軽量なろうリーダー

天文十九年（一五五〇年）十二月。

阿蘇の館に、また西から文が届いた。

大内義隆よりの文である。

もっとも、それは最初の文ではなかった。

山口からの文は、すでに何度か届いている。

初めは、祝言に参じられなかった詫び。

次に、西国の静謐を願う言葉。

その次は、博多の商いを荒らさぬよう、互いに慎むべしというもの。

いずれも、丁寧な文であった。

大内の格を落とさず。

阿蘇を侮らず。

朝廷と幕府への筋を外さず。

博多という銭の流れにも触れている。

美しい文であった。

美しいが、惟種はそれを読むたび、どこか引っかかっていた。

大内は静かすぎる。

阿蘇が九州を平らげた。

島津を内に入れた。

大友の名を残し、龍造寺と鍋島を用い、相良も名和も阿蘇の帳へ入れた。

その阿蘇が博多へ手を伸ばそうとしている。

大内が、何も思わぬはずがない。

だというのに、届く文はいつも整っていた。

整いすぎていた。

◇

惟種が呼ばれたのは、昼を過ぎた頃である。

惟豊の部屋には、すでに人がいた。

惟豊。

日新斎。

島津貴久。

甲斐宗運。

その顔ぶれを見た瞬間、惟種は足を止めた。

嫌な予感がした。

これは、ただの文の披露ではない。

阿蘇だけの話でもない。

島津の面目にも関わる話だ。

「若君」

宗運が静かに頭を下げた。

「来られましたか」

「来たが」

惟種は、部屋の中を見回した。

「なぜ日新斎殿と貴久殿がおられる」

日新斎は、穏やかに笑った。

「さて。わしも呼ばれましてな」

「貴久殿もか」

貴久は、少しだけ申し訳なさそうに頭を下げた。

「はい」

惟種は、惟豊を見た。

惟豊は文を前に置いていた。

その表情は、いつもより少し固い。

「惟種」

「はい」

「大内義隆殿より文が届いた」

「それは聞いております」

「此度の文は、わし宛である」

惟豊は、文の上に手を置いた。

「だが、そなたへも別封がある」

惟種は眉を動かした。

惟豊への文。

惟種への文。

家の筋と、実を動かす者への筋。

大内義隆は、そこを外していない。

惟種は、内心で少しだけ感心した。

やはり、義隆は見えていない男ではない。

◇

惟豊は、まず自分宛の文を開いた。

声は静かだった。

「大内義隆殿は、阿蘇との友誼をさらに太くしたいと申しておられる」

惟種は黙って聞いた。

「西国は今、乱れやすき時にある。九州は阿蘇が静め、山陽山陰は大内が保つ。互いに背を向けず、朝廷と幕府を仰ぎ、商いを荒らさず、寺社を乱さず、民を疲れさせぬことが肝要である、と」

