軽量なろうリーダー

府内は、燃えるはずだった。

伊東義祐はそう見ていた。

阿蘇惟種は京にいる。

主だった供回りも、遠く畿内にある。

公方を送り、朝廷へ呼ばれ、京に引き留められているという。

ならば、今しかない。

九州では、すでに火が上がっている。

大友義武。

秋月。

有馬、大村の残党。

龍造寺隆信。

肝付。

それぞれが、阿蘇の目が九州から離れた隙を突いた。

府内は、もともと大友の地である。

阿蘇は外から来た者。

いかに強くとも、いかに新しい政を敷こうとも、民も旧臣も心の底では大友へ戻る機を待っている。

そう考えていた。

考えていたのだ。

◇

だが、府内は燃えなかった。

城下に火は上がった。

蔵の一つ二つは焼けた。

夜に忍んだ者が、町の端へ火を放とうともした。

だが、それは広がらなかった。

火の手が上がれば、すぐに鐘が鳴る。

町人が水を運ぶ。

阿蘇兵が道を塞ぐ。

寺の者が人を逃がす。

番所の者が火元を押さえる。

しかも、民が逃げる先が決まっている。

どの道を通れ。

どの寺へ入れ。

女房衆と子はどこへ。

怪我人はどの屋敷へ。

米はどの蔵から出す。

水桶はどこに積んである。

すべて、あらかじめ決められていた。

伊東の兵が町へ火を放っても、火は町を呑まない。

義武方の者が「大友再興」と叫んでも、町人は門を開けない。

秋月の使いが「阿蘇は京にあり、今こそ大友を戻す時ぞ」と触れて回っても、村々は動かない。

義祐は、陣屋で報告を聞きながら、奥歯を噛んだ。

「府内は、もっと脆いはずだ」

誰もすぐには答えない。

大友が落ちたばかり。

阿蘇の支配は浅い。

隼人は幼い。

旧臣は屈辱を抱えている。

民は、外から来た阿蘇を恐れているはずだった。

ならば、大友義武が立てば、火は広がるはずである。

なのに。

「なぜ、民は動かぬ」

義祐の声は、低かった。

伊東の家臣たちは、顔を伏せた。

答えは、見えている。

だが、口にしにくい。

やがて一人が、慎重に言った。

「阿蘇の政が……思うたより、府内に食い込んでおります」

義祐は睨んだ。

「まだ浅いはずだ」

「されど、乱妨がございませぬ」

「何だと」

「阿蘇兵は、民家を荒らしておりませぬ。蔵も勝手には開けず、町人にも銭を払います。港の荷も、帳につけて戻しております」

義祐は黙った。

家臣は、恐る恐る続ける。

「さらに、夜番が強うございます。道ごとに火桶、水桶、番の者。町人も、火を見れば阿蘇の番所へ知らせます」

「町人が、阿蘇へ知らせるのか」

「はい」

「なぜだ」

その問いに、家臣はすぐには答えなかった。

だが、答えは一つだった。

「阿蘇の下の方が、焼けぬからにございましょう」

義祐は、拳を握った。

それを認めるのは、屈辱だった。

大友の旧地である府内。

伊東から見れば、阿蘇など外から来た成り上がりである。

だが、その成り上がりの統治を、民は選び始めている。

飢えぬ方へ。

焼けぬ方へ。

盗まれぬ方へ。

子が逃げなくてよい方へ。

民は、名ではなく暮らしへ寄る。

その当たり前のことが、義祐の胸を苛立たせた。

◇

さらに悪いことに、旧大友の重臣たちが動かなかった。

吉弘鑑理。

吉岡長増。

臼杵鑑速。

彼らが義武へ走れば、府内は裂けた。

旧臣たちは一斉に揺れ、阿蘇の支配は根から崩れただろう。

だが、そうはならなかった。

吉弘は言ったという。

「やめよ。それに理と義はない」

吉岡は、隼人の名を使う者たちへ文を送ったという。

「隼人様を幽閉して、何が大友のためか」

臼杵は兵を動かさず、かえって義武方と阿蘇方の間に立ち、旧臣が流れるのを止めているという。

大友の名は、動かなかった。

いや、動いた者もいる。

だが、それは大友そのものではなかった。

義武に従ったのは、所領を削られた者。

阿蘇の帳面を嫌った者。

勝手な徴発を禁じられて腹を立てた者。

大友の名を掲げれば、昔のように戻れると思った者たちだった。

重臣は動かない。

民も動かない。

ならば、義武の旗は軽い。

義祐は、地図の上へ目を落とした。

苛立っているだけでは勝てない。

府内が内から燃えぬなら、外から割る。

内火が広がらぬなら、港を切る。

港を切れぬなら、南の道を押さえ、義武方との合流を無理にでも作る。

感情で兵を動かすほど、義祐は愚かではない。

だが、その次の手すら、ことごとく阿蘇に削られていった。

◇

何より、甲斐宗運がいた。

その名は、伊東方にも届いていた。

阿蘇惟種の補佐。

