軽量なろうリーダー

アルタミアは、プチアベル球を制御しながら宙へと浮かび、床に空いた大穴の下、ラスブートを押し潰している 幻の銅(オレイカルコス) の立方体と三角錐を睨む。

不意を突いてラスブートの身体を一時的に破壊することには成功したが、半ば不死身のラスブートを前に、アルタミアの策も底を尽きていた。

残った魔力も、このプチアベル球に費やしてしまっている。

ここで決めなければ後がない。

立方体が微かに震え、一気に持ち上がる。上に乗っていた三角錐が床へ落下した。

立方体は、『呪体』により全身を黒く染めたラスブートが、片腕で持ち上げていた。

「何をしようとも、無駄なこと……！ 私を殺すことなど、誰にもできないのです！」

「 হন(運べ) ！」

アルタミアは転移の魔術を詠唱。

アルタミアの身体が魔力の光を残して消え、ラスブートのすぐ傍へと現れる。

アルタミアは両腕に抱えた巨大な炎の球を、ラスブートへ向ける。

立方体を持ち上げているラスブートは、唐突に魔術を用いて接近してきたアルタミアへの反応が遅れた。

『呪体』による超体術と魔術を組み合わせた連撃は、アルタミアも警戒していると考えていた。

「な、なんだ、その魔術は……！」

加えて、アルタミアの抱える炎球は、死を幾度となく乗り越えて来たラスブートにとっても、恐怖を抱かせるに十分なものだった。

巨大な球状結界の中には、未だに灼熱が蠢いている。

どれだけの魔力をねじ込んだのか、想像もできない。

「この方角なら、多少何があっても大丈夫……ラルク男爵、ごめんなさいね！」

アルタミアが腕を振るう。

だが、プチアベル球は、動かない。

「あ、あれ、嘘！？ なんで！？ ああもうっ！ だったら、イチかバチか……！」

アルタミアは、重ねて魔法陣を展開する。

球状結界に粗を作り、指向性を持った暴発を引き起こす。

球状結界表面に窪みが生じ、それが亀裂に変わる。

「い、今の間にっ！」

同時にその隙を突いて、ラスブートが真横へと跳んだ。

一瞬遅れ、プチアベル球の球状結界が崩れ、内部の膨大な熱量が、爆発によって一気に放射される。

「おっ、ぐぉおおおおっ！」

ラスブートはプチアベル球の放つ衝撃波に弾き飛ばされ、火だるまになって床を転がる。

手が焼け焦げてへし折れ、握りしめていた呪猿杖の持ち柄が焼け崩れていく。

子猿の頭蓋が顎を震わせて雄叫びを上げる。甲高い猿の悲鳴が響いた。

放たれた極太の熱線は、館の北の北側を吹っ飛ばした。

それだけに留まらず、地面を抉るプチアベル球の軌跡が、館から離れるごとに拡散して広がっていき、その先数十メートルを更地に変えていた。

「げほっ、げほっ……やっぱり、結界崩すのはダメだったかしら……？」

アルタミアは、消し炭になった見晴らしのよくなった館北側を眺め、小声で呟いた。

人的被害はなかったと信じたい。

「掠っただけで炎上したなんて……やっぱり、充分過剰威力だったわね。アベルの奴は、何を考えてこんな魔術を……？ 普通、もうちょっと刻むでしょ……まぁ、そのお陰で、ラスブートはどうにかなったけど‥…」

