作品タイトル不明
84 悪は許しません
王都のどこからでも見えるような大火事だったので、夜中にもかかわらず衛兵がやってきた。
とはいえ、鎮火したあとに来ても、事情聴取くらいしか衛兵の仕事はない。
教会の人たちは、火事の原因に心当たりはないと答える。
火の不始末など絶対にしていない。
そもそも炎はブドウ畑で燃え広がったのだ。
そんなところに火種などあるはずもない。
しかも炎は驚くほどの勢いで、一気に教会の周りを焼き尽くしたという。
まるで油がまいてあったかのように。
実際、ローラが火事を見つけたとき、いきなり大きな炎が窓から見えたのだ。
「誰かが火を付けた可能性が高いわけか……仮に放火だったとして、犯人に心当たりは？」
衛兵にそう質問された神父とベラは、チンピラたちのことを話した。
どう考えても彼らに出せるような金額じゃないのに、債権を買い集めたこと。
それを使って、教会からの立ち退きを迫ってきたこと。
借金を返したら、その日のうちに火事が起きたこと。
「なるほど、怪しいな……分かりました。そのチンピラたちのことを調べてみましょう。とにかく、全員が無事でよかった」
衛兵は帰っていく。
火が消えたことで、野次馬たちもとっくに飽きて解散していた。
ローラたちは、外壁が黒く焦げた教会の前で立ち尽くした。
教会が石造りだったおかげで、あれだけの炎でも中は無事だった。
もっとも、ローラたちが来るのがもう少し遅れたら、火が中まで回っていたかもしれない。
なんにせよ、一瞬にして炎で囲まれ、逃げ出すことも消火することもできないというのは、想像するだけで恐ろしい。
早めに消火できて本当によかった。
「ふぅ……なにはともあれ、命が助かっただけでもよかったわ。本当に死ぬかと思ったもの……皆、駆けつけてくれてありがとう。一日に二度も助けられちゃったわね」
ベラは気丈に笑ってみせるが、その声は少し震えていた。
しかし抱きついてくる子供たちの手前、しっかりした姿を見せなければいけないのだろう。
「いえ、もっと早く火を消せていたら、ブドウ畑も助かったかもしれないのに……ごめんなさい」
「ローラちゃん。そこは謝るところじゃないわよ。それにブドウ畑は本当に一瞬で燃えちゃったの。たとえローラちゃんが教会にいたとしても間に合わなかったわ」
「そうですか……でも、まさかこんなことになるなんて……」
ローラは彼女らに何と声をかけてよいか分からなかった。
命こそ助かったが、ブドウ畑がなくなった以上、今年のワイン造りは不可能。
食いぶちを稼ぐ手段を失ってしまったのだ。
「なぁに。五体満足ですから、何とかなるでしょう。ブドウは一から植え直して頑張ります。明日からの食べ物は、私が信者の皆さんに頭を下げて回って、寄付してもらいましょう。みっともないですが、子供たちを飢えさせるわけにはいきませんからね」
神父は冷静な口調で語った。
冴えない印象の人だが、一番の年長者だけあり、とても落ち着いている。
伊達に歳は取っていないらしい。
急に頼りがいのある人に見えてきた。
「神父様。私がモンスターを狩って稼ぐから、大丈夫」
「アンナさん。そんなことをする必要はありませんわ。お金なら、このシャーロット・ガザードにお任せを！」
「でも、シャーロットからは既に沢山借りてるから……これ以上迷惑かけたくない」
「迷惑なんてとんでもありませんわ！ むしろ、このまま見過ごせと言われる方が迷惑！ せめてワイン畑が復活するまでは支援させていただきますわ！」
「私も学食から食材をコッソリ持ってくるであります。ちょっとくらいならバレないであります」
頼りになる人たちだ。
これならワインの収入がなくても、孤児院はやっていける。
あとは放火した犯人を捕まえねばならないが、それは衛兵がやってくれるはず。
とりあえず今日のところは安心して寝てもいいだろう。
ローラは我が事のように安堵した。
が、ふと大切なことを思い出す。
「そうだ！ ニワトリさんたちはどうなったんです!?」
「ぴぃ！」
ニワトリと聞いて、ローラの腕の中でうつらうつらとしていたハクも顔を上げた。
「あれだけの火事だったから、ニワトリ小屋はもう……」
ベラはうつむいて呟く。
「そんな！ だってあんなに美味しい卵を産んでくれたのに！」
ローラは自分の目で確かめるため、ニワトリ小屋まで走って行った。
卵を拾い集めたのは、今朝の話だ。
あのときは立派なニワトリ小屋が確かにあった。
しかし、同じ場所に行っても、黒焦げになった木片が転がっているだけだった。
「そ、そんな……」
「ぴー！」
ハクはローラの腕から飛び降り、ニワトリ小屋の残骸の上に立つ。
そして木片を退かす。
その下から、ニワトリが出てきた。
もちろん、動かない。
焦げ臭い匂いがする。
「ぴぃ……」
ハクはニワトリの死体を前に泣いていた。
かつてオイセ村で親の死を前にしたときのように、涙を流した。
それを見てローラは拳を握りしめる。
こんなに頭にきたのは、生まれて初めてかもしれない。
絶対に犯人を見つけてやる。
「ハク。行きましょう。ニワトリさんたちのためにも、泣いている場合じゃありません。悪党は、倒さないと！」
△
一方、その頃。
正義感とは無関係に、怒りで燃えている大人が二人いた。
彼女らは密かに教会ワインのファンであった。
毎年十一月中旬ごろに出荷される教会ヌーヴォーはかかさず買っているし、何年かしてから出回る熟成したワインも大好きだ。
しかし、その教会のワイン畑が火事で燃えてしまった。
聞けば、放火らしい。
どこの誰が、何のために。
如何なる理由であろうと、如何なる相手であろうと、決して許してはならない。
邪悪なる犯人に鉄槌を下すのだ。
今、ファルレオン王国最大の権力者と、最強の魔法使いが立ち上がる。
すなわち、女王と大賢者である。