軽量なろうリーダー

夜会の受付嬢など、誰も見ていない。

王宮の大広間へ向かう貴族たちは、私の前で招待状を差し出し、外套を預け、名を告げる。

けれど、私の顔を見る人はほとんどいない。

それでも私は、見ている。

誰が来たか。誰が出たか。

誰が何を預けたか。

誰がどの馬車で帰るのか。

華やかな夜会の端で、それを記録する。

それが、私の仕事だった。

貴族の色恋には詳しくない。

けれど、預かった外套の裏地と、刺繍された家紋と、怒鳴られた回数には詳しい。

外套を間違えると怒られる。すごく怒られる。

「オフィーリア・グランヴィル侯爵令嬢、ご入場でございます」

白銀のドレスをまとった令嬢が、静かに頭を下げて通り過ぎた。

王太子オスカー殿下の婚約者。

王国で最も気高い令嬢と噂される方だった。

私は受付台帳に記す。

入場時刻、19時11分。

外套預かり札、37番。

馬車番号、グランヴィル家2号車。

37番の外套は、表地が白銀。裏地は白。襟元にはグランヴィル侯爵家の百合の紋。

受付嬢は外套を間違えない。間違えると、本当に怒られるから。

私、リネット・アシュフォードも、本来は外套を預ける側だったはずだった。

けれど没落男爵家の娘である私は、母の薬代を稼ぐため、王宮夜会の受付係として働いている。

まあ、気楽な仕事、とは言い切れないが、社交界の面倒な色恋沙汰に巻き込まれないだけましだ。

受付嬢として気をつけなければならないこと。

目立ってはいけない。

偉い方に逆らってはいけない。

余計なことを言ってはいけない。

外套を間違えない。

それから、もう一つ。

記録は正確に。

台帳は頑固なのだ。

あとから直した跡まで残す。とても頑固なのだ。

「ロザリー・ダンヴァース男爵令嬢、ご入場でございます」

次に現れたのは、オフィーリア様の継母が侯爵家に連れてきた娘のロザリー・ダンヴァース男爵令嬢だった。社交界ではオフィーリア様の義妹のように振る舞っている方だ。

ロザリー様は、薄いピンクのドレスに、白銀の外套。

その隣には、王太子オスカー殿下がいた。

本来、殿下が寄り添うべき相手は、婚約者であるオフィーリア様のはずだった。

けれど殿下は、当然のようにロザリー様の腰に手を添えている。

社交界では、こういう面倒そうなことがよく起きるらしい。

でも受付嬢の仕事は、恋の行方ではない。

人の出入りを見ることだ。

「受付の娘」

ロザリー様が私を見下ろした。

「私の外套、大切に扱ってね。高価なものなの」

「かしこまりました」

私は外套を受け取った。

表地は白銀。裏地は薄ピンク色。

裾の内側には、小さな鈴蘭の刺繍。ダンヴァース男爵家の紋だ。

遠目には、オフィーリア様の外套と似ている。

けれど、受付係は外套を間違えない。

何度も言うが、間違えるとすごく怒られるから。

私は台帳に記した。

入場時刻、19時26分。

外套預かり札、42番。

馬車番号、記載なし。

「馬車番号はよろしいのですか？」

私が確認すると、ロザリー様は笑った。

「帰りは殿下に送っていただくから、記録はいらないわ」

オスカー殿下も当然のように頷く。

「そういうことだ。余計なことを書くな」

「……かしこまりました」

私は逆らわなかった。

ただし、空欄は空欄として残した。

書くなと言われたものは書かない。

けれど、ないものをあるとも書かないし、あるものをないとも書かない。

台帳は頑固なのだ。

そして夜会は華やかに始まった。

私は夜会場の入口脇で、遅れてくる来賓を迎え、帰る方に外套を返し続けた。

そして、21時過ぎ。

ロザリー様が、ひとりで受付へ戻ってきた。