アルタミアは溜め息を吐き、ラルクにどう説明したものかと頭を悩ませる。

「アルタミアさん！」

メアの叫び声を聞き、アルタミアは我に返る。

横を向けば、半身が焼け爛れたままのラスブートが、怒りの形相で立っていた。

片眼は焼き潰れ、残った側も瞼が焼け切れていた。

これまで感情の色の乏しかったラスブートが、顔の一面に憎悪と憤怒を浮かべている。

「な、なんで！？ どうしてまだ動けるの！？」

「よくもやってくれたな、精霊崩れの亡霊風情が！」

『呪体』で強化されたラスブートの裏拳が、アルタミアの胸部に刺さる。

「うぶっ！」

「こんなものではないぞ！」

続けて、アルタミアが体勢を直す間も与えず、顔に、腹部に、腰に、ラスブートの超高速の体術が叩き込まれる。

「 পানি(水よ) দংশন(貫け) ！」

絶え間ない暴力に打って出ながらも、魔術での追加攻撃も欠かさない。

ついでとばかりに、アルタミアの身体を水の刃が通過して破壊する。

とどめに放った回し蹴りが、アルタミアを軽々と吹っ飛ばした。

アルタミアは受け身も取れず、肩から地面に落ち、数回転してから無防備に顔を天に向けた状態で倒れる。

「クソ、どれだけ頑丈なのだ、この半精霊は……！ 人間ならば、二十は死んでいるはずだというのに！」

アルタミアは霞む意識の中、どうにか上体を起こす。

ラスブートの足許には、一部が焼け焦げた、子猿の頭蓋が転がっていた。

（しくじった……！ 直撃が取れず、衝撃波で吹き飛ばしたせいで、破壊しきれてない！）

策を尽し、魔力も消耗しきったアルタミアに、これ以上ラスブートと戦う手立ては残っていない。

加えて先程の連撃のせいで、ほとんど身体を動かせない状態にまで追い込まれていた。

どうにか起き上がろうと身体を捻り、地に手をつけるが、腕を伸ばす力が入らない。

「ぶっ殺してやりたいが、いつ死ぬかわからぬ貴様を嬲っている余力はないらしい。身体と、猿呪杖も治さねばならぬ。橙の魔女、今日のところは見逃してやる。次は絶対に殺してやる。楽に死ねるとは思わぬことだ。リーヴァラスには、数え切れぬ邪教と儀式が眠る。その苦痛の全てを、貴様の身に味合わせてやるぞ……！」

そう言うと、ラスブートは呪猿杖の頭蓋を拾って抱え、身を翻す。

向かう先は、半壊したラルク邸の二階。メアが残っている部屋である。

「ま、待ちなさいラスブート！」

「ここまで追い込まれるとは予想だにしていなかった、が、目的は果たした、私の勝ちだ橙の魔女……！ フフ、次会ったときは、私は水神様の四大神官……いや、あのお飾りの小娘と代わり、教皇になっているやもしれぬな。再会の日を、楽しみにしているがいい」

