軽量なろうリーダー

その後は天候に恵まれて、小麦の収穫は順調に進み、今年は大豊作で確定した。

すべてが落ち着くころには涼しい秋風が吹き始め、ヴィオレッタは気分転換を兼ねてエルネストを誘って、見晴らしのいい近くの丘へ、馬で出かける。

クローバーの緑の絨毯が広がる丘をゆっくりと登る。

登り切った先には、刈り取りが終わって金色に染まる大地と、緑色の野原、そして遠くには山々が淡く見えた。

涼しい秋風が心地よく吹き抜けていく。馬から降り、ヴィオレッタはエルネストの隣で、その風景を見つめて思う。

――この地はもっともっと豊かになる。

それは夢ではない。遠くない未来に訪れる現実だ。

ヴィオレッタは、その場所に向けて走り続けたい。

エルネストがどんな表情をしているか気になって視線を向けると、エルネストの瞳も遠くを見つめていることに気づく。

「エルネスト様は何を見ているのですか？」

「……この先のことを考えていた。来年のこと。これからずっと先のこと――」

少しためらいがちに零された言葉に、ヴィオレッタの胸が弾む。

「では、わたくしたち、同じものを見ているのですね」

同じ未来に向けて、支え合いながら進めていけたら、どれだけ素敵だろう。

目が合い、微笑むと、エルネストもわずかな笑みを浮かべる。

「――以前は、この地には冷たさと己の無力感しか感じなかった。だがいまは、光り輝いて見える……君のおかげだ。ヴィオレッタ」

「わたくしは、少しだけ手を貸しただけですわ。この地は素晴らしい場所です」

心から言うと、エルネストは嬉しそうな――だが少しだけ悲しそうな表情を浮かべた。

視線が、遠くから近くへ――足元に広がる緑に向けられる。

「それにしても、すごいクローバーだな」

「ええ、種をたくさん蒔きましたから。クローバーは本当にすごいんですよ。土も豊かになりますし、家畜用の牧草になりますし、ミツバチの蜜源にもなりますし」

草原にしゃがみ込み、ふわふわの葉を覗き込んでいく。

「何をしているんだ？」

「四つ葉のクローバーを探しているんです。見つけると幸せになれるって言われているんですが、なかなか見つからないんですよね。先にお昼にしましょうか」

草原に並んで座ってバッグからランチボックスを取り出す。

中には見た目も鮮やかなライスバーガーを四つ詰めていた。今回は、ヴィオレッタの手作りだ。二人きりで食べるなら、これがいいと思ったから。

「王都のお店の味とは違うかもしれませんが、どうぞ」

「だがあの店も、君が関わっているものなのだろう？」

ヴィオレッタは目を丸くする。そのことは、ごくわずかな人間しか知らない。

「食べるたびに、君のことを思い出していた」

「……もしかして、覚えていらっしゃったりします？」

何がとは言わず、問う。

「忘れられるわけがない。あの頃は、爵位と仕事を継いだばかりで、食事をする暇もないぐらい忙しかった。あれが久しぶりのまともな食事で、それ以降は食事と睡眠だけは気をつけていた」

――覚えられていた。しっかりと。

そしてヴィオレッタの言葉を聞いてくれていたことに、胸が熱くなった。

「レイブンズ伯爵から縁談を持ち掛けられて、どんな相手か気になって調べてみたら、とんでもない噂ばかりで……それでも、やむを得ず縁談を受け入れた」

遠くを――刈入れが終わった小麦畑を見ながら、昔のことを話していく。

「顔を合わせて驚いた。まさか、あのときの君がヴィオレッタだったなんて。浮かれると同時に、勝手に裏切られたような気持ちになった」

「…………」

「事実を知るのが恐ろしくて、自分で調べることもできなかった。感情の整理がつかないまま、式を迎え――君に、酷いことを言ってしまった」

「エルネスト様、もしかして……わたくしのことを、あまりお嫌いではなかったりします？」

うぬぼれかもしれないが、話を聞いていると、そんな考えになってくる。

エルネストの視線がヴィオレッタに向けられ、何かを持った手が差し出される。

ヴィオレッタが手を広げると、その上に四つ葉のクローバーが置かれた。

――幸福の証が。

「ヴィオレッタ。私は、君だけを愛している」

「……エルネスト、様……」

「この気持ちを押し付ける気はない。君は自由だ。離婚も、いつでも応じる」

浮かび上がった熱い感情が、すぐに奈落に突き落とされる。

湧き上がってきたのは怒りだった。

ヴィオレッタは腹を決めた。

「――では、自由にさせていただきます」

エルネストの手を握り、顔を寄せ、唇に、小鳥がついばむようなキスをした。

驚いて息が止まっているエルネストを見つめ、ヴィオレッタは言った。

「エルネスト様が好きです。わたくしは、あなたの子どもが欲しいです」

「ヴィオレッタ……」

「貴族としての義務ではなく、あなたと、本当の夫婦になりたいんです」

信頼し合い、尊敬し合い、強く結びついた夫婦になりたい。

跡継ぎのためだけではなく、愛し合って生まれる子どもが欲しい。

「ヴィオレッタ……本当に構わないのか？」

瞳を見ながら、強く頷く。

「私も、同じ気持ちだ」

熱を帯びた言葉と共に、手が握られる。

ヴィオレッタはエルネストに身体を預け、引き寄せられるままに、夫の身体を抱きしめた。

全然違う人間なのに、同じ気持ちで、同じ未来を夢見ている。

それが嬉しくて、奇跡のようで、相手を愛しく思う。

共に生きていきたいと思う。

「愛している、ヴィオレッタ」

再び重なった唇は、とても熱かった。