軽量なろうリーダー

入学初日の授業は、訓練所で行なわれたテストだけで終りだった。

そして教室に戻り、担任であるエミリアから締めの挨拶を聞いて解散だ。

「えー、今日は入学初日と言うこともあり……皆さん疲れているでしょうから、真っ直ぐ寮に帰って休んでください。特に午後は疲れましたね……先生も疲れました。では解散」

どう見ても一番疲れているのはエミリアだった。

頬がげっそりしている。

「あー……そうだローラさん。あなたの荷物、保健室に置きっぱなしだから。寮に運んでおいてね。それじゃあ……」

エミリアはそう言って、教室から出て行った。

それから生徒たちも立ち上がり、わいわい騒ぎながら教室を出たり、残って雑談したりしている。

ローラはその輪に入ることができない。

どうやら午前中のうちに、ある程度グループが出来上がってしまったらしい。

とはいえ、ローラが無視されているというわけではなく、皆、こちらにチラチラと視線を向けてくる。

しかし、話しかけては来ない。

興味が半分。恐怖も半分。

（訓練場で、やらかしすぎた……？）

魔法使いのことをほとんど知らないローラでも、自分の力が他の生徒と違うというのは理解した。

「ローラさん、ローラさん。あなた午前中寝ていたから、女子寮の場所を知らないでしょう？」

ローラがボンヤリしていると、不意に話しかけられた。

視界の端に写ったのは、黄金の螺旋。

シャーロット・ガザードだ。

「あ、はい……でも誰かに聞けば……」

「わたくしが案内しますわ」

「へ？」

それは意外すぎる一言だった。

てっきりシャーロットには嫌われているものと思っていたのだが。

「何を呆けていますの？ わたくしとあなたは同室。今から部屋に行くので、あなたはついてきなさい」

なるほど。そういう理由か。

しかし、無視されなかっただけでも嬉しい。

ローラはついつい頬を緩めてしまう。

「な、何をにやけていますの……？」

「何でもないです。それより、保健室に荷物を取りに行っていいですか？」

「ええ。わたくしがその程度も待てない狭量な人間だとお思いで？」

「シャーロットさん、優しい人なんですね！」

「え、このくらいで!?」

そしてローラはシャーロットと一緒に保健室に行き、荷物を回収してから寮に向かった。

その間、ほとんど会話はなかったが、クラスメイトと並んで歩くというだけでローラは楽しかった。

どうしてこんなに楽しいのか、自分でも最初は分からなかった。

だが、よく考えてみれば、小さい頃から（今も小さい）ずっと剣の修行ばかりで、年の近い人と遊んだ覚えがほとんどなかった。

つくづく父親の教育は偏っていたのだなと思い知る。

その偏りもまた楽しかったのだが……ここで一つ、まともな学園生活を送ってみよう。

「ここが私たちの部屋ですわ」

「ありがとうございます。おお、結構広いですね」

ベッド。タンス。机。それぞれ二つずつ。

暮らしていくのに最低限のものが用意されていた。

ランタンも一つだけあるが、魔法学科の生徒は自分の魔力で明かりを作れるので、これは不要である。

ローラは着替えやタオルなどが入った鞄、それから愛用の剣を床に降ろし、ベッドに腰掛けた。

結構いい布団だ。ふかふかしている。これなら授業で多少疲れても、一晩眠れば元気になるだろう。

「シャーロットさん。これから卒業まで、よろしくお願いします！」

「……ええ、よろしく。けれどローラさん。一つだけハッキリさせておきますわ」

「何ですか？」

「わたくし、誰とも必要以上になれ合うつもりはありませんの。わたくしの当面の目標は、学園最強の生徒になること。つまり全員がライバル。特にローラさん。あなたは敵ですわ！」

