軽量なろうリーダー

天文十八年（一五四九年）四月。

春はもう名ばかりではなかった。

阿蘇の山裾にもやわらかな緑が見え始め、朝の冷えも二月三月ほどには骨へ刺さらぬ。だが、国の内も外も、暖かくなったからといって穏やかになるわけではない。むしろ、雪や泥が退いたぶんだけ、人もまた動きやすくなる。

その日の座には、惟豊、宗運、惟種の三人だけがあった。

机の上には、いくつかの文と、土器に入れられた白い粉が小さく置かれている。

宗運がそれへ目をやり、低く言った。

「ここまで形になりましたか」

「なった」

惟種は答えた。

白き粉――硝石である。

これまで何度も試し、土を選び、火を見、精製を重ね、ようやく火薬の用に足るところまで持ってきた。まだ無尽蔵ではない。されど「出来ぬものを夢見ている」段は越えた。阿蘇はついに、自前で硝石を整えられるところへ来たのである。

宗運は、その白きをしばし見ていた。

火薬というものは、鉄砲や大筒の話で終わらぬ。

それを持つということは、戦の継続力そのものを持つということでもある。買うだけでは、いずれ詰まる。だが作れるなら、話はまるで違ってくる。

「騒ぎになりますな」

宗運が言った。

「表へ出せば、な」

惟種は平らに答える。

「だから、まだ大きくは触れぬ」

惟豊が、そこで低く言った。

「どこへ先に通す」

その一言が、この日の評定の芯であった。

硝石が出来た。

ならば次に問うべきは、それを誰へどう見せるかである。

ただ抱え込むのは一つの手。

だが、抱え込むだけでなく、それを札として使えば、もっと大きな利を引き寄せることも出来る。

惟種は、少しも迷わず言った。

「大内です」

宗運が頷く。

「若君、早うございませぬか」

宗運が低く言う。

「札は、見せれば軽くなります」

「たしかに」

惟種は答えた。

「だが、義隆殿との友誼は切らぬ。表の礼はこれまで通り尽くす。されど、今のうちに武辺と実務の筋を預かる方へも、こちらの手を通しておくべきだ」

惟豊は黙って聞いている。

大内はまだ割れてはいない。

だが割れておらぬからといって、一枚の板のままであるとも限らぬ。武断と文治、表の主と実際に軍事を預かる者、そのあいだに走っている細いひびは、もう見えている。見えている以上、阿蘇が先に糸を通しておく価値はあった。