「外の空気を吸いたいの。外套を返して」

「かしこまりました」

私は42番の札を確認し、白銀の外套を差し出した。

外套を受け取るロザリー様の指は、わずかに震えていた。

泣いても怒ってもいない。けれど、急いでいるようだった。

「お戻りの際は、こちらで再度確認を……」

「分かっているわ。受付嬢は、黙って記録だけしていればいいのよ」

ロザリー様は私の言葉を遮り、足早に去った。

私は台帳に記す。

ロザリー・ダンヴァース男爵令嬢。

退場時刻、21時8分。

理由、外気を吸うため。

外套42番、返却済み。

その後、ロザリー様が正面入口から戻った記録は残らなかった。

その15分後。

大広間から悲鳴が上がった。

「きゃあーー！」

楽隊の音楽が止まる。

夜会場の扉が乱暴に開き、中の様子が見えた。

西階段の下に、ロザリー様が倒れている。

そのそばに立っていたのは、オフィーリア様だった。

「違います！ 私は何もしておりません！」

オフィーリア様の声を、オスカー殿下の怒声がかき消した。

「まだ言い逃れをするか、オフィーリア！」

オスカー殿下は夜会場の中央で叫んだ。

「貴様は嫉妬からロザリーを階段から突き落とした！ それだけではない。白銀の外套をまとって会場を抜け出し、隣国の使節と密会していたことも分かっている！」

会場がどよめく。

「そのようなことはしておりません。私は今夜、一度も会場を出ておりません」

「嘘をつくな！」

ロザリー様が殿下の腕にすがり、泣き顔になった。

とても哀れを誘う泣き顔だった。

「私、見たのです……。お姉様が白銀の外套をまとって、裏階段へ向かわれるところを……」

私は台帳に目を落とした。

オフィーリア様は、入場してから一度も受付を通って出ていない。

外套も返していない。

馬車も呼んでいない。

退場記録もない。

一方、ロザリー様は事件の15分前に外へ出ている。

しかも、戻った記録がない。

私は人の顔色を伺うのは得意ではない。けれど、台帳の違和感には敏感だ。

そこには、こう書いてあるように見えた。

何かがおかしい、と。

「衛兵！」

オスカー殿下が叫んだ。

「オフィーリア・グランヴィルを捕らえろ！ この女は王家への裏切り者だ！」

オフィーリア様の声は、人々の怒号と非難に飲まれて消えた。

やがて夜会は、騒ぎのまま終わった。

最後の客が帰った後、王宮の入口には私だけが残った。

そのときだった。

「受付の娘」

背後に、オスカー殿下が立っていた。

隣にはロザリー様もいる。

ロザリー様はもう泣いていなかった。涙の跡すらない。

泣き止むのがずいぶん早いのね。

そう思ったが、もちろん口には出さない。

受付嬢は口が堅い。余計なことは言わない。

「台帳を出せ」

「……はい」

私は台帳を差し出した。

オスカー殿下はオフィーリア様の欄を見て、眉をひそめる。

「退場記録がないな」

「はい。オフィーリア様は、正面入口をお通りになっておりません」

「ならば書け」

……何で？

「21時10分。オフィーリア・グランヴィル、正面入口より退場。理由、外気を吸うため。そう書け」

「……ですが、オフィーリア様は退場されておりません」

オスカー殿下は笑った。

「王太子である俺が見たと言っている。ロザリーも見たと言っている。それでも、オフィーリアは退場していないと言い張るのか？」

ロザリー様が甘い声で続ける。

「リネットさん……とおっしゃったかしら。お母様の薬代が大変なのでしょう？」

それがあなたと何の関係が？

すると、オスカー殿下は金貨の入った小袋を受付台の上に置いた。

