作品タイトル不明
第九十一話 人を置く
人は、ただ集めれば力になるわけではない。
どれほど手が増えようと、腹を満たすだけで終われば、やがてその数そのものが重みになる。反対に、十人でも二十人でも、それぞれに置き場があり、為すべきことが見えていれば、その小さな集まりはやがて国の骨になる。
阿蘇へ流れて来た者らを前にして、惟種がまず考えていたのは、まさにそこだった。
受け入れは済んだ。
長屋も用意した。
飯も、水も、ひとまずは足りる。
ならば次に要るのは、帳である。
誰が、どこから来たか。
何が出来るか。
何を失い、何をまだ持っているか。
家族はあるか。
一人で来たか。
病みはないか。
手に職があるか。
言葉が通るか。
どこへ置けば、最もよく働くか。
それらを曖昧にしたまま人を抱えれば、やがて必ず綻ぶ。惟種は、それをよく知っていた。
＊
朝の光がまだきつくなりきらぬうちから、職人と流民の町として定めた地には、人の列ができていた。
長屋は、立派とは言えぬ。
だが、雨露をしのげる。鍋を掛けられる。寝床もある。流れてきたばかりの者らには、それで十分に大きな違いであった。
惟種は宗運とともに、仮の帳場として整えさせた小屋へ入った。机が一つ、文机が二つ、帳面、筆、硯。脇には名を聞き取る者、荷を改める者、病の有無を見て回る者らが控えている。
宗運が一度、外の列を見やった。
「思うたより、減っておりませぬな」
「何がだ」
「夜のうちに逃げる者です」
惟種は小さく頷いた。
「寝る場所があり、飯があり、明日何をするか分かるからだ」
宗運は、わずかに口元を緩めた。
「若君の申す通りにございますな」
惟種はそれに答えず、帳面を開いた。
「始めるか」
その一言で、その日の仕事が動き出した。
＊
最初に通されたのは、神屋寿禎があらかじめ「この者らは使える」と言っていた職人筋の者たちであった。
木地師。
塗師。
絵付けの職人。
惟種が欲していた者らが、まずは希望通り揃っていた。
木地師は、木を見る目が違った。運び込んだ材を見せれば、まだ手も触れぬうちに「これは椀向き」「こちらは盆か箱の地がよい」と言う。塗師は、乾きと湿りの具合を気にし、置き場に風が通りすぎぬかを先に問うた。絵付けの職人は、荷の中から細い筆を何本も大切そうに出し、ひび割れひとつにも顔を曇らせた。
いずれも、手を見れば分かる。
ただ流れてきたのではない。
持ってきた技で、もう一度立とうとしている手であった。
「名を」
宗運が問う。
答えが返る。
出身を聞く。
どこで覚えた技かを聞く。
家族の有無を聞く。
その間、惟種は黙って相手を見ていた。
声の張り。
道具の持ち方。
自分の仕事を語る時だけ、落ちた背がわずかに起きるかどうか。
言葉の端に、その技をまだ捨てておらぬ気配があるかどうか。
それを見ながら、一人ずつ置き場を決めていく。
「木地師は南の作業場へ。木を乾かす棚を増やせば、そこで回せる」
「塗師は少し分ける。湿りを見る者と、下地から入れる者とで置き場が違う」
「絵付けの者らは、まだ数が少ない。文官筋にも一度見せましょう。絵図や印判にも使えるかもしれぬ」
宗運が、その都度うなずき、脇の者へ指図を飛ばす。
職人らは、露骨に安堵を見せはしなかった。
だが、阿蘇がただ「来たから置く」のではなく、「何が出来るかを見たうえで置いている」ことは、すぐに伝わったらしい。受け答えの端が、少しずつ変わっていった。
＊
もちろん、来た者が皆、手に職を持っているわけではない。
何も持たぬように見える者らも、列には多かった。
だが惟種は、何も持たぬ者とは思っていなかった。今は何も見えておらぬだけで、土を耕す手も、荷を運ぶ肩も、縄を綯う指も、見方を変えればいずれは役に立つ。
「名を」
「……助八にございます」
「どこから来た」
「肥前の外れより」
「田は触れたことがあるか」
「ございます」
「牛は」
「少しなら」
「なら、まずは農へ」
宗運が脇へ記す。
「次」
別の者が来る。
若い。
手に職は無いと言う。
だが荷の持ち上げ方が妙に慣れている。
「前は何をしていた」
「港で荷を」
「舟へ積み下ろしを？」
「はい」
