軽量なろうリーダー

天文二十年（一五五一年）三月。

阿蘇の館には、春の気配が差し始めていた。

山の風はまだ冷たい。

けれど、庭の端には小さな芽が出ている。

冬が終わることを、土だけは先に知っているようだった。

珠光姫が阿蘇に残ってから、数日が過ぎていた。

大内義隆は、すでに山口へ戻っている。

逃げたのではない。

残ったのでもない。

大内の血を阿蘇へ預け、自らは大内の当主として山口へ戻った。

その事実は、阿蘇の館の奥にも重く残っている。

珠光姫は、まだ正式に阿蘇の内に入ったわけではない。

婚姻の儀は、これからである。

その前に、どうしても済ませておかねばならぬことがあった。

加世との対面である。

◇

部屋は、広すぎぬ一間が選ばれた。

広間ではない。

客を見せる場でもない。

家の内に人を迎えるための部屋である。

上座に加世が座っていた。

島津の姫。

阿蘇の正室。

祝言の時とは違い、装いは控えめである。

だが、座り方ひとつに、すでに阿蘇の内を預かる者の落ち着きがあった。

その少し横に惟種がいる。

そして、珠光姫は正面に座した。

珠光姫は、大内の姫として礼を失っていなかった。

若い。

だが、背筋は伸びている。

顔には緊張があった。

当然である。

ここは山口ではない。

大内の館でもない。

これから自分が入ることになる、阿蘇の内である。

加世が、静かに口を開いた。

「珠光殿」

「はい」

「阿蘇へ、ようお越しくださいました」

珠光姫は、深く頭を下げた。

「加世様におかれましては、突然のことにて、まことに恐れ入ります」

「突然ではあります」

加世は、正直に言った。

惟種が、わずかに身を固くする。

加世は、一度だけ息を置いた。

「私も、驚かなかったと言えば嘘になります」

珠光姫の指先が、膝の上でかすかに動いた。

「けれど、軽くは受けておりませぬ」

加世の声は穏やかだった。

「大内の姫君を迎えるということが、どれほど重いかは、私も承知しております」

珠光姫は、もう一度頭を下げた。

「ありがたく存じます」

加世は、珠光姫をじっと見た。

哀れむ目ではない。

値踏みする目でもない。

正室として、新しく阿蘇の内に入る者を見る目だった。

「先に、申し上げておきます」

「はい」

「阿蘇の正室は、私です」

その言葉は、静かだった。

だが、部屋の中にまっすぐ立った。

珠光姫は、顔を伏せなかった。

「承知しております」

「阿蘇の嫡流の筋も、そこは乱しませぬ」

「はい」

「けれど、あなたを軽んじるつもりもございません」

加世の声が、少し柔らかくなる。

「大内の血を預かる方として、阿蘇の内で遇します。あなたを粗略にする者があれば、それは私が許しませぬ」

珠光姫の目が、ほんの少し揺れた。

睨まれると思っていたのか。

哀れまれると思っていたのか。

だが、加世はそのどちらもしなかった。

ただ、線を引いた。

そして、その線の内側に居場所を置いた。

「ありがとうございます」

珠光姫は、ゆっくりと頭を下げた。

◇

惟種は、二人のやり取りを黙って聞いていた。

加世は強い。

そう思った。

島津の姫としてではない。

阿蘇の正室として、強い。

惟種は、珠光姫を見た。

大内の姫。

義隆の娘。

大内の血。

そして、もうすぐ父を失うかもしれぬ娘。

惟種は知っている。

山口で何が起こるかを。

大寧寺の名を。

陶隆房が、やがて何をするかを。

知っていながら、動かないと決めた。

義隆からも、阿蘇の兵を軽々しく入れるなと言われた。

珠光姫にも、父を助けられぬと告げた。

それでも、目の前に座る姫を見ると、その決断が急に重くなる。

自分は、この姫を迎える。

だが、その裏で、姫の父を救わない。

そう思った瞬間、惟種の目がわずかに逸れた。

珠光姫は気づかなかったかもしれない。

だが、加世は気づいた。

「惟種様」

加世が静かに呼んだ。

「何だ」

「お顔がよろしくありませぬ」

惟種は、一瞬返答に詰まった。

「少し、考え事をしていただけだ」

「今は、考え事をなさる場ではございませぬ」

加世の声は穏やかだった。

だが、芯は硬かった。

珠光姫が、わずかに目を伏せる。

惟種は、加世を見た。

「加世」

「何をお考えかは、私には分かりませぬ」

加世は、はっきりと言った。

「分かりませぬし、今ここで聞くつもりもございません」

惟種は黙った。

「ですが、そのお顔で珠光殿を迎えるのは、阿蘇の当主として違います」

部屋が、しんと静まった。

正室が夫を諫めている。

しかも、新しく入る姫の前である。

だが、それは夫婦の言い争いではなかった。

加世は、阿蘇の正室として言っていた。

「お迎えすると決めたのでしょう」

「ああ」

