作品タイトル不明
第百十七話 火種を集める
府内の朝は、煙の匂いで始まった。
夜のあいだに火はおおかた鎮められた。
それでも、焼けた蔵の梁はまだ黒く湿り、港の方からは焦げた米と潮の匂いが流れてくる。町の辻には、昨日まで大友の者だけが歩いていた道を、阿蘇の兵が槍を伏せて進んでいた。
勝った兵の歩き方ではない。
奪いに来た足ではない。
押さえに来た足である。
府内館の庭には、二つの旗があった。
大友の旗。
阿蘇の旗。
大友の旗は下ろされていない。
だが、阿蘇の旗は、その横でわずかに高い。
そのわずかさが、かえって人の腹へ重く落ちた。
大友は滅びていない。
だが、もう大友だけでは立てない。
それを、誰もが見た。
◇
惟豊は、庭の旗をしばらく見ていた。
顔には、勝った者の笑みはない。
疲れも、安堵も、ほとんど表には出ていない。ただ、長く国を見てきた者の目で、府内という場所の重さを量っていた。
その少し後ろに、惟種が控えている。
さらに宗運、種茂、新納忠元、親英が並んでいた。
惟豊が、ようやく口を開いた。
「惟種」
「はっ」
「府内は、そなたに預ける」
その一言で、庭の空気がわずかに動いた。
惟種はすぐには返せなかった。
府内を預ける。
それは城を一つ預ける話ではない。
大友の腹を預けるということだ。
海を預けるということだ。
旧大友家臣団の屈辱と怒りを預けるということだ。
そして、阿蘇が大国となったあとの最初の重荷を、自分に負わせるということだった。
惟豊は続けた。
「わしは肥後へ戻る」
「父上が」
「阿蘇の根を空けるわけにはいかぬ」
短い言葉だった。
だが、誰も反論しなかった。
府内を押さえた今だからこそ、肥後が揺らいではならない。
阿蘇の本国が締まっているからこそ、筑後も肥前も豊後も動かせる。
惟豊が肥後に戻るのは、後ろへ退くためではない。
根を守るためである。
「肥前筋よりも報せが来ておる」
惟豊は視線を動かさぬまま言った。
「西郷、松浦より、降伏従属を願う使者が出た」
種茂の目がわずかに動いた。
肥前が、また動く。
大友を折ったその日に、もう西の家々は膝の置き場を探し始めている。
「大村、有馬は」
惟種が問う。
「抗う」
惟豊の返しは短かった。
「有馬晴純は先の海で死んだ。ゆえに、なおさら退けぬであろう」
庭に、しばし沈黙が落ちた。
主を失った家が折れるとは限らない。
むしろ、死んだからこそ退けなくなることがある。
死んだ主の名は、生きた主よりも時に重い。
その名を担ぐ者がいれば、家中は意地で固まる。
宗運が静かに目を伏せた。
惟豊は言った。
「それを肥後にて受ける。西郷、松浦の起請は、わしが見よう。降る者は残す。だが、道案内、兵糧、船、人質、いずれも曖昧にはせぬ」
「承知しました」
惟種は頭を下げた。
惟豊は、そこで初めて惟種を見た。
「そなたは府内を見よ」
「はっ」
「勝った後で国は痩せる」
その声は、少しだけ父のものになった。
「そこを違えるな」
惟種は、深く頭を下げた。
「違えませぬ」
「ならばよい」
惟豊はそう言い、さらに一歩だけ近づいた。
「ただし」
「討つべき者は討て。だが、討つために民を焼くな」
「……はっ」
「阿蘇はそこを違えてはならぬ」
惟豊はそれだけ言い、もう一度旗を見た。
「府内は任せる」
今度こそ、惟種は迷わず頭を下げた。
「承りました」
◇
新納忠元は、出立の支度を終えていた。
島津の兵は多くない。
だが、来た時と同じく、去る時も列は乱れていなかった。