「なら農ではなく荷役へ。いずれ船の手伝いもさせる」
また一人、また一人と、帳面へ名が増えていく。
宗運は、惟種の振り分けを横で見ながら思っていた。
若君は、人を見ている。
ただ哀れむでもなく、ただ数として数えるでもなく、その者がどこへ置かれれば最も役に立つかを見ている。
人を抱えるとは、こういうことかもしれぬと、宗運はあらためて思った。
＊
昼に近づく頃、少し変わった者らが前へ出された。
明の言葉が少し通る者。
南蛮の言葉を、片端なりに聞き取れる者。
あるいは、その両方を少しずつ知っている者。
寿禎が言っていた通り、数は多くない。
だが、一人二人でもいるのといないのとでは、先々が大きく違う。
惟種は、その者らにだけは少し長く話をさせた。
「どこで覚えた」
「博多で耳にし申した」
「南蛮船へ荷を運ぶうちに」
「明人相手の市で、まねておるうちに」
言葉は粗い。
文として整うにはほど遠い。
だが、音を聞き取り、相手へ返そうとする癖が身についている。
「文官筋へ回します」
惟種は言った。
宗運が目を向ける。
「よろしいので」
「よい」
惟種は頷く。
「いきなり使い物になるわけではない。だが、今から少しずつでも覚えさせるべきだ。通詞は、ある日突然生えてはこない」
「は」
「市の言葉と、文の言葉と、両方を覚えさせる。いずれ海へ出るなら、そこで効いてくる」
宗運は、それをそのまま帳に記させた。
文官筋の中にも、こうした者らを珍しがる者は多いであろう。
だが珍しがって終わっては意味がない。
書き手と話し手の間へ橋をかける者として育てねばならぬ。
惟種の目は、もう少し先を見ていた。
＊
列がだいぶ短くなった頃、惟種は一度だけ筆を置き、外の町を見た。
まだ始まったばかりである。
長屋は仮のものにすぎぬ。
作業場も、道具棚も、木を乾かす場所も、漆を置く蔵も、これから整えていかねばならぬ。
だが、何もなかった地に、人の声が重なり始めている。
木を削る音がし、鍋の湯が鳴り、子の泣き声も混じる。
町は、こうして生まれるのだろうと惟種は思った。
城や館のように、一度に出来上がるものではない。
人が根を下ろし、火を入れ、道具を並べ、隣の顔を覚えるうちに、だんだんと町になっていく。
「若君」
宗運が低く言った。
「どうした」
「来たいと望んでおった者らは、だいたい揃いましたな」
「うむ」
「木地師、塗師、絵付け――あたりは、まず悪くございませぬ」
「うむ」
惟種は答えた。
「寿禎殿の目は、やはり確かだ」
それだけでなく、寿禎は職人以外にも、阿蘇へ行きたいと望んだ者らをいくらか混ぜていた。事情を抱えた者、どこにも寄る辺を失った者、いまは何者ともつかぬ者。
惟種は、そういう者らの中にこそ、後で変わる芽があることを知っていた。
ただし、それは帳の上だけでは見えぬ。
しばらく近くへ置いてみねば分からぬ者もおる。
「次です」
脇の者が、列の末から二人を前へ出した。
その姿を見た時、惟種はわずかに目を止めた。
老いた男が一人。
衣はくたびれ、旅塵にまみれている。
その脇に、痩せた幼子が一人いた。
職人には見えぬ。
百姓とも、少し違う。
流民の列に紛れていても、そこだけ収まりきらぬような二人であった。
宗運が問うた。
「名を」
老いた男が深く頭を下げる。
「樋口重兼にございます」
「子は」
重兼は一度だけためらった。
それから答えた。
「新吉郎にございます」
「家は」
その問いに、老いた男の喉がわずかに詰まった。
ややあって、絞るように言う。
「……島にございます」
惟種の前に置かれた筆が、ほんのわずかに止まった。
（この者たちは京の辺りで、職人を探しているときに出会ったと有る…。島…もしや…）
宗運はそれに気づいたが、何も言わない。
「…申せ」
重兼は、額が畳に着くほど深く頭を下げた。
「恐れながら。幼名は新吉郎にございます。元服ののちは、清興と名乗るはずの子にございます」
惟種は黙したまま、男を見た。
島清興(しま きよおき) 「三成に過ぎたるものが二つあり、島左近と佐和山の城」のちに島左近の名で知られることになる、名であった。
続きを促され、重兼はなおも伏したまま口を開く。
