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天文十四年（1545年）二月

甲斐 宗運は、若君の病室へ向かう廊下を早足で進んでいた。

館の中は静かだった。

だが、その静けさは安らぎではない。

息を潜める者たちが作る、薄く張り詰めた膜のようなものだった。

病は館を弱らせる。

とりわけ、それが若君のものであればなおさらだ。

しかも今の阿蘇家には、ただの病では済まされぬ事情があった。

本来家督を相続するはずだった、阿蘇 惟将が一か月前に死去している。

本来ならば家を支えるべき嫡流の一角が失われ、残る嫡子は阿蘇 惟種ただ一人。

その惟種まで失えば、家中は必ず揺らぐ。

国衆は様子を見始め、外の敵は必ず肥後へ手を伸ばす。

北には大友家。

南には相良家。

さらにその向こうでは島津家が力を蓄えている。

火の山の下にあるこの国は、神に守られた地であると同時に、誰もが欲しがる地でもあった。

宗運は、夢を見る男ではない。

理を量り、損得を見、米と兵を数え、敵味方の心を読む。

そうしてようやく一手を決める。

それが己の役目であり、性分でもあった。

だからこそ、病床から目覚めた若君が、最初に「宗運を呼べ」と言ったと聞いた時、胸に浮かんだのは安堵よりも警戒だった。

――何を見た。

それだけが気にかかった。

高熱のあと、人は変わることがある。

命を拾った代わりに心が壊れることもある。

熱に浮かされて何を口走るか分からぬ。

若君が生き延びた。

それは良い。

だが、生き延びた先に何が残ったのかは、これから見定めねばならない。

襖の前で一度、息を整える。

中から泣き声は聞こえない。

それだけで、宗運の胸の奥がわずかに軽くなった。

襖が開く。

灯火の揺れる病室。

その中に、病み上がりの若君がいた。

細い。

青白い。

まだ熱の名残が頬に残っている。

だが、その目だけは妙に澄んでいた。

宗運は膝をつく。

「若君。ご快復あそばされたか」

若君――阿蘇 惟種は、宗運をまっすぐ見た。

「快復、かどうかは分からぬ」

その声音に、宗運は内心で小さく眉をひそめた。

落ち着きすぎている。

死の淵から戻った幼子の声ではない。

怯えも甘えも薄く、まるで何かを見終えて帰ってきた者のようだった。少なくとも以前の幼子ではなかった。

「されど、夢を見た」

夢。

宗運は半ば納得した。

熱の名残だろう。

病に伏した者が、神や死者や山の夢を見るのは珍しくない。

「ただの夢ではない。火の山が鳴り、田が枯れ、人が飢え、鉄が火を噴く夢だ」

火の山。

田。

飢え。

鉄。

宗運は静かに若君を見返した。

もし単なる悪夢なら、もっと散らかった言葉になる。

だが今の惟種の言葉には、不思議な筋があった。

「熱のうちの、うわ言かもしれませぬ」

「かもしれぬ」

若君はあっさりと認めた。

宗運の目がわずかに細くなる。

神託だと言い張らぬ。

押し通そうともせぬ。

それがかえって厄介だった。

「だが、その中に、捨ててはならぬものがあった」

宗運は黙る。

この若君は、夢を信じろと言っているのではない。

夢の中から使えるものを拾え、と言っているのだと暗に言っている。

「宗運。そなたにだけ話す」

宗運は障子際の気配へ目をやった。

侍女も近習も、皆が固唾を呑んでこちらを見ている。

「皆、下がれ。若君の御前である。聞いたことは口にするな」

人払いが済むと、部屋には灯火の揺れる音と、若君の浅い呼吸だけが残った。

宗運は改めて膝を進める。

「これで、内々の話にございますな」

惟種は、小さくうなずいた。

「……宗運。わしは、おかしなことを申すぞ」

「若君がおかしなことを申されるのは、病み上がりゆえでございましょう」

「だが、聞くか」

「阿蘇家の先を思う言葉であれば」

若君は、そこで少し黙った。

灯火が揺れる。

その光が、まだ幼い頬の赤みを浮かび上がらせていた。

「わしはな。未来の景色を見た」

未来。

宗運はすぐに否定しなかった。

世は理だけで動くわけではない。夢や兆しを恐れ、神意を読み、山鳴りの一つにも意味を見いだして動く者たちを、宗運は幾度も見てきた。

大事なのは、その夢が真か偽かではない。

それが使えるかどうかだ。

「その未来とやらで、若君は何をご覧になりました」

惟種は静かに答える。

「田は増やせる」

宗運の眉がわずかに動く。

「飢えは減らせる。市はもっと賑わう。兵も、今より強くできる」

田。

市。

兵。

夢の話にしては、ずいぶんと地に足がついている。

「……ほう」

「だが、いきなりはできぬ」

宗運は何も言わなかった。

「ひとつずつ試すしかない。小さく、誰にも悟られぬように」

宗運の胸の内で、何かがわずかに鳴った。

