軽量なろうリーダー

祝いに来る者が、祝いだけを持って来るとは限らぬ。

ことに大きな家の重臣ともなれば、祝いの言葉は表の衣にすぎぬ。その下には、相手の器量を測る目があり、腹の置きどころを探る耳があり、そして言葉にせぬまま持ち帰るべき答えがある。

五月も半ばに入った頃、大内より客があった。

陶隆房(すえ たかふさ) 後の 陶晴賢(すえ はるたか) である。

名を聞いた時、惟種は廊の上で一度だけ足を止めた。

大内から誰かが来るであろうことは、もとより読んでいた。少弐を折り、肥前の筋を阿蘇が定めた以上、大内が黙って眺めるだけで済ませるはずもない。大友のように釘を刺しに来るか、あるいはもっと柔らかな顔で近づいて来るか。その違いはあれ、誰かは来る。

だが、隆房自らであった。

この男が、わざわざ祝いと礼を持って来る。

惟種には、それが祝いでも礼でもないことが最初から分かっていた。

測りに来たのだ。

阿蘇とはどのような家か。

どこまで利で動き、どこまで理を通す家か。

九州の北をいよいよ押さえ始めたこの家が、今後、どこまで伸びるつもりでいるのか。

そして――

この阿蘇という家が、もし大内の中で何か大きなことが起きた時、敵になるのか、傍観するのか、それとも手を貸すのか。

そこまで含めて、あの男は見に来る。

惟種はその朝、すでに惟豊と宗運と話を済ませていた。

大内の内は、名目の上ではなお一つである。

だが実は違う。主を頂いたまま、家中の実を握る側があり、文と礼で国を飾ろうとする側があり、そのあいだに兵と米と銭の流れをどう握るかという争いがある。

武断と文治。

言葉にすればそうなる。

そして、隆房は明らかに前者であった。

惟豊は、惟種の置いたその見立てを、黙って聞いていた。

宗運はさらに細かく噛み砕き、隆房の来訪を「祝いを名とした値踏み」と見た。三人のあいだで、此度の座の骨はすでにできている。

表では、大内を立てる。

だが、阿蘇が筋を通したいのは大内家そのものではない。隆房という男である。

座へ入ると、惟豊はすでに上座にあり、宗運が脇に控えていた。惟種もまた、いつもの位置に静かに座した。

やがて陶隆房が入る。

思ったよりも、静かな男であった。

武を誇る者にありがちな荒さがない。むしろ、荒さを持ちながら表へは出さぬ類である。礼を失わず、歩く早さも、腰を下ろす位置も、見事なほどちょうどよい。そして史実通りの美男子だった。だが、目だけが違った。人を見る目ではなく、人の置きどころを見る目であった。

