軽量なろうリーダー

――ミエル・ヴィオレからの帰り道。

ヴィオレッタは馬車の窓から王城の姿を見つめた。

シエラはうたた寝をしている。疲れているのだろう。

（エルネスト様はお元気かしら）

王城にいるであろう夫のことを考える。

（次はいつ会えるのかしら）

昨日会ったばかりなのに、もう会いたくなっている。

自分からは会いに行けないもどかしさが胸を焦がす。

領地にいたときは会えなくても平気だったのに、すぐ近くにいると思うと会いたくて仕方がない。

（考えても仕方のないことね。エルネスト様にはお仕事に集中してもらいましょう）

――会いたいだなんてわがままは言わない。

王都に来た目的を見失ってはいけない。

（邪魔をしてはいけないものね。明後日の実家への訪問も、わたくし一人で行きましょう）

そう考えながら、静かに目を閉じる。

馬車は整備された道を進んでいく。

――翌日。

ヴィオレッタは朝から庭で鍬を振るっていた。

何も植えられていない庭の片隅――しかも日当たりがいい場所は、畑にするのに絶好の場所だ。

耕してもいいかと執事に訊いたところ、「旦那様より、すべて奥様の自由にと仰せつかっております」と言われ、農具の揃っている場所まで教えてもらった。

「ああ――素敵。ここにも畑を作れるなんて――とうっ！」

爽やかな朝の空気の中に、土を耕す音が軽快に響く。

固く締まった土に鍬を突き立て、土を掘り起こしながら考える。

（この場所に何を植えようかしら。いまの時期でも植えられるのはハーブ類？）

実際に、侯爵家の庭の一部でも料理用ハーブが栽培されている。

（イモ類……は、もう季節外れ。サツマイモは、この国ではうまく育たないのよね）

どうやら気候が涼しすぎるようだ。なので、種芋が手に入ったとしても、栽培は難しい。

（貯蔵できて……ほっくほくの実が食べられるような野菜がいいわね……そうだ。カボチャはどうかしら？）

カボチャは痩せた土地でも育つ。土壌を選ばない。育成が旺盛で、ほとんど手間いらずだ。

もちろん実はほっくほく。

育成が旺盛すぎてかなりの栽培スペースが必要になるが、この広い庭なら問題ないだろう。

「やりますか、カボチャづくり！」

「ここにカボチャを植える気か？」

聞き慣れた呆れ声に、ヴィオレッタは弾かれたように振り返った。

「お兄様！」

そこにいたのは、ヴィオレッタの兄であるオスカー・レイブンズだった。

「カボチャ畑というより、カボチャの海にしたいです！」

「お前が偉くなったら、庭持ち全員に野菜作りを課しそうだよな」

「まあ。それって最高ですね」

いつだって食糧危機に備えられる。

「――それで、どうされたのですか？ お兄様」

「親戚の家に来て何が悪い」

それはそうかもしれないけれど。

「家人がいないのに上がり込んでる……」

「お前だって家人だろ」

「わたくし、この家の家人としては新人です」

――何せ、おととい初めて中に入ったのだ。

なので、まだまだ慣れない。

「お兄様はもしかして、よくこちらに来ていたりするのですか？」

そうでもなければ、いくら妹のヴィオレッタがいるからと言って、確認もなしに中まで通されたりしないだろう。

「さぁてな」

「セオドア、どうなの？」

執事は周囲にいないが、問いかけてみる。

「レイブンズ次期伯爵は頻繁にいらっしゃっていますよ。旦那様も把握済みです」

返事は後ろから響く。

ヴィオレッタは思わず笑ってしまった。

鍬の先を地面に食い込ませ、振り返る。

「あなた、やっぱりセバスチャンの兄弟ね」

「奥様は、私共の扱いに慣れていて大変助かります」

「一度驚けば充分だもの。あなたたちは本当に素晴らしいわ」

「恐縮でございます」

オスカーはヴィオレッタの傍までやってくると、上着を脱いでヴィオレッタに押し付けてくる。