ラスブートの隻眼がアルタミアを振り返る。

その後、すぐにメアの方へと向き直り、地を蹴って跳び上がり、ラルク邸二階へと侵入する。

メアが応戦に放った矢を、ラスブートは素手で受け止めて握りつぶし、床へと落とす。

「フフ……怖くはありませんぞ、ドゥーム族のお嬢様。少し私と来てもらうと言うだけです、さぁ！」

ラスブートが笑いながらメアへと駆ける。

「ひっ！」

メアが脅え、目を瞑る。

――その瞬間、部屋に置かれていたオーテムが魔法陣を展開した。

底部で床を蹴って、ラスブート目掛けて一直線に跳び、頭突きを放つ。

「むっ！ なんだ、これは！」

ラスブートは片腕で止めようとしたが、抑えきれず、オーテムの頭突きをまともに身体で受けることとなった。

攻撃を受けた衝撃で、手から呪猿杖の頭蓋が飛び、地面を転がっていく。

ラスブートは空いた両腕でオーテムを掴み、強引に引き放す。

アルタミアはその様を呆然と見ていたが、遅れて状況を理解する。

「見張りのオーテムがついていたのね……」

アベルはナルガルンを止めるべく動く前に、メアの身の危険を起動条件にしたオーテムを残していたのだ。

メアが屋敷に残ったのも、そうするようにアベルから言い含められていたためであった。

（でも、ないよりマシだけど、状況は悪いままね……）

アルタミアは目を細め、オーテムとラスブートの押し合いを睨む。

普通の相手ならば、オーテム一つで対処できたかもしれない。

だが、相手が悪かった。

リーヴァラス国の殺戮司祭、怪物ラスブートの『呪体』による身体強化、そして極められた体術の技術は、瀕死の状態であっても、オーテムの力を僅かに上回った。

「はああああああああっ！」

ラスブートはオーテムの力の向きを誘導する様に身体を回転させ、床へと方向を捻じ曲げて叩きつけた。

床に綺麗にオーテム型の穴が開き、下へと落下していく。

相手が小さな人形であるからこそ対処可能であった。

ラスブートは息を荒げながら、無事に捌けたことに安堵する。

「なるほど……これが、アベルのオーテムか。本人がいれば、少々まずかったかもしれぬ」

ラスブートは息を荒げながら、再びメアを見る。

「さぁ、私と来るのだ、赤石の娘……」

メアの周囲から、十の魔法陣が浮かぶ。

「む？」

部屋に放置されていた十体のオーテムが、一斉に魔法陣を展開した。

瞬間、ラスブートの頭が思考を停止した。

驚愕と絶望がないまぜになり、口から「ぶふふっ」と息が漏れる。

なまじ先程のオーテムと押し合った分、これが見た通りの事態ならば、どれほどの窮地かは、容易に想像がついた。

即座に片足を軸に身体を反転させ、そしてその回転により押し出されるように一歩目を歩む。

大きく歩幅を取ったが、しかしそれで体勢が乱れることもない。

極められた体術の生み出した、無駄のない離脱の体捌きであった。

しかし、逃れるどころか第二歩を踏み出す間もなく、ラスブートの背にオーテムの頭突きが当たる。

その場に倒れ込んだラスブートへと、十体のオーテムが囲んでリンチを始める。

立ち上がる余裕など与えるはずもなく、容赦ない打撃が繰り返される。

ラスブートの悲鳴が響く。

アルタミアは地面に伏したまま、死んだ目でその光景を眺めていた。

メアは二階から降り、恐る恐るとアルタミアへ近づく。

「だ、大丈夫ですか、アルタミアさ……えっと、アルタさん」

メアが思い出したように言い直す。

「……ねぇ、あれ、何」

確かにメアは、アルタミアに自分を置いて逃げる様に、途中で促していた。

あのときは何を言っているのかと思ったが、恐らくこのためだったのだろう。

しかしそれでも納得しきれない気持ちがあった。

「……そ、その、アベルが保険に置いて行ってくれた、オーテムです……。えっと、即席で用意したから、あんまり期待はするなとも言われてたんですけど」

メアが申し訳なさそうに答える。

本当はアベルから『万が一、オーテムで対処できない様な奴が来たらアルタミアを頼れ』とも言われていたのだが、今そのことを伝えても何の意味もないばかりか、嫌味と取られかねないことはわかっていたので、黙っていた。

アルタミアは顔を押さえ、深く溜め息を吐く。

（何にせよ、何事もなくてよかったけど……）

アルタミアも、もしかしたらラスブートならばアベルを殺しかねないかもしれないと考えていたが、どうやら気のせいだったらしいと悟る。

「あっ！」

ふとそこで、ラスブートの特性を思い出す。

ラスブートの不死性は、呪猿杖にある。

オーテムがどれだけラスブートを叩きのめしたとして、あの子猿の頭蓋を壊さない限り、ラスブートを完全に倒すことはできない。

アベルがオーテムの停止条件をどう組んだかわからないが、半不死のラスブートを叩きのめしたと誤認して早々に解放し、逃がしてしまう恐れがある。

ラスブートの不死性の根源である子猿の頭蓋を回収しなくてはならない。

「今、あの頭蓋骨はどこに……！」

アルタミアが顔を上げれば、子猿の頭蓋は、二階の部屋に、平然と転がされていた。

やはりオーテムは呪猿杖を感知できていなかった。

あれを壊すまでは、まだ安心できない。

（幸い、多少は回復できた……あれを拾って回収してくるくらいなら、今の私にもできる……）

アルタミアは立ち上がって浮遊し、半壊したラルク邸の二階へと移動する。

オーテムに叩きのめされ続けているラスブートを警戒しつつ、子猿の頭蓋を拾う。

「ま、魔女……魔女お！ アルタミア、アルタミア殿ォ！」

ラスブートから懇願するような声が響く。

「降伏するからっ！ これ、止めて、止めてください！」

ラスブートがアルタミアへと縋る様に上げた腕が、オーテムに踏み潰される。

「……知らないわよ、私のじゃないし。えっと……それは敵を無力化するためのだから、多分、アンタが気絶したら勝手に止まるんじゃないの？」

「それっ、潰して！ それある限り、私、意識途切れないんで……！ ぐぼぉ！ さっきの魔術もう一回使えば、完全に潰せるはず……おぼごぉ！」

アルタミアは、ふと拾い上げた呪猿杖の頭蓋へと目を向ける。

確かにもう一度プチアベル球を使えば潰せるかもしれないが、今、そんな余力はもう残っていない。

それに元より、アルタミアには、ラスブートを解放する義理もない。

散々殴りつけられた挙句、甚振って殺してやるとまで宣告されたのだ。

「……だったらアンタは、しばらくそのままでいなさい。これは預かっておくわ」

「橙の魔女ぉおおおおおおおっ！ おごがっ！」

ラスブートの咆哮が、顎をオーテムに殴りつけられたことで止まる。

（……私、今まで何をしていたのかしら）

アルタミアは言いようのない虚無感に包まれながら、最後にもう一度溜息を吐いた。