「わしと、この子の父は……もと江北にて、京極家中の島筋に連なる者にございました」
惟種の指先が、かすかに動いた。
「されど家中乱れ、浅井の勢い募ってのちは、父もついに討たれ……残されたのは、わしとこの子のみ。のちに託され、連れ立って落ち延びてまいりましたが、もはやこれまでと思うた折、寿禎殿にお目にかかったのでございます」
惟種は顔には出さなかった。
だが、
（嘘だろ……あれ本当だったんだ……いや、絶対脚色だと思ってた……）
胸の内に、そんな言葉がかすめる。
もっとも、そう結びつけたところで、ただちに真とも限らぬ。
こうした話は、あとからいくらでも膨らむ。
京極に連なる遺児など、いかにも人の口が好みそうな筋立てでもあった。
だが、島の名。
幼子の年頃。
そして、ここまで零れ落ちるようにして、自分の前へ来たということ。
気にかかるには、十分であった。
「伏してお願い申し上げまする」
重兼は額を畳へ擦りつけた。
「何卒、何卒お側にお置きくだされ。この樋口重兼、新吉郎ともども、身を粉にしてお仕え申し上げます」
その声が落ちるより早く、幼子もまた、老人をかばうように半歩だけ前へ出た。
そして小さな手をついて、黙って頭を下げた。
惟種はその子を見る。
痩せてはいる。
旅の疲れも濃い。
それでも、目が死んでいない。
ただ怯えているだけの子ではなかった。
老人が伏せれば、自分も伏す。
しかも、ただ倣うのでなく、前へ出て庇うようにそうする。
その身に何が流れているにせよ、まず見どころはある。
「宗運」
「は」
「その子は、ひとまず近くへ。重兼殿には、当面、身の回りを見てもらう」
驚いたように宗運が惟種を見る。
「よろしいので」
宗運としては、身元の定かでない者を置くことには躊躇いがあった。
だが、若君の仰せとあればと、草の者を近くに配し、何かあった際に備えることとした。
「今すぐ何かをさせるわけではない。だが、土に埋もれさせるには惜しい」
宗運は静かに頷いた。驚いたことを言い出すのは今に始まっていない。
若君が言うのだから、何かしら有るのだろう。
「承知致しました」
重兼が、はっと顔を上げた。
驚きと、信じ切れぬような色とが、一度に浮かぶ。
「か、かたじけのうございます……！」
惟種は平らかに答えた。
「まだ何者とも知れぬ。ゆえに、近くへ置いて見る。それだけのこと」
京極に連なるという話も、どこまで真か知れたものではない。
島の名とて、今はまだ、拾い上げるための糸に過ぎぬ。
ならば、手元に置いて見ればよい。
違うなら、そのときはそのときだ。
だが、もし本当に何かを宿しているのなら、ここで土に埋もれさせるには惜しい。
惟種はあらためて、新吉郎を見た。
幼子はまだ伏したまま、顔を上げない。
それでも、その痩せた背には、妙に折れぬものがあった。
＊
帳付けが終わる頃には、日もだいぶ西へ傾いていた。
帳面には名が増えた。
木地師、塗師、絵付けの職人は、それぞれの作業場へ振り分けられた。
手に職なき者は農や荷役へ回された。
言葉のある者は文官筋との橋渡しとして印を付けられた。
そして、その中には、いまはまだ何者とも定まらぬ者も、いくらか混じっている。
惟種は帳面を閉じた。
町は、まだ始まったばかりである。
だが、始まった以上、もうただの仮の置き場では終わらせぬつもりだった。
ここから、漆器が生まれる。
木が器になる。
塗りが重なり、絵が乗る。
言葉を持つ者が文官と交わり、海へ出る耳と口になる。
手に職なき者も、田を耕し、荷を運び、やがてこの地の暮らしへ組み込まれていく。
人を置くとは、そういうことである。
惟種が立ち上がると、宗運もまた帳面を抱えた。
「若君」
「何だ」
「町に、なりますな」
宗運の声は低かった。
惟種は外を見た。
長屋の間を、もう子らが走っている。
桶へ水を汲む者がいる。
木地師は、さっそく材木の置き場を見に行っている。
塗師は、日と風の当たり方を気にして、長屋の陰を眺めていた。
「なるな」
惟種は答えた。
「町にしてみせよう」
それは大きな声ではなかった。
だが、その静かな一言は、今日つけた帳面のすべてに、ひとまずの置き場を与える言葉でもあった。