作品タイトル不明
234 肩こりと腰痛に効きます
坑道を出ると、丁度そこにシャーロットの父アーサーがやってきた。
「急にコタツから出られるようになったのです。私だけでなく、町の者たちも。大賢者殿たちが何かしたのですか？」
「ええ、そうよ。詳しい話は王宮に帰ってからするけど……とりあえず、もうコタツは無害。そこら辺にあるコタツは、普通のテーブルとして使えばいいわ」
「おお……やはり大賢者殿は頼りになります。何とお礼を言ってよいのか……」
「礼なんていいわよ。今回、一番頑張ったのは子供たちだし」
「ほう……シャーロット。そしてローラくん、アンナくん。ありがとう。どうやら私は、君たちに大変な恩ができたらしい」
アーサーは真摯な声で言う。
これだけの事件の解決に子供が活躍したと言われたら、普通は冗談だと思うだろう。
しかしアーサーは、ローラたちが子供だからといって軽んじる様子はない。
シャーロットは彼の娘だからその力を知っていて当然だが、ローラとアンナは今日会ったばかりだ。
きっとアーサーが一流の魔法使いだからこそ、ローラたちの力を見抜けるのだろう。
「いやぁ、そんな恩だなんて……親友の実家のピンチです。お手伝いするのは当然ですよ」
ローラは照れくさくなって、頭をかいた。
「そう。特に私は、ガザード家に孤児院の借金を肩代わりしてもらった恩がある。あの借金はまだ返せないけど……少しずつ恩返ししていきます」
「そうか。アンナくんが孤児院の子だったか。お金のことは気にしなくてもいい。余裕があるとき、返したくなったら返しなさい」
「……ありがとうございます」
アンナは礼を言う。
「いや。今日ありがとうを言うべきなのは私のほうなのだ。本当にありがとう」
アーサーも礼を言う。
「……どういたしまして」
アンナも照れくさいらしく、ポリポリ頬をかく。
「ぴー」
「ハクくんもありがとう」
「ぴぃ」
名前を呼ばれたハクは満足そうに鳴く。もっとも今回、ハクはコタツに取り込まれたままだったので、特に活躍はしていなかった。
「さあ。王宮に行って、陛下に報告よ。マザーコタツの運命は、ある意味、陛下が握っているんだから」
大賢者がそう言うと、事情を知らないアーサーは「マザーコタツ？」と不思議そうに呟く。
それを見てローラ、シャーロット、アンナは顔を見合わせ、くすりと笑い合う。
△
ローラのアイデアとは、コタツに新たな役目を与えるということだった。
コタツは古代文明が冬眠のために作り上げたもの。
だが現代は冬眠が必要なほど寒くはない。
もっともそれは、あくまでファルレオン王国の冬の話。
北の地方にいけば、コタツの力を必要としている国があるかもしれない。
もちろん冬の間中、寝ているというのは大げさだ。
死人が出るほどの強烈な寒波が来たときなどに活躍してもらう。
それとコタツに包まれて眠ると、肩こりや腰痛が治るとマザーコタツが言っていた。
ならば、そういった症状に苦しんでいる人を包み込み、治るまで温めてあげるのもよい。
つまりマザーコタツに世界中を旅してもらい、活躍できる場所を自分で探してもらうのだ。
「この計画には二つ問題点があります。まずマザーコタツさんが嫌だったら成立しません。そしてもう一つ。いきなり空からマザーコタツさんが降りてきたら、大パニックになってしまうということです」
ローラは執務室で、女王陛下とアーサーに説明する。
「ふむふむ。確かに、得体の知れない物体が飛んできたら、誰でも驚くじゃろうな。しかもマザーコタツは家ほどもあるのじゃろう？ 役立つかとかそういう以前の問題じゃ。下手をすると戦闘になるかもしれん」
女王陛下が冷静な意見を言う。
それに対し、大賢者が対処法を述べた。
「だから陛下には紹介状を書いて欲しいのよ。この物体はマザーコタツという古代文明の遺物です。人間に危害は及ぼしません。それどころか優れた暖房器具になり、肩こりと腰痛も治せます……みたいな紹介状を、エメリーン・グレダ・ファルレオンの名で書いて持たせれば、現地の人も話くらいは聞いてくれるでしょ」