「大内の血を預かると決めたのでしょう」

「ああ」

「ならば、迷いは胸の奥に置いてくださいませ」

惟種の目が、少し揺れた。

「迷い、か」

「はい」

加世は言った。

「当主ならば、決めたことから目を逸らしてはなりませぬ」

その言葉は、静かに刺さった。

「迷いがあるなら、後で私が聞きます。怒りがあるなら、後で私が受けます。苦しみがあるなら、後で私にお話しください」

加世は、珠光姫へ一度目を向けた。

そして、また惟種を見た。

「ですが、今は珠光殿を迎える場にございます」

惟種は、何も返せなかった。

「阿蘇の当主として、珠光殿の前に座ってくださいませ」

その声は厳しかった。

けれど、冷たくはなかった。

惟種は、小さく息を吐いた。

「……そうだな」

加世の眉が、わずかに動く。

「そうだな、ではございませぬ」

惟種は、少しだけ目を丸くした。

珠光姫も、思わず顔を上げる。

「当主ならば、そこは『分かった』でございます」

惟種は、完全に押された。

しばらくして、低く言う。

「……分かった」

「はい」

加世は、そこで初めて少しだけ表情を緩めた。

「それでよろしゅうございます」

◇

惟種は、改めて珠光姫へ向き直った。

胸にあった冷たいものは、消えたわけではない。

消えるはずもない。

だが、それを珠光姫へ向けることは違う。

珠光姫に背負わせることではない。

これは、惟種が胸の奥で抱えるべきものだ。

「珠光姫」

「はい」

「すまなかった」

珠光姫は、少し驚いたように瞬きをした。

「今のわしは、迎える者の顔をしていなかった」

加世は黙って聞いていた。

「阿蘇は、そなたを粗略には扱わぬ」

惟種の声は、先ほどより落ち着いていた。

「大内の血を軽く見ることもない。義隆殿から託されたものを、阿蘇は違えぬ」

珠光姫は、まっすぐ惟種を見た。

「ただし」

惟種は続ける。

「加世が言った通り、阿蘇の正室は加世だ。阿蘇の嫡流の筋も乱さぬ」

「承知しております」

「そのうえで、そなたを阿蘇の内へ迎える」

珠光姫の目が、ほんの少し潤んだ。

だが、涙は落ちなかった。

彼女もまた、泣くためにここへ来たのではない。

「私は」

珠光姫は、ゆっくりと言った。

「阿蘇の嫡を望みに参ったのではございません」

「分かっている」

「大内の名を、忘れぬために参りました」

惟種は頷いた。

「ならば、忘れるな」

珠光姫の目が揺れる。

「阿蘇に入っても、大内を忘れるな。そなたが大内を忘れれば、義隆殿がそなたを阿蘇へ託した意味が消える」

珠光姫は、深く息を吸った。

「はい」

「だが、阿蘇の内に入る以上、阿蘇の人でもある」

惟種は、少しだけ言葉を選んだ。

「大内を忘れるな。だが、阿蘇を拒むな」

珠光姫は、しばらく黙っていた。

その言葉は簡単ではない。

大内の姫として来た。

阿蘇の側室となる。

父は山口へ戻った。

自分は阿蘇へ残る。

その身の置き場は、まだ定まっていない。

けれど、惟種は初めて、珠光姫へ逃げ場のない言葉を渡した。

大内を忘れるな。

阿蘇を拒むな。

その二つを抱えろ、と。

珠光姫は、ゆっくりと頭を下げた。

「承知いたしました」

◇

加世が、静かに口を開いた。

「珠光殿」

「はい」

「阿蘇の内は、山口とは違うでしょう」

「はい」

「戸惑うことも多いと思います」

「はい」

「分からぬことは、私に聞いてください」

珠光姫が顔を上げる。

「大内の姫として守らねばならぬものもありましょう。阿蘇の内で覚えねばならぬこともありましょう。その二つがぶつかる時は、私に言ってください」

「よろしいのですか」

「もちろんです」

加世は、少しだけ微笑んだ。

「私は、阿蘇の正室ですから」

その言葉は、誇りであり、責任でもあった。

「珠光殿を迎えるなら、あなたの居場所を整えるのも私の役目です」

珠光姫の唇が、わずかに震えた。

「私は、加世様にご迷惑を」

「迷惑ではありません」

加世は即座に言った。

「ただし」

珠光姫の背が伸びる。

「遠慮ばかりされると困ります」

「遠慮、でございますか」

「はい」

加世は真面目に頷いた。

「遠慮ばかりする方は、何を望んでいるのか分かりませぬ。分からなければ、こちらも困ります」

惟種が、少しだけ口元を動かした。

加世はそれに気づき、横目で見る。

「惟種様」

「何だ」

「笑うところではございません」

「笑っていない」

「少し笑いました」

「……すまぬ」

珠光姫は、そのやり取りを見て、初めて少しだけ表情を緩めた。

阿蘇の内にも、人の息がある。

政だけではない。

血だけではない。

家の重さだけでもない。

そのことが、ほんの少しだけ見えたのかもしれない。

◇

加世は、用意していた小さな箱を前へ出した。

