軽量なろうリーダー

冬の評定とは、空気が違った。

春の種まき前に道を定める評定でもなく、戦の直後に血の匂いを引きずって開かれる評定でもない。

今度のそれは、阿蘇家そのものがどこまで膨らんだかを、家の内外へ見せつける座だった。

広間には、主だった家臣がほぼすべて詰めていた。

惟豊が上座に座し、その近くに宗運、宗傳。

一門衆、在地の有力どころ、山と市と兵を預かる者、鍛冶場と火薬場に関わる者、若手では高森、北里、光永まで、列の内にきちんと置かれている。

そしてその末に、龍造寺家兼、鍋島清房、龍造寺家宗、石井兼清、小河信安、納富信景、福地信重、百武賢兼ら、預かり衆として列した龍造寺側の面々もいた。譜代と同座ではあるが、同格ではない。置かれた位置だけで、それは十分に知れた。

惟種は父の近くに座し、その横には鍋島孫四郎が控えていた。まだ若い顔だが、目だけは落ち着いている。阿蘇の若侍たちの列へ、外から若木が一本差し込まれたようだった。

座が静まる。

惟豊が短く言った。

「始める」

それだけで十分だった。

「此度は大評定とする」

惟豊の声は低い。

「戦ののち、阿蘇がどこまで膨らんだか。田、市、山、兵、銭、民、外との縁。すべてをあらためて見直し、次の年の筋を定める」

宗運が板と帳面を進める。

「では、まず石高より」

板が広げられる。

宗傳が記した数と流れを、宗運が一つずつ読み上げていった。

「去年の見立てでは、阿蘇家の石高は十一万石ほど」

そこまでは、座の者もすでに知っている。

問題はその先だった。

「今季の見立てでは――」

宗運は一拍置いた。

「一・五倍を超えました」

座がざわりと動く。

小さなざわめきではない。

息が漏れ、視線が行き交い、板の上の数字を確かめようと首がわずかに動く。あからさまに騒ぐ者はいない。だが、誰もがそれを軽くは受け取れない。

「超えた、だと」

一門の一人が低く言った。

「はい」

宗運は平らに答える。

「試し田だけの増収ではございませぬ。荒れ地の立て直し、流民への田の割り振り、用水と農具の改め、収穫後の取りこぼしの減り、それに市の伸びが人と物を呼んでおります」

宗傳が板を指す。

「帳面の上だけの飾りではございませぬ。兵も食えます。民も増えております。見立てでは、二十万石に届く勢いにございます」

今度のざわめきは、先ほどよりさらに深かった。

預かり衆として列していた龍造寺側の顔にも、はっきりとした色が出る。

家兼は黙っていた。

だが、その老いた目は板の上ではなく、惟豊と宗運、そして惟種の並ぶ上座を見ていた。

（これほどか）

そう思う。

戦の場で、阿蘇がただの国衆ではなくなっていることは見た。

だが、これはまた別の恐ろしさだった。勝った勢いで大きく見せているのではない。帳面の上で、民と田と銭が膨らんでいる。

負けて下った相手に、そこまで見せるのか。

見せるということは、使う気なのだ。

そのことが、家兼にはよくわかった。

鍋島清房も、目を細めたまま板を見ていた。

（勝った家ではない）

（勝ちを太らせる家だ）

それが清房の感想だった。

宗運は、ざわめきが少し落ちるのを待ってから続けた。

「石高が増えたのは、取るものを増したからではありませぬ」

「何」

年嵩の家臣が問う。

そこへ今度は宗傳が答えた。

「軽くしたからです」

座の何人かが顔を上げる。

「税を軽くし、雑多な取り立てを減らし、村ごとの差をいくらかならし、逃げた者より来る者を受ける。田を与えれば、人は根を下ろします」

別の者が言う。

「軽く取りすぎではないか」

「軽いから人が来るのです」

宗傳は言った。

「三公七民にも近い軽さにしたところでは、流民の根付きが目に見えて違います」

また空気が動いた。

それは大胆すぎる、と感じる者がいるのがわかる。

惟豊は黙ったまま聞いている。

今ここで先に答えを置かないのは、家中にまず違和を出させ、そのうえで筋を定めるためだと、惟種にはわかった。

「流民に田を与え、税を軽くし、しかも新しく来た者にまで手をかける」

武辺寄りの者が言う。

「古くからおる百姓は、面白く思わぬのではないか」

惟種が口を開いた。

「だから、古くからおる者にも軽くする」

視線が集まる。

「来た者だけが得をするようにすれば、古い民は怒る。古い民だけを守れば、新しい民は根付かぬ。ならば全部を軽くする。軽くすれば人が来る。人が来れば田が増える。田が増えれば総量で勝つ」