「明朝の裁定で、おまえを証人として呼ぶ。そこで台帳を読み上げろ。オフィーリアが会場を出たと」

金貨袋が、重い音を立てた。

「入口に立つだけの娘より、王太子のほうが正しいのは当然のことだ。おまえはただ、真実を語ればよい」

殿下は私を見下ろした。

「その手でひと言書いておけば、おまえの母は助かる。逆らえば、母娘ともども路頭に迷うぞ」

こいつ……。私を脅すのね。

けれど、王太子殿下に逆らえば、受付嬢など、翌朝には簡単に職を失うだろう。

職どころか、命の保証もないかもしれない。

……仕方ないわね。

私は頷いて言った。

「……承知いたしました」

殿下は満足そうに笑った。

「最初からそうしていればいいのだ。受付嬢は言われたことだけをしておけばよい」

そう言い放ってオスカー殿下は高笑いしながら去り、ロザリー様も笑顔でついて行った。

一人になった私は筆を取った。

※

王宮の裁定の間には、多くの貴族が集められていた。

オスカー殿下は玉座の前に立ち、勝ち誇った顔をしている。

そして私を見るなり、薄く笑った。

「これより、オフィーリア・グランヴィルの罪を明らかにする」

オスカー殿下が声を張った。

「この女は夜会の途中で会場を抜け、隣国の使節と密会した。さらに、嫉妬からロザリーを階段から突き落とした」

会場がざわめく。

殿下は私を見た。

「受付の娘」

「はい」

「貴様は昨夜、真実を話すと約束したな」

「はい」

「では台帳を読み上げろ。オフィーリアが夜会を出た記録を」

私は頷いて、台帳を開いた。

「オフィーリア・グランヴィル侯爵令嬢。入場時刻、19時11分。外套預かり札、37番。馬車番号、グランヴィル家2号車」

「続けろ」

「外套返却記録、ございません。馬車呼び出し記録、ございません」

私は顔を上げた。

「通常の退場記録は、ございません」

空気が止まった。

殿下の顔から笑みが消える。

「何？」

「オフィーリア様の退場記録はございません」

「ふざけるな！ 昨夜、書いただろう！」

「はい」

私はページを一枚めくった。

「修正記録がございます」

裁定の間がざわめいた。

オスカー殿下が苛立たしげに命じる。

「……読め」

「修正時刻、23時47分。修正命令者、王太子オスカー殿下」

ざわめきが、大きくなった。

私は続けた。

「修正内容。21時10分、オフィーリア・グランヴィル侯爵令嬢、正面入口より退場とする」

「そうだ！ それを読めばよい！」

「修正理由。王太子オスカー殿下ならびにロザリー・ダンヴァース男爵令嬢の目撃申告による」

ロザリー様の顔が、かすかに引きつった。

私は最後まで読んだ。

「備考。受付係による目視確認なし。外套返却記録なし。馬車呼び出し記録なし」

裁定の間が、しんと静まり返った。

殿下の顔が赤くなる。

「なぜ余計なことを書いた！」

「余計なことではございません。修正記録に必要な項目です。私は規定に従って正確に記録しただけです」

「黙れ！」

怒鳴られるのは好きではない。

けれど私は、台帳から目を逸らさなかった。

司法卿が静かに前へ出た。

「つまり殿下は、受付係が確認していない退場を、公記録に加えるよう命じたのですね」

「俺が見たと言っている！」

「ならば、通常記録ではなく目撃申告による修正記録となる。受付係の処理は正しい」

司法卿は私を見た。

「では、ロザリー・ダンヴァース男爵令嬢の記録は？」

私はページをめくる。

「ロザリー・ダンヴァース男爵令嬢。入場時刻、19時26分。外套預かり札、42番。馬車番号、記載なし。退場時刻、21時8分。理由、外気を吸うため。外套42番、返却済み」

