軽量なろうリーダー

婚儀は、静かに終わった。

祝言の名はあった。

だが、そこに満ちていたのは、祝いの音ではなかった。

笛も太鼓もない。

歌舞もない。

酒の匂いも薄い。

ただ、香の煙が細く立ち、読経の声が館の奥へ低く染み込んでいた。

珠光姫は、阿蘇へ入った。

それは華やかな嫁入りではなかった。

大内義隆の菩提を弔う煙の中で、大内の血を阿蘇が預かる儀であった。

赤き色は控えられ、膳は整えられていた。

だが、祝いの膳というより、迎え入れの膳であった。

阿蘇家中の主だった者たちは礼を尽くした。

されど、騒がぬ。

笑い声を響かせぬ。

誰もが知っていた。

この婚儀は、大内義隆の死の上にある。

そして、陶隆房との冷たい友和の上にある。

盃は交わされた。

珠光姫は阿蘇の内へ入った。

だが、その盃に映る火は、どこか喪の色を帯びていた。

◇

夜。

儀が終わり、外のざわめきが遠のいたころ、惟種は珠光姫の部屋を訪ねた。

部屋には、余計な者を入れていない。

近くに女房は控えている。

だが、声の届かぬところまで下がらせてあった。

これは、他の者に聞かせてよい話ではなかった。

灯は小さい。

香の匂いが、まだわずかに残っている。

珠光姫は、婚儀の装いをすべて解いたわけではなかった。

だが、昼の姿より少し楽な形になっている。

顔には疲れがあった。

当然である。

父を失い、故郷を離れ、阿蘇の内へ入り、弔いと婚儀を同じ日に受け止めたのだ。

それでも、珠光姫は乱れていなかった。

惟種が入ると、珠光姫は静かに頭を下げた。

「惟種様」

「珠光」

名を呼ぶと、珠光姫はわずかに目を伏せた。

もう、阿蘇の内の者である。

だが、そう呼ぶことには、まだ互いに慣れていなかった。

惟種は、向かいに座った。

しばらく、言葉が出なかった。

灯明の火が揺れる。

外で、遠く番の者の足音がした。

惟種は、ゆっくり頭を下げた。

「すまぬ」

珠光姫の肩が、わずかに動いた。

「惟種様」

「そなたの父君の仇を、今は討てぬ」

珠光姫は、何も言わなかった。

惟種は頭を下げたまま続けた。

「義隆殿は、そなたを阿蘇へ託された。わしは受けた。大内の血を預かると申した」

声が、少し低くなる。

「だが、その義隆殿が討たれた。婚姻の儀が済む前を狙われた。陶隆房は、そこを突いた」

珠光姫の指が、膝の上で少しだけ動いた。

「わしは、読まれた」

惟種は言った。

「山口へすぐ兵を入れられぬこと。九州を空けられぬこと。婚姻の儀が済む前なら、阿蘇の口が太くなりきらぬこと。珠光、博多の荷、大内の名。その線を越えぬ限り、阿蘇が動きにくいこと」

惟種は、顔を上げた。

「すべて読まれた」

珠光姫は、静かに惟種を見ていた。

その目には、涙があった。

だが、こぼれてはいなかった。

「惟種様が、父を見捨てたとは思っておりませぬ」

珠光姫は言った。

声は細い。

だが、乱れてはいない。

「父上は、申されました。阿蘇が軽々しく山口へ兵を入れてはならぬ、と」

惟種は何も言わなかった。

「父上は、大内の血と名を残すため、私を阿蘇へ託されました。父上の命を救うためではなく、後へ残すもののために」

珠光姫は、そこで一度だけ息を吸った。

「分かっております」

「分かっていても、苦しかろう」

「苦しくないはずがございません」

珠光姫は、初めてはっきりと言った。

「父上は討たれました。私はここにおります。私は父上のそばにおりませんでした。山口へ戻ることもできませぬ。陶隆房を赦すこともできませぬ」

灯が揺れた。

珠光姫の目に浮かんだ涙が、光を受けて細く光った。

「ですが」

珠光姫は続けた。

「いま阿蘇が兵を出せば、父上の死に、さらに多くの民の死が重なります」

惟種の眉が、わずかに動いた。

「阿蘇の内を見ました。道を見ました。市を見ました。薬を見ました。灯を見ました。病の者を隔て、食べ物を巡らせ、子に字を教え、寺に語らせていることも聞きました」

珠光姫は、ゆっくりと言葉を選ぶ。

「それらは、まだ根が浅いのでしょう？」

惟種は、少し目を伏せた。

「宗運が言ったか」

「いいえ」

「では、なぜ分かる」

「阿蘇へ来たばかりの私でも、分かります」

珠光姫は言った。

「強い仕組みほど、作り始めは壊れやすいものにございます。山口にも、そういうものはありました。文の者も、寺も、商いも、雅も。長く積み上げたものほど、一度疑われれば崩れるのです」