誰かが言う。

「取るものを減らして、どうして勝てる」

「逃げぬからだ」

惟種は答えた。

「飢えれば逃げる。重ければ逃げる。逃げた民は戻りにくい。ならば最初から逃がさぬ方が早い」

宗運が、その言葉を受けた。

「いま、商人も流民も阿蘇へ向いております」

板がもう一枚出される。

「門前市の伸びは今季も止まりませぬ。飴と玻璃が銭を呼び、鍛冶物が人を呼ぶ。さらに、税の軽さを聞いて、周辺より人が動いております」

「周辺、とは」

「蒲池、相良、そのほか肥後の縁辺より」

宗運の言葉に、座の空気がまた一つ変わった。

「それほどにか」

「はい」

「田を失った者、年貢に苦しんだ者、山仕事や荷運びに活路を求める者。そうした者が、こちらへ流れております」

惟種は、そこで初めて少しだけ笑った。

「人は、腹の減らぬ方へ流れる」

誰も、それを否定しなかった。

龍造寺側の末に座していた百武賢兼でさえ、思わず眉を寄せるしかなかった。

戦で負けた阿蘇の恐ろしさは知っていた。

だが、戦をしていない時の恐ろしさまで、こうして見せつけられると、別の意味で口を閉ざすしかない。

家兼は静かに思う。

（これなら、あるいは）

龍造寺の家を、ただ昔通りに戻すのではない。

阿蘇の大きな流れの中で、いずれ旗を立て直す。

それなら、再興も夢ではないやもしれぬ。

それは敗者の願いというより、現実を見た老将の計算だった。

宗運は次の板へ移った。

「次に、外向きのことにございます」

ここで座の空気が、少しだけまた締まる。

「大友の威はなお重い。ゆえに阿蘇は、地だけでなく名分もまた育てねばなりませぬ」

惟豊が、そこで一つだけうなずいた。

宗運が続ける。

「朝廷筋、幕府筋への銭は細くとも絶やしませぬ。今すぐ何かが動くわけではございませぬが、いずれ大友の守護に対し、阿蘇の名分で対するための布石にございます」

一門の一人が低く言う。

「守護まで、か」

惟豊がそこで初めて口を開いた。

「すぐに取るとは言わぬ」

声は低いが、きっぱりしている。

「だが、見ぬふりもせぬ。肥後を誰が守り、誰が食わせ、誰が鎮めておるか。その実を積めば、名はあとから付いてくる」

宗運がそのあとを継いだ。

「加えて、南の糸も切らぬ」

島津のことだと、誰もがわかる。

「今すぐ旗に掲げる縁ではございませぬ。されど絶やすべきでもない。南との結びは、来年にはさらに深まる見込みにございます」

惟種は何も言わなかった。

島津は“見せ札”ではない。

背後の縁だ。

それはもう、家中でも共通の認識になりつつある。

広間の空気が少し落ち着いたところで、また別の話題が持ち出された。

「鉄砲のことにございます」

宗運がそう言うと、何人かが姿勢をわずかに正した。

「此度の戦にて、試製の鉄砲はよく効きました」

「よく効きすぎた、のではないか」

誰かが、ぽつりと言う。

惟種は顔を上げた。

その言葉を待っていたような気もした。

「若君は、鉄砲で兵を強くするおつもりは薄いと申された」

武辺の一人が、率直に言った。

「だが此度の戦、まさしく鉄砲で勝ったようにも見えます」

別の者も頷く。

「ならば、これより先は鉄砲を主に据えるのですか」

座が静まる。

怪訝さ、と言うほど露骨ではない。

だが違和感は確かにある。

「森羅衆は、ただの鉄砲隊ではない」

惟種が言った。

「戦に勝つために、鉄砲は要る。そこは偽らぬ」

座が静まる。

惟種は、これまで鉄砲そのものに酔うような言い方を避けてきた。

だからこそ、その言葉はまっすぐに響いた。

「では、若君」

武辺の一人が問う。

「此度の戦も、これより先も、鉄砲で兵を強くなさるおつもりか」

惟種は、すぐには答えなかった。

ふと、日新斎と向き合った日のことが胸をよぎる。

あの老人の前で、自分は言った。

鉄砲は、ただ兵を強くするためだけに欲しいのではない、と。

それは嘘ではなかった。

だが、全部でもなかった。

「日新斎殿には」

惟種が静かに言った。

「兵を強くするためではない、と申しました」

座の空気がわずかに動く。

「ですが、それは半ばです」

惟種は続けた。

「戦に勝つために、鉄砲は要る。これから先、火を持たぬ家は滅びるでしょう」

誰も口を挟まない。

「だが、筒さえ持てば勝てるわけでもない。火縄、玉薬、硝石、鍛冶、運ぶ道、支える銭、撃っても崩れぬ兵、撃たぬ時に乱れぬ列――それを全部持っておらねば、結局は火に使われるだけです」