策を練り、家を締める者。

鬼童の危うさを形にする男。

だが、実際に相対して初めて分かった。

あれは、戦場に立つ猛将とは違う。

敵が勝てる形を、作らせない。

伊東勢は、南より府内へ迫った。

義武方は内より呼応した。

秋月の兵は北西から圧をかけた。

三方から押せば、府内は割れる。

そう考えていた。

だが、宗運は割らせなかった。

道を塞がれた。

橋を落とされた。

荷を奪おうとすれば、空の蔵へ誘われた。

夜に忍べば、灯を消した道の先で阿蘇兵に囲まれた。

町へ火を放とうとすれば、火付けより早く鐘が鳴った。

義武方と合流しようと進めば、途中の狭い道へ大筒を据えられた。

大筒。

それがまた、厄介だった。

轟音が響く。

土塁が砕ける。

盾が割れる。

馬が暴れる。

兵が腰を抜かす。

鉄砲も多い。

阿蘇の鉄砲衆は、無駄に撃たない。

近づけば撃つ。

止まれば撃つ。

指揮する者を狙って撃つ。

旗持ちを狙って撃つ。

こちらが叫び、勢いで押そうとするたび、その勢いの頭を撃ち抜かれる。

義祐は、前線の報告を聞くたびに顔を歪めた。

「南道は」

「柵と土嚢に阻まれております」

「港へ回せ」

「水路は阿蘇方が押さえ、船を近づけませぬ」

「義武方と繋げ」

「合流路に大筒が据えられております」

「夜に動け」

「夜番に見つかり、火矢を受けました」

義祐は陣机に手を置き、地図を睨んだ。

こちらは時を選んだ。

惟種不在を狙った。

旧大友の名を使った。

秋月も、有馬大村の残党も動いた。

南から伊東が攻めた。

同じ頃、龍造寺も肝付も動いた。

阿蘇は裂けるはずだった。

なのに、裂けない。

なぜ、反乱が燃え上がらぬ。

なぜ、民は動かぬ。

なぜ、旧臣は義武へ流れぬ。

なぜ、阿蘇の兵は揺れぬ。

「それほどまでに」

義祐は、低く呟いた。

「それほどまでに、阿蘇の統治は食い込んでいるというのか」

誰も答えなかった。

答えなくても、府内の町が答えていた。

門を閉じる町人。

水を運ぶ女。

阿蘇の番所へ駆け込む子。

兵糧を隠さず帳へ出す商人。

吉岡の者に従って避難する民。

吉弘の使いに説得され、義武方へ走らぬ旧臣。

府内は、阿蘇のものになりきったわけではない。

だが、もう義武の一声で燃える府内でもなかった。

◇

宗運は、府内館の一角で地図を見ていた。

顔には疲れがある。

だが、目は冷えている。

「南の伊東は、まだ押しますな」

吉岡長増が言った。

「押すしかないでしょうな」

宗運は答えた。

「引けば、義武方との呼応が崩れます。攻め続けねば、兵の心が折れる」

臼杵鑑速が低く言う。

「こちらも、楽ではございませぬ」

「承知しております」

宗運は地図の一点を指した。

「されど、府内は落とさせませぬ」

その声に、迷いはなかった。

阿蘇兵は少ない。

惟種もいない。

親英も、種茂も、戸次も京である。

大筒の弾も、鉄砲の火薬も、無限ではない。

撃つたびに、宗運は帳面の残りを見た。

余裕などない。

だが、残したものはある。

常備兵。

港の蔵。

番所。

町割り。

灯。

帳面。

旧大友重臣の理性。

大友隼人を残した名分。

そして、民を荒らさなかった積み重ね。

宗運は、それらをすべて使った。

「義武方には、文を送り続けよ」

宗運は命じた。

「今ならまだ降れる。隼人様を害せば、大友の名を自ら殺すことになる。そう伝えよ」

「はっ」

「伊東には」

吉弘鑑理が問う。

宗運は、少しだけ笑った。

「撃つ」

短い。

「近づけば大筒。散れば鉄砲。止まれば夜襲。兵糧を使わせ、気を削り、合流を許さぬ」

「潰しきらず」

「若君が戻られるまで、府内を落とさせぬことが第一」

吉弘は、宗運を見た。

「戻られると、思われますか」

宗運は、当然のように言った。

「戻るでしょうな」

「いつ」

「間もなく」

「なぜ分かる」

宗運は、淡々と答えた。

「若君は、こういう時に帰りたがる御方だ」

吉岡が、思わず小さく笑った。

臼杵も、わずかに息を吐く。

緊張の中に、ほんの少しだけ人の気配が戻った。

宗運は地図へ目を戻した。

「ただし、戻られたら説教ですな」

「若君へ、でございますか」

「当然」

宗運の声は平らだった。

「京へ送り出しただけのはずが、朝廷の御沙汰を背負い、疱瘡の話まで広げ、さらに公方の旗まで持ち帰る気配がある」

吉弘が、眉を上げた。

「そこまで」

「若君ならば、やりかねん」

宗運は、筆を置いた。

「まことに、目を離すと仕事を増やされる」