「ふーむ。それでマザーコタツが実際に有用なところを見せてやれば、信用を勝ち取れるというわけか。じゃが、実際にそのマザーコタツと話してからじゃ。人となりが分らぬ物体の紹介状など書けん。まして、ローラが言ったように、本人が嫌がるかも知れぬしのう」
「ええ。それは当然だわ。アーサーさんもそれでいいかしら？」
「無論です。そもそも私は、コタツから作業員たちを解放してもらっただけで満足ですから。コタツの処遇に関して、何か言える立場ではありません」
というわけで方針が決まった。
早速、王宮の庭に次元倉庫の門を開き、マザーコタツを呼び寄せる。
「おお！ 巨大なテーブルと布団！ これがマザーコタツか……大迫力じゃな」
女王陛下は目を丸くしてマザーコタツを見上げる。
「私たちが取り込まれていたコタツの親玉がこれか……こんなものが炭鉱の下に眠っていたとは……世の中、何が起きるか本当に分らないものだ」
アーサーはしみじみと呟く。
「太陽の下で見ると、より大きく見えますわぁ」
「これが喋ってるとかシュール」
シャーロットとアンナも、改めて感想を述べた。
「ここはどこだ……我は真っ暗な空間に閉じ込められていたはず……ん？ お前たちは先ほどの人間……そうか、ようやく我を破壊してくれるのだな」
「いや。どうしても、どうしても破壊して欲しいというならそうなるかもしれませんが……その前に私の提案を聞いてくれませんか？ きっとお互いのためになると思うんです」
そしてローラはマザーコタツに、先ほど女王陛下たちに語ったのと同じ説明をした。
説明している最中、もし断られたらどうしようと、ローラは気が気でなかった。
「……春まで冬眠させず、寒波のときだけ？ 肩こりと腰痛の治療に専念……我にそんなことができるのか？」
マザーコタツは自信がなさそうだ。
だが、頭ごなしに否定はしてこない。
少なくとも興味は持っているらしい。
「それをこれから練習するんです。私たちを実験台に……そうだ、まずは女王陛下で試してみましょう」
「わ、妾でか!? 大丈夫なのか……？」
「だって陛下、コタツに興味津々じゃないですか。それに働き者ですから、肩こりしてそうですし」
「うむ。確かに慢性的な肩こりじゃ。しかし……本当に大丈夫なのか？」
女王陛下はローラたちや大賢者、それからマザーコタツを見回す。
決して気の小さい人ではないのだが、やはり古代文明の遺物の実験台になるのは気が引けるようだ。
「大丈夫、大丈夫。マザーコタツはもう人間を冬眠させようなんて思ってないでしょ。ね？」
「うむ。もはや人類は冬眠を必要としてないことは理解している。お前たちが望むのであれば、自分の意思で脱出可能なよう、調整する努力をしよう」
「ほら。マザーコタツもそう言ってるし」
「うーむ……分かった。実際、コタツには興味がある。妾を包み込むがよい！」
「心得た」
女王陛下が意を決したように叫ぶと、マザーコタツの布団の中から、普通サイズのコタツが飛び出してきた。
それは女王陛下の前にすぃーっと降り立つ。
「入ればよいのか？ 入ってよいのか？」
「陛下。往生際が悪いですわ」
「勇気を出してシュッと」
シャーロットとアンナに急かされた女王陛下は、恐る恐るといった様子で、つま先からコタツに入っていく。
そして脚がすっぽり収まると、コタツの上に顎を載せ、とろーんとした顔になる。
「これは……例えようのない心地よさなのじゃぁ……脱出不可能なのじゃぁ……」
「あれれ？ 抜け出せないんですか？ マザーコタツ。調整が甘いんじゃないですか？」
ローラが尋ねると、
「そう言われても……我は今、精神操作の魔法をカットしている。そのコタツはただ温かいだけだ」
マザーコタツは断言した。
嘘を言っているようには聞こえない。
どういうことなのだろうかと、ローラも女王陛下と同じコタツに脚を入れてみた。