この男は、目の前の相手を好くか憎むかで見ておらぬ。

使えるか、使えぬか。

いずれ立つか、いずれ邪魔になるか。

そういう見方をする。

惟種は、内心で小さく息を吐いた。

やはりそうか、と思った。

この男は、ただの奉行ではない。いずれ主家を呑むほどの器かどうかはまだ先だとしても、少なくとも、ただ主の下で忠勤だけを積む男ではない。

祝いの品が並べられ、礼が尽くされ、言葉の往復が始まる。

隆房はまず、此度の戦勝を祝い、少弐を折った手際を褒めた。

さらに、これまで阿蘇が大内との文の筋を絶やさず、礼を違えずにいたことへも謝意を述べた。

「日ごろの御厚意、まことに忝く」

口ぶりは柔らかい。

だが柔らかいからこそ、惟種にはその奥がよく見えた。

この男は、いま大内の名で来ている。

だが、見ているのは大内のためだけではない。

惟豊が重く受ける。

「礼を尽くすは、互いに家を立てる筋にございます」

「まことに」

隆房は静かに頷いた。

「とりわけ此度、肥前の筋が定まりましたことは、長門より西を見ておる我らにとっても、悪しきことにはございませぬ」

言葉は整っている。

だが惟種には、その“悪しきことにはございませぬ”が、どこか慎重に置かれたものに聞こえた。

悪くはない。

だが、よいとまでは言わぬ。

つまりこの男もまた、阿蘇が強くなりすぎることを、そのまま喜んではいないのである。

宗運が、穏やかに言葉を継いだ。

「火種は早う消した方が、あとあとのためにございますれば」

「左様」

隆房は頷く。

「少弐が長く残れば、九州北の筋はなお揺れましょう」

そこで一度、視線が惟種へ寄った。

ごく短い。

だが、若君がどこまでこの座の中身を理解しているか、見ようとしている目であった。

惟種は、それを受けながら顔色を変えない。

しばらく祝いと礼のやり取りが続いたのち、隆房はようやく本題へ近いところへ歩み寄った。

「阿蘇殿は、今後も九州の北をよく治められましょう」

言い方は、あくまで祝意の延長である。

「されど、地は広がれば広がるほど、目の届かぬところも増えましょうな」

惟豊は即答しなかった。

相手が何を探っているかを、まず最後まで言わせる。

「海の向こうと、九州の内とは、また別の理にて動くこともございましょう」

隆房は続けた。

「互いに手を伸ばしすぎれば、かえって面倒も増えまする」

そこまで来て、ようやく惟豊が口を開いた。

「それは、まことにその通りにございます」

低く、重い声であった。

「海の向こうと、九州の内とは、たしかに同じではございませぬ」

隆房の目が少しだけ細くなる。

「阿蘇は九州の家にございます。九州のことは、九州の家で収める方が早い」

ここで座の空気が、わずかに変わった。

惟種は父の横顔を見た。

やはりこう言う。家としての大枠を置く言葉は、惟豊の声でなければ締まらぬ。

「そちらが長門より西、本州筋をお取りまとめになるなら、こちらは北の筋を預かる」

惟豊は言った。

「互いにその方が、治まりましょう」

あまりにまっすぐで、かえって礼を失ってはいなかった。

隆房は、すぐには笑わなかった。

この家は、そこまでをもう言葉にしてよいと思っている。そう測っている顔であった。

「北の筋、にございますか」

「有馬、大村、松浦、宗、相良……」

惟豊は一つずつは数えぬ。

だが、それらを含むことは誰にも分かる言い方であった。

「九州の上半は、阿蘇が預かるのが筋でございましょう」

隆房は、そこで初めて薄く笑った。

「大きくお取りになる」

「大きくならねば、国は保てませぬ」

惟豊は答えた。

そこへ惟種が、静かに補った。

「ただ広げるのではありませぬ。海口も、国衆も、境目も、それぞれ置きどころが要ります」

隆房の視線が、また惟種へ寄る。

「若君は、そのようにお考えか」

「いかにも」

惟種は平らに答えた。

「肥前で見えました。勝つだけでは足りませぬ。取った地にすぐ理を入れねば、勝ちそのものが揺らぎます」

隆房は黙って聞いていた。

この若君、ただ先を欲するだけではない。

取った後の置き方まで、すでに腹の内に入れている。

たぶん、そのように測っている。

やがて隆房が、少しだけ声を落とした。

「阿蘇殿は、実を重んじられるようだ」

それは、単なる褒めではない。

名より実か、と問うているのである。

惟種は、その意味を聞き取った。

大内の内には、名を重く見る者がいる。

主の威、都とのつながり、文化の蓄え、格式。

一方で隆房は、もっと兵と国と実の方を見ている。

ゆえに今、この男は阿蘇がどちらの理で動く家かを見ている。

惟豊は、少しも急がずに答えた。

「名を軽う見るつもりはございませぬ」

まずそれを置く。