その声には、疲れと、呆れと、わずかな誇りが混じっていた。

◇

伊東方の攻めは、なお続いた。

南の道から押す。

谷を越える。

小川を渡る。

府内へ続く脇道へ入る。

だが、どこへ行っても阿蘇の備えがある。

土嚢。

柵。

浅い堀。

伏せた鉄砲衆。

見えぬ位置の大筒。

火を防ぐために崩された家屋。

逃げ道を示す札。

水桶の列。

戦場なのに、町が組織として動いている。

義祐には、それが気味悪かった。

普通、戦場の民は逃げ惑う。

隠れる。

奪われる。

泣く。

もちろん府内にも泣く者はいた。

怯える者もいた。

家を失った者もいた。

だが、皆が無秩序に逃げてはいない。

誰かが導いている。

いや、導かれる道が、すでに作られている。

これが阿蘇か。

義祐は、戦いながら府内という町そのものに押し返されている気がした。

阿蘇兵だけではない。

阿蘇の番所。

阿蘇の蔵。

阿蘇の帳面。

阿蘇に従う町人。

阿蘇に従う旧大友重臣。

府内全体が、ゆっくりとこちらを拒んでいる。

◇

昼過ぎ、伊東方は大きく押した。

義武方が内側で火を上げるという報せがあった。

秋月も北より圧をかける。

この機を逃してはならない。

義祐は総攻めを命じた。

「進め！ 府内を割れ！」

兵が動く。

鬨の声が上がる。

盾が並ぶ。

弓が放たれる。

その瞬間、府内側の土塁から火が吹いた。

大筒である。

轟音。

先頭の盾が砕けた。

土と木片と人が飛ぶ。

馬が跳ね、兵が崩れる。

そこへ鉄砲が重なった。

一斉ではない。

順に撃つ。

途切れず撃つ。

倒れた者を助けに出た者を撃つ。

指揮を立て直そうとした者を撃つ。

義祐は、歯を食いしばった。

「押せ！」

だが、押せない。

阿蘇方は飛び出してこない。

こちらに手柄を与えない。

ただ、近づけば撃つ。

離れれば矢を落とす。

火を放とうとすれば、水と土で消す。

義武方の内火も、広がらなかった。

鐘が鳴り、すぐに阿蘇の番兵が向かった。

町人が道を塞いだ。

火元は押さえられた。

秋月の圧も、港までは届かない。

府内は落ちない。

義祐は、その事実をようやく認めざるを得なかった。

◇

夕刻に近い海が、鈍く光った。

最初に気づいたのは、伊東の見張りである。

「船影！」

義祐は、振り返った。

「どこの船だ」

「沖より、複数！」

阿蘇の船か。

その予感はあった。

だが、まだ早い。

京から戻るには、まだ時が要るはずだ。

そうでなくとも、瀬戸内を抜け、府内へ戻るには潮も風もある。

義祐は、海を睨んだ。

やがて、旗が見えた。

阿蘇の旗。

周囲の兵がざわつく。

「惟種が戻った……」

義祐は唇を噛んだ。

阿蘇惟種が戻った。

確かに厄介だ。

しかし、それだけならまだよい。

戻ってきた兵は大軍ではない。

府内はまだ混乱している。

義武方もいる。

伊東も、秋月も、まだ兵を残している。

まだ、戦える。

そう思った。

次の旗が見えるまでは。

「……あれは」

副将が、声を失った。

阿蘇の旗の横に、別の旗がある。

公方の御旗。

義祐は、目を見開いた。

「なぜだ」

なぜ、公方の旗がある。

阿蘇は公方を送り届けただけではなかったのか。

なぜ、その旗を持って戻る。

なぜ、九州の戦に公方の名が出てくる。

だが、さらにその横で、白い旗が開いた。

ただの白ではない。

禁裏より賜った、御沙汰を示す白き御旗。

そのことを理解するまでに、少し時間がかかった。

理解した瞬間、義祐の喉が鳴った。

海風を受けて、三つの旗が広がる。

阿蘇の旗。

公方の旗。

朝廷の白き御旗。

その下に、童が立っていた。

阿蘇惟種。

九州探題。

公方を守り、三好との和を成し、帝の御前に召された若君。

そして今、朝廷と幕府の名を背負って府内へ戻ってきた者。

義祐の背に、冷たいものが走った。

違う。

これは違う。

自分たちは、阿蘇を攻めていたはずだった。

外から来た肥後の家を、府内から追い落とす戦のはずだった。

大友の名を使い、秋月と呼応し、阿蘇不在の隙を突くはずだった。

だが、今この瞬間、戦の名が変わった。

反阿蘇ではない。

逆賊である。

義祐は、海を見たまま動けなかった。

府内の港に、三つの旗が近づいてくる。

その下で、阿蘇惟種が静かにこちらを見ていた。

まだ遠い。

声など届くはずもない。

それでも義祐には、その童の声が聞こえた気がした。

――火をつけたな。

伊東の陣に、初めて本当の沈黙が落ちた。