馬の鞍には、阿蘇からの礼物が積まれている。文もある。米もある。道中の替え馬も整えられていた。
惟豊が、忠元の前に進み出た。
「此度は、まことに世話になった」
忠元は深く頭を下げた。
「お役目にて」
「役目で済ませるには、働きが過ぎる」
惟豊の言葉は、以前と同じだった。
忠元は顔を上げない。
「島津より五百。数だけならば大きくはない。だが、あの五百が背にあったからこそ、こちらは前を押せた」
惟種も一歩前に出た。
「新納殿」
「は」
「此度、阿蘇は島津に借りを作った」
忠元は顔を上げた。
「若君」
「忘れぬ」
惟種は短く言った。
「阿蘇と島津、どちらか一つだけが太ればよい縁ではない。両家ともに太ってこそ、この盟は生きる」
忠元は、しばらく惟種を見ていた。
若い。
だが、その目はすでに一城一郡を見ている目ではなかった。
筑後。
肥前。
豊後。
海。
島津。
その向こう。
この童は、どこまで見ているのか。
忠元は深く頭を下げた。
「そのお言葉、日新斎様、貴久様へ必ずお伝えいたします」
「頼む」
「されど」
忠元は少しだけ口元を緩めた。
「島津へ持ち帰るべきは、勝ちの報せだけではなさそうにございますな」
惟種も、わずかに笑った。
「何を持ち帰る」
「勝つ前より、勝った後の方が恐ろしい家であった、と」
宗運が、袖で口元を隠した。
惟豊は息を吐く。
「余計なことまで持ち帰らずともよい」
「恐れながら」
忠元は静かに返した。
「見たものを見なかったことにはできませぬ」
それで、場の空気が少しだけ緩んだ。
だが、忠元の目は笑っていない。
府内を焼かずに降らせた。
隼人を殺さずに残した。
旧大友家臣を預かり、政と兵だけを抜いた。
そして今、父は肥後へ戻り、子は府内に残る。
勝った後に形を崩さぬ。
それが何より恐ろしかった。
忠元は最後に、惟種へ向けて言った。
「若君」
「何だ」
「どうか、ご無事に」
惟種は少し意外そうにした。
「府内は、まだ戦場にございます」
忠元は言う。
「槍を持つ者だけが敵ではございませぬ」
惟種は、しばらく忠元を見た。
それから小さく頷く。
「心得ている」
「ならば、よろしゅうございます」
忠元は馬に乗った。
島津の兵が動き出す。
阿蘇の兵が見送る。
府内の道に、馬蹄の音が響いた。
それは勝利の音ではない。
次の縁へ向かう音であった。
◇
その日の夕刻、府内館の奥に小さな評定が置かれた。
広間ではない。
勝利を示すための座ではない。
これから府内を縛るための座である。
いるのは少ない。
惟種。
宗運。
鍋島種茂。
親英は港へ出ている。
戸次鑑連は傷の養生を兼ね、隼人の近くへ置かれていた。
吉岡長増は館中を鎮めるため、まだ廊を歩いている。
角隈石宗には、後で呼ぶと伝えてある。
板の上には、府内とその周辺の見取り図が広げられていた。
港。
府内館。
蔵。
番所。
大友旧臣の屋敷。
寺。
町。
そして、周辺の国衆の名。
惟種は、まず一つを指した。
「常備兵二千は、そのまま府内に置く」
宗運が頷く。
「港を押さえた兵にございますな」
「そうだ」
「すぐ肥後へ戻さず」
「戻さぬ」
惟種の返しは早かった。
「府内は、まだこちらの国ではない。旗は立った。門も開いた。だが、それだけだ」
種茂は黙って聞いていた。
「二千で足りますか」
宗運が問う。
「今は」
「段階的に増やす、と」
「増やす。だが」
惟種は地図を見た。
「先に内政だ」
宗運の目が、わずかに細くなる。
「港、蔵、町、道、米、人足、商人」
「それに怪我人、流民、女房衆、寺」
