作品タイトル不明
226 シャーロットさんの実家です
王都レディオンの中心には王宮がある。
そして王宮を取り囲むように裕福層の住居が建ち並び、シャーロットの家もそのエリアにあった。
「これがわたくしの実家ですわ～～」
「おお。確かに大きいです！」
「でも学長先生の家よりはちょっと小さい？」
「ぴー」
「そんなことはありませんわ。同じくらいですわ！」
シャーロットは門の前で力強く主張した。
負けず嫌いのシャーロットとしては、家の大きさでも張り合わずには済まないのだろう。
実際のところ、シャーロットの家と大賢者の家、どちらが大きいかは測ってみないと分からない。
敷地を囲む立派な鉄の柵と門がある。
庭の広さは教室四つ分くらいだろうか。
綺麗に整備された芝生の中に、レンガ畳の通路が門から玄関まで伸びている。
植木の脇にはテーブルとベンチが置いてあって、外でくつろげるようになっていた。
そして庭の奥には、二階建てのレンガの屋敷が建っている。
窓がステンドグラスになっていて派手な印象だ。
いかにもシャーロットが住んでいそうな雰囲気である。
「ただいま帰りましたわ～～」
そう言ってシャーロットは玄関の横にあるヒモを引っ張り、呼び鈴を鳴らす。
すると扉が開き、中からメガネをかけたシャーロットが現われた。
「まあ、シャロちゃま！ お帰りなさいざます！」
「ただいまですわ、お母様。今日はお友達を連れてきましたわ～～」
なんと。
このメガネをかけたシャーロットそっくりさんは、シャーロットの母親らしい。
お姉さんかと思ってしまうくらい見た目が若かった。
それにしても派手な服装だ。
これから舞踏会に行くのかと思うくらいのドレスだ。
しかし、きっと普段着なのだろう。
なにせシャーロットのお母さんなのだから！
「まあ～～お可愛らしいお友達ざます！ 噂のローラちゃまに、アンナちゃま、それとハクちゃまざますか？」
「えっと、はい。そのローラちゃまです。はじめまして」
ローラは勢いに押されて、つい語尾にざますをつけそうになったが、ギリギリのところで思いとどまった。反射神経のなせるわざである。
「アンナ・アーネットです。シャーロットにはいつもお世話になってます」
「ぴー」
「まあ～～ちゃんと挨拶できて偉い子たちざます。お可愛らしくて食べてしまいたくなるざます！わたくしはシャーロットの母のクリスティーナざます」
「お母様。わたくしの友達を食べてはいけませんわ」
「冗談ざます。さあ、中に入るざます」
シャーロットの母クリスティーナは、快くローラたちを家に入れてくれた。
魔法使いの名門という割に、堅苦しい印象はなかった。
奇妙な語尾で面食らったが、そこはシャーロットの母親ということで納得だ。
「お母様。お父様は留守ですの？」
「お父様は鉱山の視察に行ったざます」
「そうですの……お父様にもローラさんとアンナさんとハクを紹介したかったのですが」
「いないものは仕方がないざます。それより、せっかく遊びに来てくれたなら、わたくしとお茶会するざます」
「お母様。わたくしたち、冬休みの宿題に集中するために来ましたの。ですから邪魔をしないでくださいまし」
「まあ、シャロちゃま。母親にそんなつれないことを言ってはいけないざます。たまにしか帰ってこないざますから、わたくしと遊ぶざます！」
「割とちょくちょく帰ってきているつもりですわ。とにかく、静かにしていてくださいまし」
「そんな……確かにシャロちゃまはたまに帰ってきているざます。けれど、ローラちゃまたちが来たのは初めてざます。わたくしも一緒に遊びたいざます！」
「遊びではなく勉強ですわ！」
シャーロットが厳しい口調で言うと、クリスティーナは「よよよ」と泣き始めてしまった。
だがシャーロットは母親に構わず、ずんずんと階段を上っていく。
「あの……シャーロットさん。お母さんが泣いちゃいましたけど、いいんですか？」
「いいのですわ。どうせ三分もすれば元に戻りますわ」
「なるほど……まさにシャーロットさんのお母さんって感じですね」
「分かる。『ですわ』と『ざます』の違いしかなかった」
「そんなことはありませんわ。わたくしのほうが、お母様より冷静ですわ！」
そうかな、とローラとアンナは同時に首をかしげた。
いつもローラやアンナのことを「お可愛らしいですわぁ」などと言いながら追いかけ回している人が、どの口で自分は冷静などと言うのだろう。
「わたくしの部屋はここですわ」
「へえ～～思ったより普通ですねぇ」