「されど、名だけでは国は持ちませぬ。人を食わせ、兵を働かせ、道を通し、蔵を開く――それをせねば、名もまた立ちませぬ」

「左様」

隆房は頷いた。

その頷きは、ただの同意ではない。

阿蘇は名を否まぬ。だが名より先に動くべきものを知っている。そう受け取った頷きであった。

座が少し静まったあと、惟種はそこで一歩だけ踏み込んだ。

「隆房殿」

隆房が目を向ける。

「阿蘇は、大内家というお名前へ取り入るつもりはございませぬ」

宗運が、その横で気配だけを締めた。

ここから先が、この座のもう一つの芯だと分かっているからである。

「むしろ」

惟種は続ける。

「隆房殿というお方に、筋を通したいと存じます」

座の空気が、静かに変わった。

露骨ではない。

だが、意味はあまりにもはっきりしていた。

大内家そのものではなく、隆房個人。

家名より、この男を見ている。

隆房は、即座には笑わなかった。

ほんの一瞬、こちらを量る目になった。

「それは、また」

ようやく口元が動く。

「若君、重いことを仰せになる」

「重くなければ、言う意味がございませぬ」

惟種は答えた。

ここで大内家中のことを露骨に言うつもりはない。

武断だの文治だの、そこまでをこの男の前で語るのは早い。だが、自分が見ているのが“大内”ではなく“隆房”だと伝われば、それで十分であった。

「何かの折に、そちらで大事が起こることもございましょう」

惟種の言葉は、なお平らである。

「そのような折、阿蘇は大内家への義というより、隆房殿との筋を重く見て動くつもりにございます」

宗運が、そこでようやく柔らかく言葉を添えた。

「無論、今すぐ何かをと申すわけではございませぬ。今後の友誼の筋として、でございます」

隆房は、その一言を聞きながら、しばらく黙っていた。

この若君は、どこまで見えている。

そこが、いま最も知りたいことであろうと惟種は思った。

実際のところ、惟種は未来の知識によって、この男がいずれ主家を喰うところまで知っている。

だが、それを顔には出さぬ。出すべきでもない。

ただ、こちらはあなたという個人と結ぶ。

そこだけを、静かに置く。

すると隆房は、ようやく薄く笑った。

「阿蘇殿は、なかなかに面白い家だ」

「隆房殿にそう申していただけるなら、悪くはございませぬ」

惟種は答えた。

その返しに、隆房はほんの少しだけ目を細めた。

面白い、ではなく、厄介だ、と半ば思ったかもしれぬ。

会談は、そののちも穏やかに続いた。

礼は尽くされ、酒も薄く交わされ、表向きは何一つ角を立てずに終わる。だが惟種には分かっていた。ここで交わされたのは祝いだけでも、礼だけでもない。互いが互いの器と欲を測り、その上で、将来へ置ける筋を一つ作ったのである。

隆房が帰ったあと、惟種は宗運とともに庭を歩いた。

風はあたたかい。

だが、座の中で感じたものは少しもやわらかくなかった。

「どう見ました」

宗運が低く問う。

「やる男だ」

惟種はすぐに答えた。

「大内の名で来たが、大内の名だけでは終わらぬ」

「はい」

「こちらを測りにも来た。だが、向こうもまた見られたことを知っておる」

宗運は頷いた。

「若君のあの一言、隆房殿は忘れますまい」

「忘れぬでよい」

惟種は言う。

「いずれ、向こうから助けを求められる形が要る」

「その時は」

「大内ではなく、隆房の筋で動く」

それがすべてであった。

厳島で負ける。

惟種はそれを知っている。

そして、敗れたそののちに「盟友隆房の遺した筋を継ぐ」と言えば、阿蘇は大内へ入る大義を得る。

もちろん、今の時点でその先まで語る必要はない。

むしろ語らぬ方がよい。

置くべき石だけを置き、あとは相手に考えさせる。

隆房は帰りの道で、たぶんこう思うであろう。

阿蘇は、大内家より自分と結びたいらしい。

それは何ゆえか。

どこまで見ているのか。

この若君は、名より先に動くものを見すぎているのではないか、と。

それで十分だ、と惟種は思った。

いま要るのは、確かな約ではない。

将来、向こうがこちらを思い出す筋である。

庭の緑は、日ごとに濃くなっていく。

肥前はまだ固める途中であり、筑後もまた同じである。だが、その地を固めながら、惟種の目はすでに九州の北と、そのさらに向こうへ向いていた。

大友には釘を返した。

大内には筋を置いた。

どちらもすぐに実るものではない。

だが国を押し広げるとは、結局そういうことであった。戦の勝ちを、そのまま次の理へ繋ぐ。そのために言葉もまた、槍と同じく先へ差し出しておくべきものだった。

惟種は、遠くを見た。

九州の上半を阿蘇の傘の下へ。

その先に、中国、四国。

そしてその途中で、いずれ大内の乱れにも手を差し入れる。

まだ五月である。

だが、その五月の座で、惟種はまた一つ、海の向こうへ届くための細い糸を結んでいた。