この幼子は、本当に若君か？

そう疑うほど、物の言い方が整いすぎている。

「若君」

「何だ」

「夢をそのまま信ずるほど、私は甘くありませぬ」

「うむ」

「されど、夢の中に理があるなら、試す価値はございましょう」

惟種の目が、ほんの少しだけ和らいだ。

その顔を見て、宗運は逆に確信する。

この若君は、最初から自分に全面の信を求めてはいない。

ただ、ひとつでも現実に下ろしてみろと言っているのだ。

「田の話なら、小さく試せます。水のことも同じ。市も、諸役を調整するところから始められましょう」

「そうだ」

「兵のことは、その先にございます」

「……うむ」

惟種の返事が、そこで少し鈍った。

宗運は気づく。

声の張りが落ちている。

さきほどまでの張り詰めた眼差しの奥に、疲れがにじみ始めていた。

当然だ。

病み上がりなのだ。

いくら口が達者でも、身体はまだ幼く、熱も抜けきっていない。

「これを御屋形様（阿蘇 惟豊）にどう申し上げるかは、別の話にございます」

惟種は、小さくうなずいた。

「父上には、まだ全ては申さぬ」

「賢明にございます」

「まずは……試せるものを試す」

「左様」

「宗運、おぬしがやれ」

宗運は、深く頭を下げた。

「承りました」

宗運はあっさりと承諾した。そうした方が、若君の体調にとっても良いと、その場しのぎ 一時の気持ちで言っているのではない。直感的に従った方が良いと、阿蘇の為になると本能で感じたからだ。

そこで惟種は、ほんの少しだけ息を吐いた。

張っていた糸がゆるむような、そんな息だった。

宗運は若君の顔を見つめる。

疲れている。

いや、疲れ果てている。

だが、それでもなお、若君の目は遠くを見ていた。

「若君が見た未来、その先には何がございます」

宗運は、試すように問うた。

惟種はしばらく黙っていたが、やがてゆっくりと口を開いた。

「……強き敵がいる」

「大友にございますか。島津にございますか」

「もっと先だ」

宗運は目を細める。

「先、大内や尼子でしょうか」

「いずれ、都をうかがうほどの男が現れる」

都。

この肥後の山中から見れば、遠すぎる話だった。

だが若君は熱に浮かされた顔をしていない。

「その男と、戦うのでございますか」

惟種は首を小さく横に振った。

「まだ分からぬ。戦うやもしれぬ。語るやもしれぬ」

「語る、にございますか」

「……だが、見上げるだけでは終わらぬ」

宗運は声に出さなかったが、内心で小さく息を呑んだ。

大きすぎる話だ。

笑い飛ばしてもよいはずだった。

だが笑えない。

この若君は、本気で遠くを見ている。

いまはただ、そこへ至る道筋が見えぬだけなのだ。

「若君は、まず何をなさるおつもりで」

惟種は答える。

「最初は、阿蘇の家を守る」

「はい」

「次に、肥後をまとめる」

そこまで言って、惟種の瞼がわずかに落ちた。

宗運はすぐに悟る。

限界だ。

話を続けさせるべきではない。

どれほど中身があろうと、この若君はいま病み上がりの幼子でしかない。

「若君」

「……何だ」

「今宵は、もうお休みくだされ」

惟種はわずかに眉を寄せた。

まだ話したいのだろう。

だがその強情も、次の瞬間には身体の重さに押し流されたらしい。

「宗運……」

「は」

「次は、田の話をする」

宗運は、思わず口元をゆるめかけた。

「田、にございますか」

「国は……まず、飯からだ……」

そこまで言うと、惟種の声はほどけるように細くなった。

目を閉じる。

浅かった呼吸が、少しずつ眠りのものへ変わっていく。

宗運はしばらく、その寝顔を見ていた。

病み上がりの子どもだった。

頬はまだ赤く、指は細く、布団の中の身体はあまりにも頼りない。

だがその口から出た言葉は、頼りないどころか厄介なほどに重かった。

田を増やす。

市を育てる。

兵を変える。

阿蘇を家を守る。

肥後をまとめる。

見上げるだけでは終わらぬ。

宗運は静かに立ち上がった。

夢か、うわ言か。

そんなものはまだ分からない。

だが、試せる言葉ではあった。

それが何より厄介で、何より面白かった。

襖の前で一度振り返る。

病床の若君は、もう深く眠っている。

けれど宗運には分かっていた。

この夜、ただ若君が助かっただけではない。

阿蘇家の行く末に、ひとつ別の道が生まれたのだ。

ならば自分は、その道が本当に道となるかどうかを量らねばならぬ。

宗運は襖を静かに閉めた。

まずは田。

次いで市。

それから兵。

馬鹿げた夢だ。

だが、馬鹿げた夢ほど、人を動かす。

廊下の冷えた空気の中で、宗運は小さく息を吐いた。

「……さて、どこまで本物やら」

そう呟いた声の奥に、ほんのわずかな昂りが混じっていたことを、宗運自身だけが知っていた。