そう言ってシャーロットはローラをビシッと指差した。

「え、敵!?」

「そうですわ。さっきの訓練場での一撃。あれは何ですの。わたくしとソックリな魔法でありながら、わたくしよりも遥かに高威力。当てつけですの？ 嫉妬と受け取ってくださっても構いませんが……正直、不愉快でしたわ！」

不愉快。そう言ったシャーロットの表情には、本当に怒りが浮かんでいた。

「わ、私は……ただ……」

ただ、シャーロットの魔法が格好よかったから。

それだけの理由で真似をしたのだ。悪意なんてなかった。

しかし、シャーロットの立場になって考えれば、確かにバカにされたように感じるだろう。

ローラがやったことは、お前にできることは自分ならもっと上手にできるのだぞ、と。そう言ったのと同じだった。

「ごめんなさい……私、魔法のこと分からなくて。今日見た中でシャーロットさんが一番素敵だったから、つい真似しちゃって……あんな威力になるって自分でも知らなくて……シャーロットさんの気持ちも考えずに、私は……」

謝り方すら分からない。

今の言葉も、はたから聞けば自慢に聞こえるかもしれない。

どうしてこうなってしまったのだろうか。

戦士学科に入って、クラスメイトと切磋琢磨して、友達を作って、放課後は居残って剣の稽古をしたり、街に遊びに行ったり――そんな学園生活を想像していたのに。

これでは友達一人作ることすらままならない。

魔法のことも好きになりかけていたのに……。

「は、え、ちょっと、何を泣いていますの……!?」

「だって、私、シャーロットさんに酷いことを……」

「いえ、ローラさんは何も、わたくしが勝手にひがんでいるだけで……ああ、もう、これではわたくしが完全に悪役ですわ！」

シャーロットはハンカチを手に取り、ローラの涙を拭き取る。

「今のはわたくしが悪かったのです。謝ります。ごめんなさい。ですから、泣くのはおやめなさい」

「許して、くれるんですか？」

「ですから、許すも何も、悪いのはわたくしです。自分よりずっと年下の少女に本気で嫉妬するなんて、我ながら恥ずかしいですわ。負けたなら、努力していつか勝てばいいだけのことなのに……」

努力して、いつか勝つ。

当たり前すぎるほどの正論だ。

きっと、どんな世界でも、それは基本の考え方。

だが、ローラの魔法適性値はオール9999なのだ。

努力でどうにかなるものなのか？

普通なら諦めるものではないのか？

「ローラさん。わたくしの攻撃魔法適性は120です。他の魔法適性も100前後。つまり、あなたの約百分の一ですわ」

つまり、追いつくのは不可能――。

「つまり、ローラさんの百倍努力すればいいだけのこと。負けませんわ。この学園で最強の魔法使いになるのは、このシャーロット・ガザードです！」

ローラはハッとして顔を上げた。

シャーロットは真っ直ぐにこちらを見ていた。

「ローラさん。あなたは良くも悪くも特別ですわ。きっと、色々なことを言われるでしょう。陰口を叩かれるでしょう。わたくしのように嫉妬をする者。面と向かって悪口を言う者もいるでしょう。ですが、つねに全力でいてください。他人に遠慮して手加減をしないでください。わたくしは必ず追いつきます。あなたに勝ちます。手心を加えることは、他人に対する侮辱と知りなさい！」

ああ、魔法の世界にも、こんなに真っ直ぐな人がいるのか。

まるで剣を握っているときの父のような瞳だ。

ローラは、なぜシャーロットを格好いいと思ったのか、真に理解した。

彼女は疾走する光だ。

前だけを見つめて突き進む輝きだ。

そんな彼女が今、自分を見つめている。

何と答えればいい？

ありがとう？ よろしくお願いします？

否。何だ、その寝ぼけた台詞は。

父と母から何を学んだ。

戦士と魔法使いという違いはあれど、言うべき言葉に変わりはない。

そう。たった一つのシンプルな答え。

「私、負けませんよ！」

この瞬間、ローラとシャーロットは友達となった。