能にするなんて、圧倒的に戦力差がある場合のお遊びだからな」

ダルグは苦笑いした。

ご令嬢を護衛する場合、そのような要望がよく出るらしい。

「こちらの領主は獣人です。

ご挨拶に寄りたいというようなご希望はないのかな？」

エリオットが質問した。

「いや、獣人は種族によって性質が違うから、不用意に近づかないようにしている。

東の方にある獣人国ってのも、国というより『獣人エリア』という感じだ。

それぞれの獣人の縄張りがある地域と考えた方がいい。国としてまとめようなんていう意識もない」

へえ、獣人国って、そういう感じなのか。

面白い話に惹かれて、聞き入ってしまう。

「ねえ、トーマ君。訓練しないの？」

メルティナが槍を持って立っていた。

「すみません。話し合いがとても勉強になるので……」

目が離せないというか、「耳が離せない」とでも言いたい状況だ。

「ふうん、そう」

と、気分を害したように背中を向けられた。

なんだろう……メルティナとはタイミングが悪いというか、些細なことですれ違っているな。

ああ、ルナたちは誰かが拗ねても、誰かが慰めるから上手く回っているのか。

「光牙の道標」のパーティーには慰め役はいないのか……あ、女性はメルティナだけ。

逆ハーレムパーティーじゃん――唐突に、それに気がついた。

次の馬車の配置を決めるとき、メルティナはわかりやすく機嫌が悪かった。

ベルーフが彼女に荷馬車の中の護衛を割り振った。

俺は屋根で護衛し、ベルーフが御者をする。

ベルーフが小声で、「商業ギルドの荷物係とおしゃべりでもして、メルティナの機嫌が直るといいな」と言った。

思わず、「頼りになる先輩だ！」と感謝しそうになった。不機嫌な女性って怖い。

見晴らしのいい場所を通るとき、少し警戒を緩めて、馬車の屋根と御者台で会話を交わす。

「メルティナは、ダークエルフということで一方的に嫌われることがある。

休憩中の訓練を断られて、それが理由かもしれないと落ち込んでいるんだろう」

「え、そんなつもりはないです。

ブロンズタートルの討伐のことを訊かれて、前のパーティーで殺されかけたのまで思い出して言葉が出なくなっただけで……」

「じゃあ、トラウマをつかれて苦しかっただけって言ってやってくれ。

連携に支障が出ると困る」

ベルーフはなんでもないことのように、さらりと言った。

自分の傷を抱えたままでいることで、他の人も傷つける……？

昼に近づき、陽ざしが強くなる。

馬車の上で太陽に焼かれ、じわりと汗が滲んだ。