惟種は続けた。
「乱妨を禁じた以上、食わせねばならぬ。食わせぬ兵は奪う。奪えば府内は離れる」
「まことに」
「港を直す。焼けた蔵の米を数える。使える船を改める。逃げた商人を戻す。関銭は一時軽くする。職人には銭を出す。夜番を置く。灯も増やす」
種茂が、思わず顔を上げた。
「灯、でございますか」
「そうだ」
惟種は当然のように言った。
「夜が暗いと、人は悪いことを考える。悪いことを考える者は、暗い道を好む」
宗運が低く笑った。
「若君は、夜まで治めるおつもりで」
「できるところからな」
種茂は、少しだけ息を呑んだ。
戦の話ではない。
だが、戦よりも細かく、戦よりも面倒で、戦よりも深く人の暮らしへ入り込む話だった。
阿蘇は勝った。
だが、この人は勝った場所をすぐ田と市と灯の話へ変える。
清房の言葉が、種茂の胸に戻った。
若君の見ておる先を、よう見ておれ。
その先は、遠かった。
遠すぎて、時々足元が見えなくなるほどだった。
◇
「人の配置を決める」
惟種は言った。
宗運が筆を取る。
種茂も姿勢を正した。
「戸次鑑連殿は、府内に残す」
「隼人様の守護、という名目にございますな」
「そうだ。戸次殿は大友の臣だ。阿蘇の家臣として扱えば、かえって面倒になる」
「では、大友を守るため阿蘇の命に従う、と」
「それでよい」
宗運はさらりと書きつけた。
「吉岡長増は」
「隼人の側。館中の鎮め役」
「使えますな」
「使える」
惟種は短く答えた。
「負けた時に、大友を残すため頭を下げた。ああいう者は、見ておくべきだ」
宗運が頷く。
「角隈石宗は」
「近くに置く」
種茂が少し顔を上げた。
「近くに、でございますか」
「うむ」
惟種は地図から目を離さない。
「あの者は、こちらを見る目がある。遠ざければ、遠くからこちらを読む。ならば近くで読ませた方がよい」
宗運が笑った。
「読まれることを承知で近づけるとは」
「読ませるものを選べばよい」
種茂は、また少し引いた。
近くへ置く。
だが信用しきるわけではない。
見せるものと見せぬものを分ける。
それを当然のように言う。
これが、若君のそばか。
種茂は、膝の上の手に少し力を入れた。
「吉弘鑑理は肥前へ」
惟種が続けた。
「龍造寺、鍋島の筋に合わせる。ただし主には置かぬ。軍監、交渉、見せ札だ」
「大友の重臣が阿蘇の命で肥前に動く。それ自体が、外への示しになりますな」
「府内からも離せる」
宗運が静かに言った。
惟種は否定しなかった。
「高橋鑑種は筑後」
「筑後の押さえに」
「筑後はまだ太らせている途中だ。旧大友筋の者を置くなら、そこがよい」
「臼杵鑑速は」
「豊後内の国衆整理。吉弘と一緒に府内へ残すには重すぎる」
「親英殿は港と船」
「当然だ」
惟種は軽く頷いた。
「府内は海で生きる。港を押さえねば、府内を押さえたことにならぬ」
「樋口、新吉郎は」
「呼ぶ」
「役は」
「まずは、そば仕えだ」
宗運の筆が止まった。
「そば仕えにございますか」
「樋口は、文官として近くで使ってみる」
惟種は言った。
「頭は悪くない。現場も見る。あとは帳面の上で人を動かせるかを見たい」
「鍛えますか」
「鍛える」
「新吉郎は」
「万満丸の面倒を見させる」
種茂が、そこで目を瞬いた。
「相良の若君にございますな」
「そうだ」
惟種は、わずかに息を吐いた。
「相良晴広殿の嫡男。後に相良を背負う子だ。人質とは言わぬ。学びに来たことにする」
「実は」
宗運が言う。
「誠意にございますな」
「そうだ」
「こちらから見れば、南を縛る縄」