「私は戻ったわ！」

ロザリー様が叫んだ。

「戻ったのです！ だから階段で、お姉様に突き落とされたのです！」

司法卿が尋ねた。

「正面入口からですか？」

ロザリー様の顔がこわばる。

私は台帳を見た。

「ロザリー様の正面入口からの再入場記録は、ございません」

「受付嬢が書き忘れただけでしょう！」

ロザリー様は私を睨んだ。

「そんな下働きの記録で、私を疑うおつもりですか？ リネットさん、あなた、お母様の薬代に困っていたのでしょう？ お金に困った人間の証言など……」

「はい。母の薬代には困っております」

会場の視線が、私に集まる。

恥ずかしい。

でも、私は台帳を閉じなかった。

「ですが、受付の記録は間違えません。困っていることとは何の関係もないことですから」

ロザリー様の笑みが固まった。

「私は貴族の顔色を伺うのは得意ではありません。ですが、台帳の空欄はちゃんと確認できますし、修正の記録も漏らしません」

司法卿の合図で、衛兵が白銀の外套を掲げた。

「昨夜、裏門付近で発見された外套です。見てのとおり表地は白銀。裏地はピンク色。裾の内側に、ダンヴァース男爵家の鈴蘭の刺繍がございます」

「ロザリー様が昨晩お召しになっていた外套と一致します」

私は言った。

ロザリー様の顔が青ざめた。

司法卿が続ける。

「裏門で見つかった外套には、西階段の白塗料が付いていました。ですが、階段には争った跡がありません。

そして裏門の記録には、21時14分、白銀の外套の女が王太子の従者と通ったとあります」

「ち、違うの……私はただ、殿下に言われて裏門から戻っただけで……！」

言いかけて、ロザリー様は口を押さえた。

裁定の間が静まり返る。

「ロザリー！」

オスカー殿下の顔が引きつった。

「違うのです！ 私は……正面から戻れば台帳に残るから、裏門を使えと殿下が……。だって、受付の記録など、あとで金貨を置けばいくらでも書き換えられると……！」

「黙れ！」

殿下の怒声が響いた。

司法卿は動じない。

「つまり、オフィーリア様が外出したように見せかけるよう、オフィーリア様と似た外套を着たロザリー様が裏門に行ったと、そういうことですね？」

「でたらめだ！」

オスカー殿下が叫んだ。

「しかし、記録と証拠を鑑みた上ではそうとしか考えられません」

司法卿は続ける。

「なお、隣国使節団にも確認を取りました。昨夜、オフィーリア様が訪れた記録はなく、使節団側も、面会の事実を否定しています」

そのとき、裁定の間の扉が開いた。

そこには昨日捕らえられたはずのオフィーリア様がいた。

「ああ、オフィーリア様。外套は受付の方でまだ預からせていただいております。 外(・) 出(・) も(・) さ(・) れ(・) ず(・) に(・) 、捕えられてしまわれていたので」

私はそう発言した。

ロザリー様はその場に崩れ落ちた。

「私は……私はただ、殿下に選ばれたかっただけなの……！ お姉様さえいなければ、私が……！」

ロザリーがはっとして口を押さえた。

会場の視線が変わる。

悪女を見る目が、オフィーリア様からロザリー様へ。

そして、王太子殿下へ。

「たかが台帳一冊で、王太子である私を裁くつもりか！」

殿下が私を睨んだ。

私は何も言えなかった。

代わりに、司法卿が答えた。

「たかが台帳一冊を欺こうとした者に、国の文書は預けられません」

「私は王太子だぞ……！」

「だからこそです」

司法卿は静かに言った。

「入口の記録すら歪めようとする者に、国を預けることなどできない、と言っているのです」

殿下は私を睨みつけた。

その目は怒りに満ちていた。

けれど、私は目を伏せなかった。

衛兵が、オスカー殿下とロザリー様を囲んだ。

殿下は最後に吐き捨てた。

「受付嬢ごときが……！」

私は台帳を抱えたまま、頭を下げた。

「はい。受付嬢です」

そして、言った。

「ですから、通ったものと通らなかったものだけは、間違えません」

それから、少しだけ息を吸う。

「通っていない方を通ったことにしろと命じた方のお名前も、間違えません」

その日のうちに、オスカー殿下は王太子の座を退けられ、王城の地下牢に幽閉された。オスカー殿下に従った者たちも取り調べを受け、王宮への出入りを禁じられる者もあった。

オフィーリア様に対する虚偽の告発、および密会疑惑の捏造。王宮の夜会の記録改竄の強要。王宮職員である受付嬢への買収と脅迫。——侯爵令嬢を不当に貶めるだけでなく、隣国との関係に悪影響を及ぼし、公の記録を歪めようとした罪は、あまりにも重かった。

ロザリー様も、虚偽告発と偽装工作の罪で、男爵家の庇護を失い、王都から追放された。ロザリー様は生涯、王都への立ち入りを禁じられることとなった。

オフィーリア様の名誉は回復され、グランヴィル侯爵家には正式な謝罪と賠償がなされた。

そして私はといえば、王宮の受付係の職を離れることになった。

職を失ってしまった。

……わけではない。

「リネット・アシュフォード」

数日後、オフィーリア様は私を呼び出し、静かに微笑んだ。

「私の文書官になっていただけませんか」

「私が、ですか？」

「ええ。あなたは、誰も見ていない場所でも、ご自身のお仕事にしっかりと向き合ってらっしゃいました。それに……」

オフィーリア様が私に微笑む。

「あなたがいなければ、私は二度と家に帰れなかったかもしれません」

オフィーリア様から提示された文書官の俸給は、王宮受付係の三倍だった。

三倍。

私は一瞬、返事を忘れかけたが、慌てて首を縦に振る。

「けれど、私を助けてくださったからではありませんよ。あなたのような方に、私の家の記録を預けたいのです」

そう言ってまたオフィーリア様は微笑んだ。

その日の帰り、母の薬を買った。

いつもなら値段を見て手を伸ばすのを躊躇う薬を、初めて迷わず手に取ることができた。

母は驚いた顔で、私に言った。

「ずいぶん立派な仕事をしたのね」

私は少し考えて、首を横に振った。

「いつもの仕事をしただけです」

夜会の受付嬢など、誰も見ていない。

けれど、私は見ていた。

誰が入り、誰が出たのか。

そして誰が嘘を通そうとしたのか。

だからこれからも、私は記録する。

華やかな場所の端で。誰にも見られていなくとも。

受付嬢の仕事は一つだけ。

入口で、正確に記録をすることだけなのだから。