「使者はどう出す」

惟豊が問う。

惟種は答える。

「二本です」

宗運の目が、わずかに細くなる。

その時点で、若君がもうかなり先まで考えていることが知れた。

「表向きには、大内義隆殿へ」

惟種は言う。

「これまで通り、友誼の礼を絶やさぬ。進物も整え、阿蘇はなお大内を軽んじておらぬと示します」

「うむ」

「その陰で、隆房殿へは密書を添える」

惟豊がそこで初めて少しだけ目を動かした。

「何と書く」

「硝石が整ったこと」

惟種は言った。

「緊要の節には、相談の上で少しばかりご用立ても出来ること」

宗運が、そこで続けた。

「代わりに、銀との筋を結ぶのでございますな」

「うむ」

惟種は頷く。

「西の銀と、こちらの硝石。今後の橋掛けにはちょうどよい」

宗運は、それを聞きながら腕を組んだ。

たしかにそうであった。

銀は欲しい。

火薬の用は広がるばかりである。

南蛮筋とも繋がる。

朝家へも使える。

兵を抱える金としても、銀は太い。

「それだけではございますまい」

宗運が言う。

「西国にて御心安からぬ儀あらば、旧誼の上にて、阿蘇にもまた相談の口あり――そう結ぶ」

宗運が、わずかに息を吐いた。

露骨ではない。

だが、分かる者には十分に分かる。

何かあれば、肥後に相談の口がある。逃げ道とまでは書かぬ。だが、道は閉ざしておらぬと伝わる。

「上手いな」

惟豊が低く言う。

「頼れとは書かぬ。だが、道はあると分からせる」

「それで十分です」

惟種は答えた。

「隆房殿ほどの方なら、そこは読みます」

惟豊は、しばし黙っていた。

大内は遠い。

だが遠いからこそ、いまのうちに筋を通す意味もある。

相良を内へ入れた。

龍造寺を立てた。

有馬筋とは海でぶつかる。

そのうえ西国までまったくの手ぶらで置いておくのは、さすがに惜しい。

「よい」

やがてそう言った。

「表は義隆殿へ礼を通せ。裏は隆房殿へ密かに差せ」

「は」

「硝石は、見せるのか」

宗運が問う。

惟種は少し考えてから答えた。

「文だけでは弱い。少しだけ付けます」

「量は」

「見本に足るほど」

惟種の声は静かであった。

「惜しまぬ。だが、惜しまぬように見せすぎてもならぬ。こちらが作れると分かればよいのであって、底まで量らせる要はありませぬ」

宗運が頷く。

「それでよろしゅうございますな」

惟豊は最後に言った。

「隆房殿へは、こちらが筋を結ぶ気であると分かるようにせよ。だが、大内をこちらから割ったと見える文にするな」

「承知しております」

惟種は答えた。

その線引きは重い。

大内が揺れている気配はある。

だが、まだ表立って裂けてはいない。

ゆえに、阿蘇が先に露骨な火を入れるように見えてはならぬ。

あくまで礼は義隆へ、実は隆房へ。

この二重の筋が、今の阿蘇には最も要る。

＊

使者は数日後に発った。

表向きの進物は、大内義隆へ。

礼を尽くし、これまで通りの友誼を言う。

その陰に、隆房へ向けた密書と、白く整えた硝石をほんの少しだけ忍ばせる。

文は短かった。

阿蘇にて、硝石がようやく火薬の用に足るまで整ったこと。

緊要の節には、相談の上で若干のご用立ても吝かならぬこと。

今後は硝石と西の銀、そのほか必要の品々について、橋を掛けることも出来ようということ。

そして、西国にて御心安からぬ儀あらば、肥後にもまた旧誼の上で相談の口があると思し召してよい、ということ。

露骨ではない。

だが、薄くもない。

その薄からず濃すぎぬところへ、惟種は最も心を配った。

＊

返りは、思ったより早く来た。

ひと月とかからぬうちであった。

だが隆房本人ではない。

それは当然であった。

大内の内を考えれば、隆房が遠く阿蘇まで表向きに動くはずがない。まして、いまはまだすべてを表へ出す時ではない。ゆえに来たのは、陶家の重臣、江良房栄であった。

房栄が阿蘇へ入った時、館の者どもは、その顔を一目見てただの使いではないと知った。兵のことも、家中のことも、どちらも分かる顔である。文だけを運ぶ男ではない。相手の腹を見て、自分の腹もまた隠せる男の顔であった。

房栄は、まず表の礼を尽くした。

大内義隆よりの礼。

阿蘇の変わらぬ誼への謝意。

そのあたりは、表の筋である。

だが、その表が一巡した後、ようやく本当の話が始まった。

その場にあるのは、惟豊、宗運、惟種。

対して、江良房栄。

部屋は暖かく、灯もよく行き届いていた。

春とはいえ、まだ夜は冷える。だがその一室には、外の冷えが幾分か薄くなるだけの暖がある。房栄は、それを表へは出さなかったが、内心ではすでに一つ阿蘇への見方を改めていた。