「まっとうですな」

日新斎が言った。

「まっとうすぎる」

惟種は呟いた。

惟豊は文を少し進めた。

「その上で、義隆殿はこう申しておられる」

部屋の空気が変わった。

「息女、珠光姫をもって、阿蘇との縁をさらに深めたい、と」

惟種は、少しだけ息を止めた。

珠光。

大内義隆の娘。

史実では、大寧寺の変で義隆とともに死ぬはずの娘。

その名が、ここで出る。

惟豊は続けた。

「文には、側室という言葉はない。だが、意味はそうであろう」

惟種は、ゆっくり日新斎と貴久を見た。

なるほど。

だから、この二人がいるのか。

結婚したばかりだぞ。

つい先日、島津の姫を正室に迎えたばかりだぞ。

そう思ったが、口には出さなかった。

出せる空気ではない。

これは女の話ではない。

大内の血を、阿蘇へ入れる話である。

そして、島津の正室を軽んじる話になってはならない。

だから日新斎と貴久がいる。

筋を通すために。

◇

惟種は、自分宛の文を受け取った。

紙は上質である。

筆は乱れていない。

文面は丁寧だった。

大内の格があった。

媚びてはいない。

だが、助けを求める匂いはあった。

義隆は、阿蘇を敵と見ていない。

少なくとも、今は。

むしろ、山口の外へ、大内の血を逃がす道を探している。

惟種は、文を畳んだ。

「来るなら、いつです」

宗運が答えた。

「早ければ、来春四月ごろかと」

「四月」

「山口の内が、まだ形を保っているうちに、ということでしょう」

「まだ、か」

惟種は苦く笑った。

その言い方だけで分かる。

宗運は、山口の内を相当見ている。

「大内は、そこまで危ういか」

宗運はすぐには答えなかった。

その沈黙が、答えだった。

「宗運」

「はい」

「お前、何をしていた」

日新斎が目を細めた。

貴久も宗運を見る。

宗運は、まったく悪びれずに頭を下げた。

「山口に、いくつか文を入れております」

「いくつか？」

「はい」

「いくつだ」

「必要なだけにございます」

「それは数ではない」

「数えると、若君が嫌な顔をされます」

「もうしている」

宗運は淡々としていた。

「文治の者には、阿蘇が朝廷と幕府の筋を乱さぬ家であると知らせました。武断の者には、阿蘇を攻めれば長引くと知らせました。商人には、博多が荒れれば荷が止まると知らせました。寺社には、九州静謐を乱すことの不義を知らせました」

惟種は黙った。

「大内家中の割れ目に、それぞれ違う楔を打ちました。阿蘇を討てば得をする、ではなく、阿蘇を討てば自分が損をする。そう思わせるために」

日新斎が、低く笑った。

「なるほど。大内が静かだったのではない。静かにさせていたのですな」

「その通りにございます」

宗運は、さらりと言った。

惟種は頭を抱えたくなった。

宗運、すげえ。

いや、すごいを通り越して怖い。

そしてこの男、本当にいつ寝ている。

「宗運」

「はい」

「お前、過労で死ぬぞ」

「まだ死にませぬ」

「まだ、では困る」

「必要なことにございます」

宗運の声は淡々としていた。

「若君が九州を取られた直後でございます。勝った後ほど、外から楔を打たれやすい。筑前を揺らされ、博多の荷を止められ、阿蘇の文官を嫌う者を煽られれば、九州はすぐにきしみます」

