軽量なろうリーダー

「むむ。十字路ですね」

ぐっすりと眠ってから二層の攻略に乗り出したローラたちの前に、早速、分かれ道が現れた。

「さあ、学長先生！ どっちに進めばいいのか、指示を！」

「うーん……分からないわー」

「えー」

「いや、だから私、二層はすぐに引き返しちゃったのよ」

「ぶーぶー。じゃあ私が適当に決めちゃっていいですか？」

「いいわよー」

大賢者の許可を得たローラは、どちらに向かうか決めようとする。

が、なかなか気の利いた方法が思い浮かばなかった。

「あ、そうだ。ハク占いです！ ハクが向かった道が正解です！」

「それのどこが占いですの？」

「ハクは神獣ですよ！ 神獣が進んだ道は御利益があるはずです。れっきとした占いです！ というわけでハク、好きな道に進んでください！」

ローラは頭の上のハクを床に下ろした。

するとハクは十字路をキョロキョロと眺める。

どうやら、どちらに進むべきかちゃんと悩んでくれているらしい。

自分の気持ちが通じて嬉しくなるローラであった。

ところが――。

「ああ、ハク！ そっちは今来た道ですよ！ 引き返してどうするんですか!?」

「ぴぃ？」

ローラは慌ててハクを抱き上げるが、神獣様は何が問題なのか分かっていないようで、不思議そうな顔をしている。

いまいち趣旨が伝わっていなかったようだ。

「ローラとハクに任せてたらなかなか決まらなそう。私は右でいいと思う」

「そうね、どこでもいいから進みましょう」

「正解が分からないなら、立ち止まるだけ無駄ですわ」

「ほら、ローラちゃん、ハク。行くわよー」

「ひぇぇ……一度の失敗でプロジェクトリーダーから外されてしまいました。社会は厳しいです……」

「ぴー」

「大丈夫ですよ、ハク。私は失敗を部下に押しつけたりしませんからね！」

「ぴ！」

ハクはローラの腕の中で楽しげな声を出す。

おそらく、何の話か分かっていない。

ローラ自身、雰囲気で言っているだけなので無理もないだろう。

ちょっと大人っぽいことを言ってみたい気分だったのだ。

言ってみて満足したので、ローラはまたハクを頭に乗せて、アンナたちを追いかける。

そして通路を進んでいくと、急に広い場所に出た。

一層にあったような宝箱のある小部屋ではない。

体育館くらいはある、大きな部屋だ。

これといった装飾は施されていない。しかし奥には台座があり、そこに一本の剣が突き刺さっていた。

さほど大きな剣ではない。片手でも十分に振り回せそうな、小ぶりな剣だった。

「おお……おおおおっ！ 剣ですよ、それもギリギリ短剣と呼べなくもない剣です！ これぞまさに探し求めていた物！」

ローラは興奮を隠しきれず大声を出し、それでは飽き足らず喜びの小躍りを始めてしまった。

アンナもその剣をジッと見つめている。

だが、いきなり走って掴み取るようなことはしなかった。

理由は簡単。

その剣が危険な気配を放っているからだ。

近づけば斬られる。そうイメージしてしまう。

不思議な話だ。

どんな名剣でも、使う者がいなければ無害だというのに。

「アンナさん、どうします？ 私が台座から引っこ抜いてきましょうか？」

「……いや。私が使う剣だから、私が抜く」

「ちょっと待って、アンナちゃん。分かってると思うけど、尋常な気配じゃないわ。あの剣そのものが魔力を放っている。何が起きるか分からないわよ」

大賢者は真剣な表情で言う。

彼女がこういう顔をするということは、本当に危険だということ。

それでもアンナは意思を変えなかった。

「私が抜くから」

「そう……心底から冒険者ねぇ。分かったわ。ま、私が後ろから見てるから、大丈夫でしょ」

「が、学長……そんな簡単に……」

当然だが、エミリアはうろたえた。

相手は古代文明が残した未知の魔法剣。

最悪、命を落とすことにもなりかねない。

そんな代物に生徒を近づけるなど、常識人であるエミリアからすれば、あり得ないだろう。

しかし、エミリアは冒険者でもある。冒険者に真の常識人などいない。

アンナの瞳を見れば、どれほど真剣か……安易に止めればよいという決意ではないと分かるはずだ。