「これは、阿蘇の内で使うものです」

珠光姫が、不思議そうに見る。

箱の中には、香袋と小さな櫛が入っていた。

豪華ではない。

だが、品よく整えられている。

「大内の姫君に差し上げるには、ささやかすぎるかもしれません」

「いいえ」

珠光姫は、首を横に振った。

「ありがたく存じます」

「これは、あなたを哀れむためのものではありません」

加世は言った。

「阿蘇の内に迎える印です」

珠光姫の目が、少し揺れた。

「迎える、印」

「はい」

加世は、まっすぐ珠光姫を見る。

「珠光殿。あなたは、大内の血として阿蘇に来ました。ですが、ただ預けられた荷ではありません」

その言葉に、惟種の胸が痛んだ。

荷。

自分は、どこかで珠光姫をそう扱いかけていたのではないか。

大内の血。

将来の旗。

中国筋への口。

そういう言葉の中で、この少女自身を見ることを後回しにしていたのではないか。

「あなたは、人です」

加世は静かに言った。

「阿蘇の内に入る方です。そこを、私も惟種様も違えてはなりませぬ」

惟種は、何も言えなかった。

珠光姫は、両手で箱を受け取った。

その手は、少し震えていた。

「加世様」

「はい」

「ありがとうございます」

珠光姫は、深く頭を下げた。

「私は、大内の名を汚さぬよう、阿蘇にて生きます」

加世は頷いた。

「それでよろしゅうございます」

惟種も、静かに頷いた。

◇

珠光姫は、改めて姿勢を正した。

「加世様」

「はい」

「惟種様」

「ああ」

珠光姫は、二人を順に見た。

先ほどまでより、少しだけ目が定まっている。

「私は、山口を離れました」

その声は小さかった。

だが、部屋の中によく通った。

「父上は、山口へ戻られました。私には、父上をお止めすることはできませんでした」

惟種は、胸の奥が重くなるのを感じた。

「ですが、父上は大内の名を私に預けると申されました」

珠光姫は続けた。

「ならば、私は阿蘇で泣いてばかりいるわけには参りません」

加世は黙って聞いている。

「大内の名を忘れず、阿蘇の内で生きます」

珠光姫は、深く頭を下げた。

「どうか、よしなにお導きくださいませ」

加世は、静かに頷いた。

「こちらこそ」

惟種もまた、頭を下げた。

「阿蘇は、そなたを迎える」

その言葉を、今度は迷わず言えた。

珠光姫は、もう一度深く頭を下げた。

◇

面会が終わった後、珠光姫は女房に伴われて下がった。

部屋には、惟種と加世だけが残る。

しばらく、二人とも何も言わなかった。

やがて、惟種が小さく息を吐いた。

「加世」

「はい」

「助かった」

「そう思うなら、次からは最初からしっかりしてくださいませ」

惟種は言葉に詰まった。

「……手厳しいな」

「手厳しくもなります」

加世は静かに言った。

「珠光殿は、不安の中でここへ来られました。大内の姫としての誇りも、父君への思いも、これからの阿蘇での立場も、すべて抱えておられます」

「ああ」

「そこへ、惟種様が迷ったお顔をなされば、姫君はどこへ立てばよいのか分からなくなります」

「……そうだな」

「はい」

加世は、少しだけ表情を和らげた。

「迷いがあるのでしょう」

惟種は答えなかった。

加世は、それ以上聞かなかった。

「今は聞きませぬ」

「よいのか」

「惟種様が話すべき時と思えば、話してくださるでしょう」

惟種は、加世を見た。

加世の目は、まっすぐだった。

「信じているのか」

「はい」

「わしは、時々ひどいことを考えるぞ」

「知っております」

「知っているのか」

「はい」

加世は、少しだけ微笑んだ。

「けれど、惟種様は、ひどいことを考えたまま、人をただの道具にする方ではありません」

惟種は、何も言えなかった。

「だから、今日のように迷うのでしょう」

その言葉は、慰めではなかった。

ただ、見ている者の言葉だった。

惟種は、目を伏せた。

「加世には、かなわぬな」

「正室ですから」

「そうか」

「はい」

加世は、静かに言った。

「阿蘇の内は、私も支えます」

惟種は、ゆっくり頷いた。

「ああ。頼む」

その声には、先ほどよりも少しだけ力が戻っていた。

◇

珠光姫のための部屋には、その日のうちに香が移された。

大内から持ってきた文箱。

阿蘇が用意した調度。

加世から贈られた香袋と櫛。

それらが、一つの部屋に並べられた。

山口と阿蘇。

まだ混ざりきらぬ二つのものが、同じ部屋に置かれている。

山口の火は、まだ上がっていない。

だが、近い。

その火が上がる前に、阿蘇は珠光姫を迎える形を整えねばならない。

珠光。

大内の血。

そして、阿蘇の内に新しく置かれた一つの部屋。

それはまだ小さい。

けれど、その部屋はやがて、山口の火を受ける場所になる。