惟種は、黙って聞いた。

「戦場で負けるとは申しませぬ」

宗運は続けた。

「ですが、戦に勝っても、帳が破れます。蔵が止まります。人が逃げます。病を数える者が途切れます。今の阿蘇にとって、それは敗北に近い」

惟種は、深く息を吐いた。

その通りだった。

阿蘇は勝った。

だが、勝ったばかりだ。

各地に文官を置き、帳を入れ、蔵を改め、名を数え、病を数え、道を整えている最中である。

そこへ大内が筑前から楔を打てば、戦には勝てても、治めるものが壊れる。

それを宗運が抑えていた。

文と噂と商人と僧で。

兵を動かさずに、兵を止めていた。

◇

惟豊が静かに言った。

「義隆殿は、阿蘇を見ておる」

「でしょうな」

惟種は頷いた。

「敵にするには重い。だが、下につけるには大きすぎる。だから縁を結ぶ」

日新斎が言った。

「大内の血を受ければ、阿蘇は九州の外を見ることになりますな」

「周防、長門、安芸、石見」

宗運が地名を並べた。

「山陽、山陰への口ができます」

貴久は、少し表情を引き締めた。

「それは、島津にとっても小さな話ではございませぬ」

「分かっております」

惟種は貴久を見た。

「加世を軽んじるつもりはありません」

貴久は静かに頷いた。

「その言葉を聞きたかったのです」

日新斎は、扇をゆっくり閉じた。

「正室の面目を立てること。大内の姫を粗略にせぬこと。その二つが通るなら、島津は異を唱えませぬ」

「ありがたい」

「ただし」

日新斎の目が細くなった。

「大内の血を受けるなら、その血はただの飾りでは済みませぬぞ」

「でしょうね」

惟種は苦く笑った。

分かっている。

珠光を受け入れるということは、義隆の血を阿蘇が預かるということだ。

それは、いずれ山口が荒れた時、大内家中に口を出す筋になる。

いや、口を出さざるを得なくなる。

史実では、この先に大寧寺がある。

義隆は死ぬ。

その後、陶晴賢が動き、毛利元就が伸び、最後には厳島が来る。

天文二十四年。

厳島。

陶晴賢。

毛利元就。

阿蘇が大内の血を受けるなら、その流れをただ眺めている理由はなくなる。

中国筋へ手を伸ばす口ができる。

それは救いか。

野心か。

惟種は、自分でも分からなかった。

◇

史実では死ぬはずの者に、また縁ができる。

大内義隆。

珠光を受ければ、義父となる男。

そして、足利義藤。

幕府は、正直いらない。

古い器だ。

ひびが入り、底が抜けかけている。

いずれ信長の火に焼かせればよい。

自分の刃で斬る必要はない。

だが、義藤という男まで嫌いなわけではない。

むしろ、嫌いではなかった。

古い家も、古い仕組みも、いずれ変えねばならない。

だが、その中にいる者すべてを、史実のまま死なせたいわけではない。

大内も同じかもしれない。

西国の古い秩序は、いずれ組み替える。

だが、義隆という男を、そのまま死地へ置きたいわけではない。

珠光を受ける。

それは、大内の血を救うことでもある。

同時に、大内の名を阿蘇の手札にすることでもある。

情だけではない。

利だけでもない。

その二つが、同じ文の中に入っている。

だから厄介だった。

◇

「若君」

宗運が呼んだ。

惟種は顔を上げた。

「どちらにせよ、今の阿蘇は大きな戦を避けるべきにございます」

「分かっている」

「九州は取った。ですが、まだ治まりきってはおりませぬ」

「分かっている」

「大内と戦えば、勝敗以前に九州の腹が裂けます」

「分かっていると言っている」

「では」

宗運は静かに問うた。

「お受けになりますか」

部屋が静かになった。

惟豊も、日新斎も、貴久も、惟種を見ている。

惟種はしばらく文を見た。

大内義隆の筆。

整っている。

まだ折れていない。

だが、急いでいる。

その急ぎ方が、ひどく静かだった。

「受ける、正確には受けるしかない。だが、陶殿にも文を出さねばならん」

惟種は言った。

貴久が小さく息を吐いた。

日新斎は目を閉じる。

惟豊は、深く頷いた。

宗運は、表情を変えなかった。

惟種は続けた。

「今、大内を敵に回す意味はない。九州の仕組みを固める方が先だ。珠光姫を受ければ、大内との戦は遠ざかる。博多も荒れにくい」

「はい」

「それに」

惟種は、文を指で押さえた。

「大内の血を受けるなら、阿蘇は中国筋へ口を持つ」

宗運の目が、わずかに細くなった。

日新斎が笑う。

「やはり、そこまで見ますか」

「見ないふりをしても、いずれ見える」

惟種は言った。

「山口が割れれば、周防も長門も荒れる。陶が動けば、毛利も動く。博多にも響く。九州だけ見ていればよい時期は、もう終わりかけている」

貴久は重く頷いた。

「南は島津が支えます」

「頼む」

「ただし、加世には」

「分かっている」

惟種は、貴久の言葉を遮らずに受けた。

「加世には、わしから話す」

◇

惟豊が言った。

「文の返しは、すぐには出さぬ方がよい」

「なぜです」

「軽く受けたと思われてはならぬ。大内の血を受けるのだ。阿蘇としても、島津としても、筋を整えねばならぬ」

日新斎が頷く。

「その通りですな。大内の姫を粗末に扱う形になってもならぬ。かといって、正室を押しのける形にもできませぬ」

宗運が続けた。

「まずは、友誼を喜ぶ文を返します。その上で、詳細は改めて。迎えの人数、道中の警固、博多か豊後か、あるいは海路か陸路か。すべて詰めねばなりませぬ」

「四月なら」

「冬の海は避けられます。山口がまだ保っていれば、間に合うかと」

「保っていれば、か」

惟種は小さく呟いた。

それは、あまりにも細い橋だった。

だが、橋があるなら渡るしかない。

渡らなければ、珠光は山口に残る。

義隆もまた、あの割れ目の中に残る。

それを見過ごせるほど、惟種は冷たくなりきれていなかった。

そして、見過ごしてよいほど、大内の血は軽くなかった。

◇

話はまとまった。

大内義隆へは、丁重な返書を送る。

珠光姫の件は、阿蘇として前向きに受ける。

ただし、島津の正室の面目を立てること。

迎えの筋を整えること。

道中の安全を阿蘇が保証すること。

大内の姫として遇すること。

それらを外さない。

惟種は、立ち上がった。

「若君」

宗運が声をかけた。

「どちらへ」

「加世のところだ」

貴久が、静かに惟種を見た。

惟種は、その視線を受けて頷いた。

「筋は通す」

そして、少しだけ息を吐いた。

「加世に話してくる」

誰も止めなかった。

惟豊も。

日新斎も。

貴久も。

宗運も。

それぞれが、違う顔で惟種を見送った。

廊へ出ると、冬の空気が肌に触れた。

阿蘇の山は、遠く静かに見えている。

九州は、まだ治まりきっていない。

大内は、割れ始めている。

幕府は、いずれ崩れる。

信長は、東で火を大きくしようとしている。

そして、阿蘇のもとへ、大内の姫が来るかもしれない。

惟種は歩きながら、ひとつだけ思った。

結婚したばかりなんだがな。

だが、それでも歩みは止めなかった。

まずは、加世に話さねばならない。

国の筋を通す前に。

家の筋を通すために。

そして惟種の天下の為に