シャツの袖をまくり、地面に刺さったままの鍬の柄を握った。

「よっと――」

鍬を振り上げ、振り下ろす。腰が入っていないため、気持ちよく地面には刺さらない。

「めずらしいですわね、お兄様」

土いじりに参加するなんて。

「ここの庭を耕してやるなんて、ちょっと面白いだろ？」

にやにやしている。

「――お兄様、サディアス・カルドネア様のことを教えていただけますか？」

「カルドネア次期公爵――？ どうしてお前が気にするんだ」

「偶然会いました」

「…………」

オスカーは無言で再び鍬を振り上げて、地面へ振り下ろした。今度は先ほどよりも深く刺さる。

「本当に偶然か？」

「まったくの偶然です。たまたまミエル・ヴィオレに行ったら、たまたまアイリーゼ様がいらっしゃって、偶然同席することになりました」

ヴィオレッタは首を傾げる。

どうしてそんなことを訊くのだろう。

しかもなんだか、雰囲気が堅くなってしまっている。

「カルドネア次期公爵に興味があるのか？」

「いえ……何故かわたくしに興味がありそうな雰囲気でしたので、気になって……勘違いだと思いますけれど」

――勘違いだ、と呆れられるかと思ったが、オスカーは硬い表情を崩さなかった。

「そうか。警戒しておいて悪いことはない。お前もヴォルフズ侯爵夫人だしな」

――ざくっ、といい音を立てて鍬が刺さる。

一振りごとに上達している。

「剣の鍛錬にいいかもな、これ」

それは、レイブンズ領の兵たちも言っていた。

農作業自体がいい鍛錬になると。

「カルドネア公爵はエルネスト――というより、ヴォルフズ侯爵家とそれなりに因縁がある」

「派閥がどう……というものですか？」

「まあ、そうだ。派閥とか因縁とか、そういうのに囚われないタイプもいるけどな。カルドネア次期公爵がどちらかはわからないが、あんまり期待はするな。貴族はたいてい腹黒い」

「お兄様も？」

「見ていりゃわかるだろ？」

「わかるような、わからないような……」

正直な気持ちを言うと、オスカーは鍬を地面に突き刺したまま、呆れ顔でヴィオレッタを見てくる。

「お前は正直に物を言いすぎだ。その毒気のなさは、ある意味武器だけれどな」

鍬を持ち直し、振り上げる。

「とりあえず男と二人きりになるな。相手の懐に入るな」

ざくっ――と小気味いい音を立てて鍬が土を耕す。

それは色んな教師から、何度も何度も言われたことだ。

「――はい、気をつけます」

迂闊なことをして妙なことになったら大変だ。自衛できる範囲で自衛する。

――それに、ヴィオレッタはよく知らない男性が少し怖くなってしまった。

アイリーゼの従兄だとしても、どうしても一歩引いてしまう。

「――そいつの相手は、エルネストに任せておけばいい」

「はい。そうそう、お兄様。明日は素敵なお土産を持っていきますね」

明日は実家訪問の日だ。

約二年ぶりの実家になる。

「エルネストはちゃんと来るんだろうな？」

「お忙しいみたいなので、わたくし一人の予定です」

「……ちゃんと相談したのか？」

問われ、どきりとする。

「たまには物分かりが悪いふりをしてもいいんだからな」

「…………」

「もし、それであいつがお前を邪険に扱うようなことがあったら――」

――ざくっ、と。

いままでで一番綺麗に鍬が入る。

「僕が後悔させてやるから」

「ふふっ……お兄様ったら……」

兄の言葉が嬉しくて、笑いが零れる。

「……セオドア。エルネスト様に連絡を取ることはできるかしら」

「はい」

執事に声をかけると、執事は恭しく頷いた。

「明日、実家の方に行きますから、もしできるなら顔を出してくださると嬉しいです、と――……もちろん、お忙しいなら全然かまいませんって！」

「かしこまりました。必ずお伝えいたしましょう」