広いベッドがあって。タンスや鏡台もあって。勉強机に本棚。置き時計。燭台。
どれも高価そうな品物だが、奇抜な感じはしなかった。
「ローラさん……どんな部屋を想像していましたの？」
「こう……一面に金箔が貼ってあったりとか。天井から光線が舞い降りてきたりとか」
「ローラさんのわたくしに対するイメージは歪みすぎですわ！」
「そうですか？ 自分のことをゴージャスなんて言っちゃう人なら、金箔くらいは……」
「わたくしがゴージャスなのは内面ですわ。そんな見せかけのゴージャスを演出する必要はありませんことよ！」
「おお、ちょっと格好いいです！」
「そういうのはいいから、宿題やろう」
「は！ そのために来たんでした！」
アンナが本題を思い出させてくれた。
頼りになる人である。
「どこに座ってやりましょう。三人でベッドに寝そべります？」
と、ローラはシャーロットのベッドに座ってみた。
すると、布団の下に何かが埋まっている感触があった。
それを引きずり出してみると、大きな犬ぬいぐるみだった。
「なんだかローラと同じくらいの大きさのぬいぐるみ」
「それはわたくしの抱き枕ですわ。マーガレットという名前ですの」
「なるほど。そう言えばシャーロットさんは最初、抱き枕がないせいで眠れず、私を抱き枕にしたんでしたっけ」
「そうですわぁ。ローラさんとマーガレットの抱き心地がそっくりなのですわぁ」
シャーロットは恍惚とした顔で呟く。
「すると、私はマーガレットの代わりなんですか？ このマーガレットがあれば、私はいらないんですか？」
ローラは少し複雑な気持ちになり、キツめの口調で問いただしてしまった。
「そ、それは違いますわ！ 確かに最初はマーガレットの代わりでしたが……一度抱いただけで、ローラさんの虜になったのですわ！ ローラさんの抱き枕適性はマーガレット以上ですわ！」
慌てた様子でシャーロットが弁解する。
それが可愛くて、ローラの機嫌は直ってしまった。
「冗談ですよ、シャーロットさん。私はぬいぐるみと抱き枕適性を競ったりしませんから。しかし……このマーガレットは私の前任者ということになるわけですか。挨拶しておきましょう。えーっと、ローラ・エドモンズです。今までお疲れ様でした。これからはシャーロットさんのメイン抱き枕は私が務めます。マーガレットはこの部屋で休憩していてください」
ローラはベッドの上で正座し、ぬいぐるみに向かって頭を下げた。
マーガレットは反応してくれなかったが、きっと魂は伝わったはずだ。
ぬいぐるみに魂があればの話だが。
「抱き枕係の引き継ぎが終わったなら、今度こそ宿題やろう」
「は！」
ローラは再び、アンナの言葉で我に返る。
誘惑が多くて大変だ。
これは宿題などやっている場合ではないという天命かもしれない。
が、天命だとしても、宿題をやらないとエミリアに怒られる。
人は天命に逆らってでも戦わなければいけないときがあるのだ。
「ベランダはいかがです？ 丁度、三人で座れる丸テーブルがありますわ」
「悪くない。この家の庭を見ながら宿題するのは気持ちよさそう」
「宿題がなければ、もっと気持ちいいんですけどねぇ」
ベランダに出てみると、想像していたよりも広かった。
というのも、二階にある他の部屋とも繋がっているからだ。
どうやらガザード家の二階は、ベランダから部屋を行き来できる作りになっているらしい。もっとも、窓に鍵がかかっていたら、部屋に入ることはできないが。
「ぴー」
パタパタ飛んできたハクが、丸テーブルの真ん中を陣取った。
ローラたちはそれを取り囲むように問題集を広げる。
「静かな高級住宅街。見晴らしもいい。勉強するには最適な環境と言えます」
「ぴ！」
「しかし、なぜでしょう。致命的な問題がある気がします」
「ぴぃ？」
テーブルの上でハクが不思議そうにしている。
だが、その問題はハッキリしていた。
「十二月の寒空の下……こんなところで勉強してはかどるはずがありません！」
「よく考えてみれば当然のことでしたわ……」
「まだ雪が降ってないから、いけると思ってしまった。自分の浅はかさが恥ずかしい」
三人と一匹はいそいそと部屋に戻る。
そしてローラとアンナはベッドに寝転がり、シャーロットは勉強机に向かって宿題を進めることにした。
「ぴー」
ちなみにハクはマーガレットを気に入ったらしく、その頭の上に乗ったり、腹にしがみついたりして遊んでいた。
「むむ。ハクは私の頭よりもマーガレットの頭のほうがいいんですか？」
「ぬいぐるみ相手に嫉妬するローラ、可愛い」
「ああ～～食べてしまいたいですわ～～」