「斬る縄ではない」
惟種はすぐに返した。
「繋ぐ縄だ」
宗運は、少しだけ笑った。
「若君は、その言い方がお好きですな」
「便利だからな」
種茂は、そこで口元を引き結んだ。
人質ではない。
学び。
そば仕え。
繋ぐ縄。
言葉は柔らかい。
だが、やっていることは柔らかくない。
相良の次代を、阿蘇の近くで育てる。
大友の幼主を、府内に置いたまま阿蘇の下で育てる。
鍋島の自分もまた、清房の遺命で若君の近くにいる。
気づけば、次代が集められている。
それが偶然であるはずがなかった。
◇
夜が深くなったころ、話はさらに奥へ入った。
宗運が別の文を広げる。
「秋月より、従属の意を示す文が来ております」
「文は」
「丁寧にございます」
「人質は」
「送らず」
「兵糧は」
「出すとは申しております。期日は曖昧」
惟種は鼻で息を吐いた。
「頭は下げるが、膝は折らぬか」
「左様にございます」
種茂は、そこで少しだけ身を固くした。
秋月。
筑前の要。
大友に従ってきたが、家としての腹は深い。
大友が揺れた今、阿蘇へすぐ膝を折るとは限らない。
宗運は、淡々と続けた。
「大友義武も、静かではありませぬ」
「だろうな」
惟種の返しは、あまりに早かった。
「田原親宏も、同じく」
「それもだ」
「止めますか」
宗運が問うた。
惟種は、すぐには答えなかった。
灯明の火が揺れる。
遠くで、夜番の声がした。
府内の夜は、まだ阿蘇の夜ほど整っていない。
暗がりが多い。
声の届かぬ道がある。
何かを隠すには、まだ十分すぎるほどの夜だった。
「よい、潜らせろ」
惟種は言った。
「はい」
「潜られれば、長引く」
「はい」
「長引けば、村が焼ける。道が荒れる。蔵が減る。民が逃げるだろう」
「はい」
宗運は、ただ頷いた。
惟種の声が低くなる。
「だが、こちらは大友を残した」
「はい」
「府内を完全には焼かなかった」
「はい」
「隼人を殺さなかった。御母堂にも無礼はさせぬ。旧臣の忠も認めた。降る道も置いた」
「すべて、その通りにございます」
「それでも刀を取るなら」
惟種は、そこで初めて宗運を見た。
「義は、こちらにある」
種茂の背筋に、冷たいものが走った。
その言葉は、正しい。
正しいからこそ、怖かった。
宗運は静かに言った。
「では、火種を集めますか」
「そうだ」
「こちらから火をつけてはなりませぬ」
「分かっている」
「火のある場所に、風の通り道を作るだけにございます」
惟種は少し笑った。
「さらに火は燃え上がるか、悪いな」
「若君ほどでは」
種茂は思わず二人を見た。
二人とも、笑っている。
笑っているが、目は少しも笑っていない。
「義武は動く」
惟種は言った。
「動かねば、誰かに担がれる。阿蘇に膝をつかぬ大友の旗が欲しい者はいる」
「秋月は、その旗を見ましょうな」
「見ればよい」
「田原も」
「そうだな」
「小さな国衆も」
惟種は、地図の上に指を置いた。
「一つずつ火を消すのは面倒だ。逃げた火が村を焼く。ならば、火元をまとめる」
「まとめて」
「潰す」
短い言葉だった。
種茂は、喉が乾くのを感じた。
惟種は、怒っていない。
血に酔っているわけでもない。
ただ、国を太らせるために、邪魔な火をどう消すかを考えている。
もはや惟種には天下が見え始めていた。
だから義を得、そして確実に勝てる道を考えるようになった。
それが一番怖かった。
「若君」
種茂は、気づけば口を開いていた。
惟種が目を向ける。
「何だ」
「……その、よろしいのでございますか」
