軽量なろうリーダー

更に一週間後。

ローラたちはまたまた屋台を手伝いに来た。

しかし大賢者だけはお休みだ。

大賢者は魔力も知識も極まっているが、勤勉とは程遠い。

先週だけで懲りてしまったようで、今は『集中お昼寝運動』の実施中だとか。

「あれ？ あの屋台、先週までありましたっけ？」

ローラはラン亭の向かいに、見慣れない屋台を発見する。

看板を見ると、どうやらパスタ屋さんのようだ。

もの凄い行列ができている。

まるでラン亭が初めてここに屋台を出したときのような行列だ。

どこで誰が商売しようとローラたちが口を出す権利はない。

だが、そのパスタ屋から、何やら睨まれているような気がする。

それどころか敵意すら感じた。

考えすぎだろうか？

「あの看板は……確か王都のあちこちに店を持つ、パスタのチェーン店『レディオン・パスタ』ですわ。屋台というのは初めて見ますが……」

「私も食べたことはないけど、看板は見たことがある」

王都暮らしの長いシャーロットとアンナが言うのだから間違いないだろう。

「つまり、新たなライバルでありますな。いざ尋常に勝負であります」

「西方の麺と東方の麺の直接対決……燃えるアル！」

ランの瞳が燃えている。

もちろん実際に燃えているのではないが、そんなイメージが見えるくらい気合いが入っていた。

「さあ、こちらも開店ですわ！ 向こうの行列をこっちに引っ張ってやりますわ！」

「今日のスープの出来は先週よりもいいよ」

「一杯食べるだけでドラゴンに勝てるかも、であります」

シャーロット、アンナ、ミサキが呼び込みをする。

ところが、どうしたことだろう。

先週まであれだけ行列があったのに、今日はほとんどお客さんがこない。

もちろんゼロではないが、ランのラーメンを茹でる手が止まってしまうほど暇だった。

昨日、放課後に遊びに行ったときは、本店にもしっかり客が入っていたのに。

たった一日でラーメンの人気がなくなるなんて妙な話だ。

そこでローラは、数少ないお客さんに尋ねてみる。

「あのぅ……どうして向かいのパスタ屋さんにばかり行列ができて、こっちに人が来ないか心当たりありませんか？」

「ん？ そりゃ、あっちはパスタにとんでもない物を入れてるし、信じられないくらい安く売ってるからな……よほどラーメンを食べたい気分の奴じゃなきゃ、こっちにはこないだろ」

「とんでもない物……？」

「薬草だよ」

「え！」

ローラは耳を疑った。

薬草はその名の通り、薬としての効能がある植物のことだ。

中には食べるだけで傷や病気が治ったり、目がよくなったり、魔力が一時的にアップしたりする種類もある。

しかし、どれも例外なく高価。

パスタに入れて売るような物ではないし、あんな行列ができるほど、お金持ちがこの通りに集まっているとも思えない。

「ランさん。私、パスタ屋さんの偵察に行ってきます！」

「分かったアル。お願いアル」

「行きますよ、ハク！」

「ぴ！」

店のことは残りのメンバーに任せ、ローラとハクはスパイとなる。

もっとも、着ている服が派手なので、ラン亭の店員なのはバレバレだ。

だからローラは正面から堂々と近づいていく。

「なっ、何て安い！ こんな価格で売って利益がでるんですか!?」

価格が見えた途端、ローラはつい声を出してしまった。

しかもパスタに入っていると謳われている薬草は、とびきり高価な『元気草』。

食べると半日ほど元気が続くという薬草で、身体能力が格段にアップするらしい。また、疲労回復にも効果があり、怪我の治りも早くなる。

だが魔力を持った強力なモンスターの死体にしか根を張らず、養殖も難しい。

過去のデータから効能は保証されているが、値が張るので、それで自分を強化して討伐クエストを受けても、さほど収入には繋がらないと聞いたことがある。

本当に、絶対に負けられないという、ここぞというときに使用される薬草だ。

しかし、そんな貴重な元気草が、パスタの具になって屋台で売られていた。

それも、冒険者ラーメンより少し高いくらいの価格で。

ありえない。

大量に仕入れて単価を下げているとしても、絶対に原価割れしている。

ローラがポカンと前で立ちすくんでいると、パスタ屋の店員と視線が合った。

向こうはニヤリと意地の悪い笑みを浮かべる。

「おっと、ラーメン屋の売り子じゃないか。どうした、そんなところに突っ立って。パスタを食べたいなら、列の後ろに並ぶんだな」

「べ、別にパスタを食べに来たわけじゃありません！ それよりも、その元気草は本物なんですか!? その価格で提供できるとは思えませんけど……」

「なんだ、変な言いがかりはよしてくれ。企業努力でやっと実現した価格なんだ。いちゃもん付けようっていうなら、衛兵を呼ぶぞ」

「ぐぬ……」

元気草が偽物だという証拠はどこにもないので、ローラは何も言い返せなかった。

ぷんすか肩を怒らせてラン亭に帰るしかない。

その背中にパスタ屋の声が聞こえる。

「さあさあ、皆さん。我が『レディオン・パスタ』は、お客様のことを第一に考えております。だからこそこの値段なのです。それに、やはり西方の麺といえばパスタでしょう！」

わーわーと声援も聞こえてきた。

悔しさのあまり、ローラは頬を膨らませる。

だが、まだ負けたわけではない。

あんな原価割れの反則的価格の店が目の前にあっても、いくらかはラン亭にお客さんが来てくれているのだ。

それだけラーメンが愛されているという証拠。

ラーメンを愛する人たちのためにも、店を潰すわけにはいかない。

「皆さん、緊急事態です！」

ローラは皆に、パスタ屋が元気草をとんでもない値段で売っていると報告する。

真っ先にシャーロットが反応した。

「それは絶対に変ですわ。明らかに採算度外視。わたくしたちの店を潰すためにやっているのでは？」

「確かに、ラン亭は他の店の客を奪っていた。恨みを買ったのかもしれない」

「そんな……私はただ皆にラーメンを食べて欲しかっただけアル！」

「ラン殿は別に悪くないであります。真面目に商売しただけであります。そしてパスタ屋の価格破壊も、別に違法ではないであります。競争であります」

「確かにそうですけど……元気草が本物ならの話です。だから私たちも並んで、実際に食べてみましょう。もし偽物だったら、詐欺だーと叫びましょう！」

悲しいことに、ラン亭のお客さんはまばらだ。

ラン一人に任せてしまっても問題ない。

というわけで、ローラたちはパスタ屋の列に並ぶ。

なんと一時間以上も待つ羽目になった。

だが、元気草が偽物だと証明できれば、一発逆転だ。

「こ、これは……！」

「信じられませんわ！」

「力が沸いてくるであります！」

「本物の元気草……」

「ぴぃ！」

テーブル席でパスタを食べたローラたちは、全身に力がみなぎるのを感じた。

ニンニクを食べたからスタミナが付いたとか、何となく強くなった気がする、なんて些細なものではない。

奥底から燃えるような熱さを感じる。

体が軽い。

五感が鋭敏化している。

これは間違いなく元気草。

「本物です……文句を言えません……」

うなだれるローラたちを、パスタ屋の店員が勝ち誇ったように見ていた。

敵は手強い。

これは、作戦会議の必要がある。