作品タイトル不明
16 夫の帰郷
眠れない日々が続いても、朝はやってくるし、農繁期は怒涛のように過ぎていく。
特に収穫期直前のいまは、収穫に向けての準備に忙しい。それでもまだ収穫期真っ只中よりは余裕があるが。
ヴィオレッタはクロに乗って、空から小麦畑を視察する。
美しい光景だった。
黄金の海のようだ。
だが、大地の恵みを見つめるヴィオレッタの胸中には、迷いが渦を巻いていた。
（もう、いつエルネスト様が帰ってきてもおかしくない……いったい、何を話せばいいのかしら）
自分たちは契約夫婦だ。
しかも一年も顔を合わせていない夫婦。
どんな顔をして会えばいいのか、どんな話をすればいいのかわからない。
（農法のことならいくらでも話せるけれど、面白い話ではないわよね。王都での話を聞く？ いえ、仕事のことは詮索されたくはないわよね）
そして、あの匿名の手紙の内容を思い出すだけで、胸が重くなる。
思わずため息を零しかけて、ぐっと呑み込む。
風に揺れる黄金の海――この素晴らしい光景の前で、浮かない顔はしていられない。
顔を上げたその時、波の狭間に黒い点が見えた。馬車の姿だ。
（エルネスト様が帰ってこられた――）
ヴィオレッタは急いで屋敷に戻る。
クロを庭に降ろし、お礼の水とエサを与え、急いでメイドのアニーに着替えを頼む。
「エルネスト様がもうすぐ帰っていらっしゃるわ。アニー、着替えをお願い」
「かしこまりました、奥様。気合いを入れて準備させていただきます」
「――気合いは、そこまで入れてもらわなくてもいいのだけれど。格好だけ整えてもらえれば」
「何をおっしゃいます。奥様の魅力を最大限に引き出すことこそ、メイドの使命。旦那様をびっくりさせて差し上げましょう」
アニーは急ぎながらも丁寧にヴィオレッタにドレスを着せた。ヴィオレッタが嫁入りのときに持ってきた、長く着ることのなかった綺麗なドレスを。
その後は髪を結い、アクセサリーを飾る。
貴族の妻の体裁を整え、急いで玄関ホールに向かう。
何とか間に合ったようで、エルネストはまだ到着していない。
ほどなく、重厚な扉が開く。
外の光が差し込み、馬車から降りてくるエルネストの姿が見えた。
――約一年会っていなかった夫との再会。
信頼関係などない、他人のような夫。――しかも浮気疑惑もある。
どういう顔をしていればいいのか。
緊張で強張る顔を、隠すように伏せたその時――
「ヴィオレッタ！」
エルネストが走ってくる。いつも落ち着いていた彼が、まるで少年のように。
エルネストは玄関ホールに入ってくると、ヴィオレッタの前で立ち止まり、ヴィオレッタの肩を両手でつかんだ。
「君はいったい、どんな魔法を使ったんだ！？」
声は高揚し、瞳は興奮に満ち溢れていた。
「どんな奇跡で、この地にこんな豊かな実りをもたらせた？」
エルネストにとって、黄金の小麦畑は、それほど衝撃的な光景だったらしい。
ヴィオレッタは、嬉しくなって微笑んだ。
「わたくしだけの力ではありません。この地の人々が、がんばってくださったからです」
「だが、報告では君の力だと――」
ヴィオレッタは首を横に振る。
「わたくしが使ったのは、魔法でも奇跡でもありません。農法です」
「農法を？ それだけで？」
「それだけ、ではありません。具体的にはまず肥料ですね。最初に、海藻肥料で大地の力を充填させて、クローバー肥料でも大地の力を高めつつ、家畜を活用してするんです。クローバーは本当に素晴らしいんですよ。牛も喜んで食べますし、その堆肥もとてもいい肥料になって――」
ヴィオレッタははっと息を呑み、口元を押さえた。
エルネストの高揚に当てられて、大切なことを忘れていた。
「詳しいことは、後程お話しします。いまは長旅の疲れを癒してください。おかえりなさいませ、エルネスト様」
「……ああ。ありがとう、ヴィオレッタ」
エルネストの声が優しく響く。
しかし同時に、どこか悲しそうな眼差しをしていた。
「私も、君に話さなければならないことがある」
その日の夕食は、夫婦でテーブルに着いた。
食堂の重厚な木のテーブルには、汚れひとつない真っ白なテーブルクロスがかけられ、磨き上げられたシルバーの食器とクリスタルのグラスが並ぶ。
そして次々と気合いの入った料理が並んでいく。このような豪勢な食事は結婚式以来だ。
米が入ったスープは滋味深く、料理人テオの心遣いを感じて胸があたたかくなる。
ベリーソースが使われた肉料理も、酸っぱいソースと肉の旨味が絶妙に調和していて、肉もとても柔らかくておいしかった。
試作中の黄金糖を使ったシャーベットも、深い甘みと爽やかさが食事の締めにぴったりだった。
だが、食事を楽しんでいる間も、食堂にはぎくしゃくとした雰囲気が流れている。
会話もなく、気まずい沈黙が続いている。食器の奏でる音だけが、沈黙を更に強調している。
エルネストの『話』に、ヴィオレッタは緊張し続けていた。
食事が終わると、静かな居間へと移動した。
緊張感の満ちる中、深い赤色のソファに座ると、ヴィオレッタは勇気を振り絞って聞いた。
「お話とは何でしょうか？」
エルネストは立ったまま、しばしの間、黙って床を見つめていた。
その間も、ヴィオレッタの心臓は緊張で高鳴っていた。
そして、エルネストはゆっくりと口を開く。
「王都で、君の噂が流れてきた。夫が不在なのをいいことに、領地で愛人を何人も囲い込んでいると」