宗運がその横で受ける。

「此度勝ったのは、筒の数ではございませぬ」

その声は落ち着いていた。

「二十を三つに分け、輪番に撃ち、槍列も別働隊も崩さずに回せたから勝ちました。ゆえに欲しいのは、鉄砲そのものではなく、鉄砲を置いてなお崩れぬ兵の形にございます」

惟種はうなずいた。

「森羅衆は、そのために作る」

その目は、もう目の前の戦だけを見てはいなかった。

「兵を勝たせるためでもある。だが、それだけではない」

「では、ほかに何のためにございます」

今度は年嵩の家臣が問う。

惟種は答えた。

「これからの世に負けぬためです」

広間が静まり返る。

「南蛮の火は、もう来ている。海の向こうから入る火と鉄と銭は、これから先、いやでもこの国へ深く入るでしょう」

惟種はゆっくりと言葉を置いた。

「いまのままの兵では足りぬ。いまのままの国の形でも足りぬ。ゆえに、阿蘇は先に備える」

「森羅衆は、兵を強くするだけのものではない」

惟種の声は低かった。

「火の世に負けぬ国を作るための兵です」

しばらくして、一門の年長者が小さくうなずいた。

「……なるほど」

惟種はさらに言った。

「島津と結ぶにも、大友に備えるにも、ただ槍と弓だけで足りる世ではなくなる」

「だから火を抱える。だが、火に溺れぬよう、国の形から変える」

高森惟房が、少しだけ胸を張った。

自分もその形の中にいるのだと、顔に出ている。

惟種は最後に言った。

「鉄砲で兵を強くする。それは否まぬ」

「だが本当に欲しいのは、鉄砲の強さではない。鉄砲の世に呑まれぬ阿蘇の形だ」

完全に腑に落ちた者ばかりではない。

だが、若君が鉄砲そのものに酔っているのではないことは、座の皆に伝わった。

龍造寺家兼は、そのやり取りを黙って聞いていた。

（この童、いや）

もう童ではない、と家兼は思う。

戦の場で首を取らず家を取った。

座の上では鉄砲そのものに酔わず、その先の世まで見ている。

惟豊は重しであり、宗運は現実に落とし、惟種はさらに先を見ている。

（これならば）

龍造寺の家は、阿蘇の内でしばらく伏してもよいのではないか。

伏して、力を蓄え、やがて再び立つ。

その道筋が、今日この座で初めて具体の形を持った気がした。

鍋島清房もまた、心の内では別のことを考えていた。

（宗運は厄介だ）

（だが若君の理を、ここまで家の筋にできるのはこの男だ）

そして、その若君のそばに自分の子――孫四郎がいる。

それは屈辱であり、機でもあった。

評定はさらに細かい割り振りへ移った。

どの村へ新たな流民を入れるか。

どこまで税を軽くし、どこを軽くしすぎぬか。

鍛冶場へ何を回し、山から何を先に下ろすか。

火薬場の見張りをどう増やすか。

島津へ返す文には何を含め、何を伏せるか。

大評定と呼ぶに足るだけの重さが、最後まであった。

日がだいぶ傾いた頃、ようやく惟豊が座を締めた。

「よい」

短い一声だった。

「此度、戦はあった。だが、それでも阿蘇は痩せず、かえって太った」

広間は静まる。

「これは偶然ではない。惟種の策、宗運の差配、宗傳らの帳面、家中の働き、百姓も商人も山の者も、すべてが噛んでおる」

惟種は顔を上げた。

父が自分だけを誉めぬのは、むしろよかった。

ひとりの手柄ではなく、家の形として固まってきた。

それが今の阿蘇の強さだ。

「ゆえに」

惟豊は言った。

「次もまた、ひとつずつ積め。急ぐな。だが止まるな」

「はっ」

広間の声がそろう。

人が立ち、板が下げられ、帳面が畳まれる。

龍造寺側の者たちも、静かに立ち上がった。

家兼は、座を去る前に一度だけ惟種を見た。

若い。

幼い。

だが、あの先を見る目のもとにいる限り、龍造寺の家にもまだ道はあるのかもしれぬ。そんなことを、老将はふと思った。

外へ出れば、風はもう冷えていた。

評定は終わった。

家の骨もまた、一段太くなった。

このまま何事もなく、秋から冬へ向かってゆけるようにも見えた。

だが、しばらく後に、宗運の脇差が盗まれる事件が起こった。

それは刀一本の話に見えて、そうではなかった。

勝ちを重ね、家を太らせ、ようやく形になり始めた阿蘇の内へ、見えぬ手が差し込まれたということだった。

それは、これから訪れるはずだった阿蘇の安寧に、一筋の亀裂を入れた。