「何がだ」
「わざと、動かせるようにするのは」
口にしてから、種茂は少し後悔した。
だが、惟種は怒らなかった。
「種茂」
「は」
「大友の名を残せば、必ずそれを使う者が出る」
「はい」
「使わせぬように縛れば、地下で腐る。木と同じように腐れば、いつかこちらの足元で毒になる」
惟種は地図を見た。
「ならば、見えるところへ出す」
「出して、討つ」
「討つべき者ならな」
種茂は顔を上げた。
「降る者は残す」
惟種は言った。
「それは変えぬ。秋月であれ、田原であれ、義武であれ、降って働くなら使う。だが、民を焼き、隼人を担ぎ、大友の名で国を乱すなら」
声が冷える。
「今度こそ、壊滅させる。それで初めて豊前・豊後は安定する」
種茂は、何も言えなかった。
宗運が静かに言葉を添える。
「若君は、乱を望んでおられるわけではない」
「分かっております」
「ただ、乱が避けられぬなら、こちらが場所と時を選ぶ」
それは戦の言葉だった。
だが、今は政の言葉でもあった。
種茂は、深く息を吸った。
「……学びます」
惟種が少し眉を上げる。
「何をだ」
「若君の見ておられる先を」
清房の言葉そのものだった。
惟種は、少しだけ表情を緩めた。
「無理に真似るな」
「はい」
「宗運の真似を先にすると、性格が悪くなる」
宗運が咳払いをした。
「若君」
「何だ」
「そこは否定していただきたいところにございます」
「事実だろう」
種茂は、思わず小さく笑いかけた。
だが、すぐに口元を引き締める。
怖い。
だが、面白い。
若君のそばにいるとは、こういうことか。
種茂は、心の中でそう呟いた。
◇
評定が終わるころには、夜はさらに深くなっていた。
府内館の庭には、まだ二つの旗が揺れている。
その下で、阿蘇の兵が番に立つ。
数は二千。
多くはない。
だが、今この府内を押さえる芯としては足りる。
これから増やす。
だが、まずは兵ではない。
米。
道。
港。
蔵。
人。
灯。
文。
国を治めるものは、槍よりも多い。
惟種は廊へ出た。
遠くの奥で、大友隼人の御座所に灯がともっている。
その近くに、戸次鑑連の者が静かに控えている。
大友の幼い主は生きている。
大友の名も残っている。
だからこそ、火種も残っている。
宗運が横に並んだ。
「若君」
「何だ」
「天下の果てが、少し見えましたかな」
惟種は答えなかった。
代わりに、府内の暗い町を見た。
焼けた蔵。
砕けた港。
怯える町人。
腹に刀を隠す旧臣。
降る家。
抗う家。
死んだ有馬晴純。
荒れる大村。
降伏を願う西郷。
海を見て膝を折った松浦。
そして、まだ阿蘇に膝をつかぬ者たち。
どれも遠い話ではなかった。
すべてが、今この夜の先につながっている。
「天下など、まだ遠い」
惟種は言った。
「されど」
宗運が続きを促す。
「遠いものは、見えてから歩いても遅い」
宗運は、静かに笑った。
「では、歩きますか」
「歩く」
「火種を踏みながら」
「違う」
惟種は、府内の闇を見たまま言った。
「火種を集めて、道を作る。通った跡は、火は無いようにする」
宗運は、しばらく黙っていた。
それから深く頭を下げる。
「承りました」
その夜、府内にはまだ灯が少なかった。
だが、阿蘇の者たちは知っている。
灯は増やせる。
道も作れる。
蔵も戻せる。
人も戻せる。
ただし、その前に消さねばならぬ火がある。
府内の夜風が、二つの旗を揺らした。
大友の旗。
阿蘇の旗。
阿蘇の旗は、わずかに高い。
その下で、鬼童は初めて、勝った国の闇を見据えていた。