それは、大内の姫の言葉だった。

山口の栄えを知り、その崩れを肌で感じている者の言葉だった。

「だから、無理は申しませぬ」

「珠光」

「陶隆房と友和を続けられていることも、分かっております」

その名を口にした時、珠光姫の声はかすかに震えた。

だが、崩れなかった。

「それが、赦しではないことも」

惟種は、静かに頷いた。

「赦してはおらぬ」

「はい」

「不問にもしておらぬ」

「はい」

「ただ、今は兵を出さぬだけだ」

「はい」

短い言葉が、二人の間に落ちた。

惟種は、そこでようやく膝の上の手をほどいた。

「珠光」

「はい」

「これは、外には出せぬ話だ」

「承知しております」

「陶隆房を、わしは忘れぬ」

珠光姫の目が、わずかに開いた。

「義隆殿を討った者を、このまま世の理として残すつもりはない」

惟種の声は静かだった。

怒鳴りもしない。

歯を食いしばりもしない。

ただ、冷えていた。

「今は討てぬ。だが、時が来れば、陶隆房には必ず報いを受けさせる」

灯明の火が、小さく揺れた。

珠光姫は、しばらく声を出せなかった。

その言葉が、軽い慰めでないことは分かった。

惟種は、できぬ約を口にする者ではない。

だからこそ、その言葉は重かった。

「……その日まで」

珠光姫は、ようやく声を出した。

「私は、待てばよろしいのですね」

「待てとは言わぬ」

惟種は首を横に振った。

「生きよ」

珠光姫が、瞬きをした。

「生きるのだ。阿蘇で、大内の姫として。わしの側室として。加世の面目を傷つけぬよう、されど己を低くしすぎぬよう」

惟種は、まっすぐ珠光姫を見た。

「そなたは、ただ待つために阿蘇へ来たのではない」

珠光姫の胸の奥で、何かが静かに動いた。

「大内の名を、そなたが抱いておる」

「私が」

「そうだ」

惟種は頷いた。

「山口の館がなくとも、大内の血は残る。兵が散っても、名は残せる。名が残れば、いつか戻る道も作れる」

「戻る道」

「今すぐではない。山口へ旗を立てる話でもない」

惟種は、はっきりと言った。

「だが、陶の手で大内が終わったことにはせぬ」

珠光姫は、両手を膝の上で握った。

その言葉は、父の死で空いた胸の奥へ、静かに落ちてきた。

慰めではない。

夢物語でもない。

惟種は、道の話をしている。

今は閉ざされている道。

だが、いつか開くための道。

「加世の嫡流は乱さぬ」

惟種は続けた。

「それは、阿蘇の内を守るためにも必要だ」

「はい」

「だが、そなたとの間に子が生まれたなら」

珠光姫の肩が、わずかに震えた。

「その子に、大内の名を継がせる道を作る」

珠光姫は、惟種を見つめた。

「惟種様」

「時が来れば、そなたとの子に大内を任せる」

その言葉は、あまりに大きかった。

側室に入ったばかりの姫へ向ける言葉としては、大きすぎた。

大内の名。

山口の火。

陶隆房。

九州探題。

阿蘇の家中。

加世の嫡流。

そのすべてを背負ったうえで、惟種は言っている。

珠光姫は、普通なら恐れるべきだった。

あるいは、疑うべきだった。

そんなことができるのか、と。

大内を失った姫に、甘い夢を見せているだけではないのか、と。

だが、珠光姫はそう思わなかった。

惟種ならば、やる。

なぜか、そう思えた。

阿蘇の館で見た暖かい部屋。

夜の灯。

市に並ぶ食べ物。

玻璃を飾るのではなく、薬と道具へ使う考え。

病の者を隔てる決まり。

民に拝まれても、それを嫌がる横顔。

義隆を救えず、それを痛みとして抱えながら、それでも九州を焼かぬために怒りを飲んだ姿。

あれらは、ただの言葉ではなかった。

この人は、本当に物事を形にする。

珠光姫のどこか深いところが、それを知っていた。

「私は」

珠光姫は、ゆっくりと頭を下げた。

「父の名も、大内の血も、私のこれからも、惟種様へお預けいたします」

惟種は、少しだけ息を呑んだ。

「珠光」

「私は、陶隆房を赦しませぬ」

「ああ」

「父上の死を、忘れませぬ」

「ああ」

「ですが、今は阿蘇におります。阿蘇の内に入りました。ならば、阿蘇を乱すことはいたしませぬ」

