軽量なろうリーダー

ジームは六つへ増やした腕を動かし、各関節を鳴らす。

身体に張る根の狭間に、目玉が開いていく。

身体中が眼塗れとなっていく。

破れた外套の合間から、腹部にひと際大きな目玉が浮かび上がり、収集家を睨んだ。

「フン、醜い姿だな。マハラウン王国が、こんなケッタイな珍獣を飼っていたとは」

収集家がジームの異形の姿を笑う。

だが、強がりであることは隠せていなかった。

「剣の方が限界を迎えたか。フム、ニンゲン如きに過剰反応し過ぎたらしいな」

ジームが腕を振り上げ、収集家へと飛び掛かる。

収集家は身体を逸らして初撃を回避し、続けて背後へ跳びながら宙返りして二撃目を避ける。

余裕のなくなった収集家は、ジームが三撃目を放つよりも、先に手刀を彼の肘へと放ち、攻撃を止めようとする。

だが、収集家の伸ばした指は、ジームの肘に触れた瞬間にへし折られた。

収集家が鬱陶し気に目を細める。

当然、今の姿でもジームの万能カウンター『龍返し』は生きている。

「ヒホホホホ！ 万策尽きたか！」

ジームは笑いながら、別の手で追撃を仕掛ける。

収集家はすぐさま腕を戻し、ジームの四撃目を、自身の腕を伝わせるように受け流す。

普通に腕で攻撃を防いでは、ジームの攻撃を受け止めるための力が『龍返し』によってジームの手刀に乗るため、力技でガードを突き崩されてしまう。

受け流すことしかできない。

行動を狭められていては、選択肢がなくなり、動きを読まれていくようになる。

速さでも劣っている収集家は、一手ごとに確実に窮地へ追い込まれていくのを感じていた。

収集家の態勢が崩れたとき、それを待っていたとばかりにジームが宙へと飛び上がり、彼の頭部を鷲掴みにした。

「ほれ、これで詰み。ヒホホホホ！」

ジームは自身の跳び上がる力で収集家を持ち上げ、残る五手で手刀の突きの連打を胴体へと放った。

身体に穴が開き、血と肉片が舞う。

トドメとばかりに宙で一回転し、収集家を地面へと凄まじい剛力で叩きつける。

収集家の身体が、だらりと地面の上に倒れる。

身体中の肉が掻き混ぜられ、ボロ雑巾の様な姿になっていた。

「ホッ！ 魔力を無駄にしたの、ここまで力を発揮する意味はなかったか」

ジームが着地し、異形の笑い声を上げる。

「ニンゲンにしては、上出来といったところか。これほど頑丈だとは思わぬかった。ヒホホホホ！ さて、できればあの魔女、アルタミアに塔の解析を手伝わせたいところだが……」

ジームはそこで、独り言を区切った。

目前の収集家の身体が、僅かに動いた気がしたのだ。

だが、そんなはずはない。

人間の限界をとうに超えているのは明らかであったし、先程の攻撃で確実に人体の急所も複数箇所貫いていた。

ジームが一歩近づいたそのとき、収集家が素早く起き上がる。

収集家はジームへと肉薄し、胸部に爪を宛がって引き裂こうとした。

だが、『龍返し』を突破できず、収集家の腕の爪が剝がれ、指から血が吹き出す。

収集家は強引にジームを押し、反動を利用して間合いから逃れる。

「ハ、これしきの不意打ちでは無意味か！」

収集家が血塗れの腕を鳴らし、構えを取る。

「お前……ニンゲンではないのか？ なぜ、生きている？ いや、そもそも、支障なく動けるはずがない」

「教えてやろう。貴様の突きが軟弱だったからだ、木っ端精霊めが！」

ジームの身体中の眼球が収集家を睨み、白目を充血させる。

「確かに私が甘かったらしい。まだ減らず口を叩けるとは思いもよらんかった。いいだろう、貴様の身体を引き裂き、千切り、噛み砕き、一片の肉片も残さず磨り潰してやろう」

ジームが対応する手の指を絡めて組み合わせて三組のハンマーを作り、頭上へ掲げる。

地面を蹴って跳び上がり、収集家目掛けてそれを振り下ろした。

「地の果てまで叩き落してくれるわ！ 『三連煉獄槌』！」

地面が砕け、円塔ほど高い三段の土の飛沫が上がった。

辛うじて宙へ避けていた収集家を、ジームの無数の目の一つが捉える。

ジームは手を三組に組んだまま彼へと跳び上がった。

「そうれ、もう一度同じものを放つぞ！」

収集家はジームの二振り目の『煉獄槌』を蹴り、宙へ跳ぶ。

「雑な動きだな！ どうした珍獣？ 正に興奮した魔獣のようではないか！」

そして三振り目が終わったのを見届け、頭部へ回し蹴りを叩き込む。

『龍返し』に蹴りの衝撃を脚へ返され、収集家の身体が地面へと頭から叩き落される。

ジームが土煙の中に突っ切り、追撃の手刀を放った。

その一つが、収集家の左肩を突いた。

ジームは指を曲げ、そのまま関節を確実に握り潰す。

骨の拉げる音が響く。

収集家は身体を捩り、地面を蹴って背後へ逃れる。

ジームの六つの手が開閉する。

「逃げるのだけは得意らしいの。だが、もう捕らえた。次は脚を潰し、逃げられぬ様にする」

収集家はそっと、自身の潰された左肩へと手を触れる。

さすがの彼も、満身創痍寸前まで来ていた。

全てを懸けた『 王神竜の咆哮(バハムートロア) 』も大したダメージにはならず、ジームは戦えば戦うほどに素早くなっていく。

更にここに至るまで、彼の『龍流し』を突破できたのはあのときだけなのだ。

「なぜここまで粘る？ 百年以上生きて来たお前にとって、ファージ領など幾つも訪れた地の一つでしかあるまい。不合理な生き物よ」

ジームが収集家へ問う。

「知れたことよ。その長い年月の間に忘れたものを、思い出させてくれたのでな」

「不合理な生き物よ」

「確かに凡夫の目には不合理と映ろう！ だが、貴様の様なカスではなく、この我が得た安寧であるからこそ価値があるのだ！」

ジームは再び収集家へと近付こうとし、動きを止めた。

宙から、濃紺色に輝く謎の金属塊が投げ込まれてきたのだ。

それは収集家のすぐ横へと飛来し、地面に突き刺さった。

収集家は目線を移す。

それは一本の剣であった。

溢れんばかりの魔力を肌に感じる。

数々の秘宝を目にして来た収集家だからこそ、この価値はひと目でわかった。

剣としては異例なほどに強大なオーラを放っている。

柄の精巧なレリーフの中央には、オーテムを模した紋章が刻まれた。

収集家は右手で剣を引き抜き、金属塊が投げ込まれた方角を睨む。

息を切らしたアルタミアが浮かんでいた。

「魔女よ、なんだこれは！」

「あの馬鹿が私を扱き使って協力させて作った挙句、持て余して倉庫で腐らせていた 真幻銅の剣(オレイカルコス・ソード) よ！ 魔力を吸い取り、掻き乱すこの刃なら、あの精霊にも通るはずだわ！」