「よう参られた」

惟豊が低く言う。

「お招きにあずかり、恐れ入ります」

房栄が答える。

礼の運びには無駄がない。

そして、その無駄のなさがかえってこの男の油断ならなさを感じさせた。

宗運が、まず表向きのことを済ませる。

それが一通り終わった後、惟種が小さく視線をやると、房栄もまたわずかにその目を返した。

それで足りた。

この男は、表と裏を分けて話せる。

「隆房殿は」

惟種が静かに言った。

「文をご覧になられましたか」

房栄は、そこで初めて少しだけ口元を動かした。

「しかと」

「白きものも」

「しかと」

「いかがでした」

房栄は、すぐには答えなかった。

答えぬ間があるということは、軽く流す話ではないということである。

「驚かれました」

やがてそう言った。

「もっとも、驚いたからといって声を荒げるようなお方ではございませぬが」

惟種は、わずかに頷いた。

「必要なものだと」

房栄は続ける。

「ようご存じにございます」

宗運が、そこで言った。

「阿蘇としては、西国との筋をさらに太くしたいと考えております」

「銀、にございますな」

「はい」

房栄は、その答えを待っていたらしい。

こちらもまた、すでにその先を読んで来ている。

「硝石と銀。その橋が掛かれば、互いに得るものは大きい」

宗運の声は平らであった。

「ことに、これより先の世を思えば」

房栄は、その言葉をどう聞いたか、しばらく黙っていた。

“これより先”――。

それは、単に売り買いの先を言っているのではない。

西国で何かが起これば、という含みが、そこにはもう十分にある。

「隆房殿は」

房栄が言った。

「阿蘇殿の御心を、軽くは見ておられませぬ」

「そうですか」

「遠国にありながら、ここまで先を見ておる家は珍しゅうございますれば」

それは褒めでもあり、同時に牽制でもあった。

見ているぞ、と。

軽く見てはおらぬぞ、と。

惟種は、それをそのまま受けた。

「阿蘇もまた、隆房殿を軽くは見ておりませぬ」

房栄の目が、わずかに細くなる。

「それでこそ」

短い言葉であった。

惟豊は、そこまで黙って聞いていたが、やがて重く言った。

「義隆殿との誼は、これまで通り絶やさぬ」

「は」

「されど、軍事と実務の筋にて、どこへ手を通しておくべきかも、阿蘇はよう見ておる」

房栄は、深く頭を下げた。

それは、かなり踏み込んだ言葉であった。

だが惟豊は、こういう時に中途半端なぼかしを好まぬ。筋を通す時は通す。だからこそ相手もまた、その重みを量る。

「もし」

惟種が、静かに言葉を継いだ。

「西国にて御心安からぬ儀あらば、阿蘇は旧誼を忘れませぬ。まずは使者をお立て下さればよい」

房栄は、そこで初めて惟種を正面から見た。

若い。

だが、この若さがただの勢いではないことは、この館の暖、灯、白き硝石、そのすべてがすでに示している。

「そのお言葉」

房栄は言った。

「隆房殿へ、違えずお伝え致します」

＊

話は、そのまま銀へも及んだ。

西国には銀の筋がある。

石見へ通ずる口のことを、阿蘇が知らぬわけがない。

表向きに大声で言う話ではないが、互いの口がそこへ向くのは自然であった。

「銀はこちら、硝石はそちら」

宗運が言う。

「いずれ、南蛮筋の品まで絡めれば、もっと太い橋になります」

「阿蘇は海も見ておられますな」

房栄が言う。

「ようやく、でございます」

惟種は答える。

「まだ未だ足らぬ。されど、足らぬままでも手は伸ばします」

房栄は、その言葉を聞きながら、内心であらためて思った。

この家は、恐ろしい。

大内は広く、古く、家格も高い。

だが、広く古い家には、そのぶん鈍るところもある。

阿蘇は違う。

まだ新しく、まだ飢えている。

そして、その飢えを埋める手が、いちいち実になっている。

「隆房殿も」

房栄は言った。

「この橋、悪くは思われますまい」

「それで十分です」

惟種は答えた。

まだ今は、それで足りる。

橋は、最初から太すぎればかえって疑われる。

細くとも、一度掛かれば、あとは往来を増やせばよい。

＊

江良房栄は、その夜一泊した。

館の灯は夜でもよく届き、部屋はなお暖かかった。

冬の底はもう過ぎているとはいえ、春の夜はまだ冷える。房栄は、静かな顔を崩さぬまま、その暖かさと明るさを受けていたが、心のうちでは昼の話以上に、こうした“当たり前のような便利さ”の方へ感心を深めていた。

西国で事が起きた時、頼れる先とは何か。

兵の多さか。

城の高さか。

それとも、こうして遠く離れた肥後の家でありながら、人も物も火も整えているという、その底の太さか。

答えは、まだ口には出さぬ。

だが房栄の胸の内で、阿蘇という名は確かに一段重くなっていた。

＊

翌朝、房栄は発った。

見送るのは惟豊、宗運、惟種。

「隆房殿へ」

惟豊が言った。

「阿蘇は誼を忘れぬ、と」

「しかと」

房栄が答える。

「硝石のことも、銀の橋も、違えずに」

「しかと」

惟種は、去ってゆくその背を見ていた。

これで終わりではない。

終わりどころか、ようやく最初の橋板を一枚渡したに過ぎぬ。

だが、その一枚があるのとないのとでは、後の渡り方がまるで違う。

「上手く行きましたな」

宗運が低く言う。

「うむ」

惟種は答えた。

「隆房殿はこちらを覚えた、西もまた騒がしくなる。その前に、口を作れた」

惟豊は、しばし黙っていたが、やがて短く言った。

「よい」

それで十分であった。

西国はまだ割れていない。

だが、割れてから手を伸ばすのでは遅い。

阿蘇は今、その割れ目が表へ出る前に、細くとも確かな糸を差し入れたのである。

四月の風は、もう冬ほど冷たくはない。

だが、そのやわらいだ春の下でも、世の中の底では着々と次の火が育っていた。

有馬は東で騒ぎ、

大内は西で揺れを深め、

阿蘇はその両方へ、槍ではなく橋を差し始めていた。