珠光姫は顔を上げた。

涙は、まだ目に残っている。

だが、その顔は先ほどよりも静かだった。

「私は、弁えます。阿蘇を乱すことはいたしませぬ」

「己を殺すな」

惟種はすぐに言った。

珠光姫の目が揺れた。

「わきまえることと、己を殺すことは違う」

惟種は言葉を置くように続けた。

「加世の面目は守る。阿蘇の嫡流も乱さぬ。だが、そなたを粗略にはせぬ。大内の血として遇する。それは、わしが決めたことだ」

「はい」

「つらい時は、つらいと言え」

珠光姫は、少し驚いたように惟種を見た。

「言って、よろしいのですか」

「当然だ」

「側室であっても」

「側室であってもだ」

惟種は、わずかに苦い顔をした。

「加世にも叱られた。迎えると決めたなら、迷った顔をするな、と」

珠光姫の表情が、ほんの少し和らいだ。

「加世様は、お強い方にございます」

「ああ」

「そして、お優しい方です」

「ああ」

「私に、正室は加世様であると、はっきり申されました」

惟種は黙って聞いた。

「ですが、私を粗略にする者があれば、正室として許さぬとも申されました」

「加世らしい」

「はい」

珠光姫は、小さく頷いた。

「だから、私は恐ろしくありませぬ」

惟種は、少しだけ目を細めた。

「そうか」

「はい」

短いやり取りだった。

だが、それで十分だった。

惟種は、珠光姫の前へ手をついた。

「珠光」

「はい」

「義隆殿を救えなんだ」

「はい」

「今すぐ仇も討てぬ」

「はい」

「それでも、わしは大内を捨てぬ」

珠光姫の目から、ようやく一筋だけ涙がこぼれた。

「そのお言葉だけで、今は十分にございます」

惟種は、何も言わなかった。

言えば、余計な慰めになる気がした。

だから、黙って頭を下げた。

珠光姫もまた、静かに頭を下げた。

二人の間に、香の匂いが漂っている。

弔いの香。

婚儀の香。

死んだ者を送る香であり、生きる者をつなぐ香であった。

◇

しばらくして、惟種は立ち上がった。

「今日は休め」

「惟種様は」

「まだ少し、文を見る」

「お忙しいのですね」

「忙しくしたくはないのだがな」

珠光姫は、ほんの少しだけ笑った。

それは、阿蘇へ来てから初めて見せる、苦しみだけではない笑みだった。

「ご無理はなさらぬよう」

「宗運にも言われる」

「では、私からも申し上げます」

「二人に言われると、逃げ場がないな」

「加世様にも申し上げていただきましょうか」

「それはやめてくれ」

珠光姫は、今度は少しはっきり笑った。

小さな笑みだった。

だが、確かに笑みだった。

惟種は、その笑みを見て、わずかに肩の力が抜けるのを感じた。

「また来る」

「はい」

「何かあれば、遠慮なく言え」

「はい」

惟種は、襖の前で一度だけ振り返った。

「珠光」

「はい」

「阿蘇へ来てくれて、よかった」

珠光姫は、息を止めた。

惟種は、それだけ言って部屋を出た。

襖が静かに閉じる。

足音が遠ざかる。

珠光姫は、しばらくその場を動けなかった。

◇

珠光は分かっていた。

自分にできることは、多くない。

父を討った者を、自らの手で討つことはできない。

大内の名を、すぐに山口へ戻すこともできない。

阿蘇を動かせと泣き叫ぶこともできない。

それをすれば、父の死に、さらに多くの死を重ねることになる。

ならば、惟種に託すしかない。

それは、とても恐ろしいことのはずだった。

父の名を。

大内の血を。

自分のこれからを。

まだ若い阿蘇の若君に預けるのだ。

恐ろしくないはずがない。

けれど、不思議と、珠光は思った。

それでよい、と言い切れるほど、心は軽くない。

それでも、ここで生きるしかない。

そして、この人に託すしかない。

この人ならば、いつか本当に成す。

陶隆房を忘れず、大内の名を捨てず、父の死をただの涙で終わらせはしない。

そして、その道の先に、自分の生きる場所もある。

なぜか、そう思えた。

珠光は、そっと胸に手を当てた。

父の名も。

大内の血も。

自分のこれからも。

もう、阿蘇にある。

惟種のもとにある。

それが、珠光の新しい生であった。