「ふぇぇ、相変わらず気持ちいいです。でも……確かに気持ちいいだけですね。絶対に抜け出せないような、あの心を支配される感じはしません」
「そうだろう。我は約束は守る」
「ならば、妾はどうしてここから出られないのじゃぁ？」
「うーん……単純に気持ちよくて出たくないだけですね。かく言う私も出たくないです」
ローラも女王陛下と同じように、コタツに顎を載せてまったりする。
「むむ……ローラよ。たとえ魔法でなくとも、出られないのでは同じではないか……妾には仕事が沢山あるのじゃぁ……」
「そう思うでしょう？ しかし魔法でないなら気力の問題です。このままだと一生オムレツを食べられないとイメージすれば……えいや！」
コタツかオムレツか。
その二択を強烈に自分に突きつけることにより、ローラはコタツからスポンッと脱出してみせた。
「ローラさんがコタツから自力で生還しましたわ！」
「鉱山で襲ってきたコタツは気力を振り絞っても無理だった。あのときのコタツとは全然違うということ」
「ですです。さあ、女王陛下も頑張って脱出しましょう」
「そう言われても……はあ、気持ちいいのじゃぁ」
女王陛下はまったりした顔のまま、動こうとしない。
ローラにとってのオムレツ。それに匹敵するものが女王陛下にもあればいいのだが。
「陛下がこのままでは、この国の行政が止まってしまう……ああ、コタツを発掘してしまった私の責任だ！」
アーサーは頭を抱えてうなだれてしまう。
妙な形のヒゲの割に、肝っ玉が小さい。
どうやらシャーロットは母親の血を色濃く引いているようだ。
「アーサーさん。落ち込むことはないわよ。魔法がかかってないなら、引っ張れば抜けるでしょ。よっこいしょっと」
「ぬおっ、コタツから出てしまったのじゃ。もうちょっと入っていたかったのじゃ……」
大賢者に引っ張られた女王陛下は、驚くほどあっさりコタツから救出された。
これでコタツが安全な物体になったと証明できたが、ちょっと拍子抜けだ。
「それで陛下。肩こりは治った感じ？」
「うーむ……治ったような、そうでないような。もともと、さほど酷い肩こりではなかったからのぅ」
女王陛下は腕を回しながら、要領を得ない回答をした。
どうやら肩こり治療のサンプルとしては、不適切な人材のようだ。
「ならばお父様の番ですわ！」
「わ、私か!?」
「ええ。お父様は最近、肩こりが酷いのでしょう？ それが治ればコタツの有用性を証明できますわ」
「……分かった。コタツは私が管理する鉱山から出てきたもの。その将来にかかわることなら、協力しないわけにはいかない。とうっ！」
アーサーは気合いの声とともにコタツに潜り込んだ。
「ああ……相変わらず素晴らしい心地よさだ……」
「お父様。もっと肩まで入るのですわ」
「こうか……？」
「それでこそ、お父様ですわ！ しかし、お父様だけを実験台にはいたしません……わたくしもご一緒しますわ！」
シャーロットもコタツに肩まで潜り込む。
そして親子そろって「ああ～～」と幸せそうな声を上げる。
「これって、どのくらい待てば肩こりが治るんですか？」
ローラはガザード家の親子を眺めながら、マザーコタツに質問した。
「そうだな。慢性的な肩こりや腰痛を完治させるなら、それこそ春まで入っていて欲しい。が、瞬間的に改善するだけなら、三時間程度でいいだろう」
「へえ。意外と早いですね。じゃあ三時間後に結果を見に来ましょう」
「三時間で済むなら妾もコタツに入るぞ。己の身で体験してこそ、自信を持って紹介状を書けるというものじゃ」
女王陛下もコタツにもぞもぞ潜り込んだ。
すると。
「それなら私も入るわ。ファルレオン王国の女王に加えて、大賢者の紹介状まであれば、コタツの信用度はぐーんと上がるってものよ」
「学長先生はたんにお昼寝したいだけなんじゃ」
というアンナのツッコミを無視して、大賢者もコタツに入る。
そして目を閉じ、瞬時にお昼寝モードだ。
何というスピード。
すぴー、すぴー、と寝息が聞こえる。
ローラもかなり寝付きはいいほうだが、大賢者には適わない。