「……いえ、そうね。アンナさんだって強くなりたいのよね。分かったわ。何か起きたら、私たちがサポートするから。頑張って！」

「ありがとう、エミリア先生。大丈夫、無理はしない」

「ファイトですわ、アンナさん。わたくしたちが付いていますわ！」

「私とハクがいつでも援護射撃しますよ！」

「ぴー」

ローラたちがエールを送ると、アンナは小さく頷き、台座に向かってゆっくりと歩き出した。

その瞬間、部屋全体に、ブゥゥゥンという低音が響き渡った。

何の音だろう――それを考えるよりも早く、剣が動いた。

まだ誰も触れていないのに、勝手に台座から抜け、そして浮遊する。

あたかも、透明人間に握られているかのように。

刹那、アンナは背負っていた大剣を、両手で構えた。

見据える先は空飛ぶ剣。

ローラからはアンナの背中しか見えないが、まっすぐに闘気を放っているのが感じ取れた。

そして不思議なことに、空飛ぶ剣からもまた、闘気が感じられるのだ。

「勝負――」

短く呟き、アンナは床を蹴り、空飛ぶ剣へと突撃した。

速度と体重を剣に乗せ、大気を震わせる一撃が放たれた。

雷電のような斬撃だった。

放課後にローラとやっている特訓で見せるよりも、ずっと速かった。

ローラには手加減をしていた？

否。

アンナは今、成長しているのだ。

覚悟が限界を押し上げている。

では、何が彼女にそれほどの覚悟をさせたのだろう？

誕生日に双剣が欲しい。その気持ちは分かる。

しかし、それだけで限界を超えるほどの覚悟に繋がるとは思えない。

ローラの知らない何かが、アンナを変えたのだ。

いつも一緒にいる親友なのに、彼女の大切なものが何なのか分からない。

しかし、それよりも。剣のライバルが急成長していることに、ローラは拳を握りしめた。

ああ、遠くに行かれたな――と。

今まではお互いに、一歩ずつ抜いたり抜かれたりという関係だったのに。

いきなり三歩くらい先に行かれてしまった。

今やったら、純粋な剣技でローラはアンナに敵わない。

そんなアンナの一撃を、空飛ぶ剣は受け止め、弾き返した。

金属の激突音が鼓膜を叩く。

サングラスが欲しくなるような火花が散った。

衝撃でアンナは一歩よろめくが、すぐに体勢を立て直す。

空飛ぶ剣もまた、反動で大きく後ろに飛んだ。しかし空中で一回転すると、その切っ先をアンナへと向ける。

間違いない。

あの空飛ぶ剣は、武器でありながら、剣士だ。

あれはアンナと決闘しているのだ。

またブゥゥゥゥンという低音が鳴る。

それに合わせて、空飛ぶ剣の刀身がわずかに震えている。どうやら、そこから音が出ているらしい。

錯覚だろうか。ローラにはその低音が、アンナの戦いを讃えているように聞こえた。

なんにせよ少なくとも、この低音は、ただ鳴っているわけではない。

「これってもしかして……呪文……!?」

気付いたエミリアが、信じられないという顔をする。

だが事実、音に合わせて、魔力が放たれる。世界に干渉していく。

空飛ぶ剣のすぐそばで放電現象が起きた。

その雷は一カ所に集まり、人の形を作り――輝く拳で空飛ぶ剣を握りしめた。両腕で構えた。

「剣が、雷の精霊を召喚しましたわ……」

シャーロットが全員の驚きを代弁するように呟く。

現実に目の当たりにしても「あり得ない」と言いたくなるような光景だ。

魔力を放つ剣、というのは希少だが存在する。

それを持てば、魔法を使えない者でも、魔法使いの真似事ができる。

しかしそれでも、誰かがその剣を持って使ってやらねばならない。

剣というのは道具だ。

道具は人間の意思で使われる物だ。

道具が自分の意思を有し、その機能を発揮できたら、それは最早、道具ではない。

己の意思と魔力、加えて闘志すら持った魔法剣――ああ、ここまでくれば剣士にもなるだろう。

剣を握る雷の精霊は激しく発光し、更に剣自体も放電している。

もうこれは、二つで一人の剣士だ。

「アンナさん、頑張ってっ！」

ローラは、つい叫んだ。

あの雷の剣士が、掛け値なしに強敵だと確信したから。

もしかしたら助けに入るまもなく、アンナが殺されてしまうかもしれないと思うくらいに。

だというのに、止めようとは微塵も思わなかった。

これは間違いなく、アンナの戦いだから。