軽量なろうリーダー

その日から、男爵令嬢レイチェル関連のトラブルは聞こえてこなくなった。

第一王子にも、他の男子生徒とも、必要以上に接触することがなくなり、学園は穏やかな雰囲気を取り戻した。

（ああ、なんて平和なのかしら……）

中庭のベンチで日向ぼっこをしながら、ヴィオレッタは平和を噛みしめる。

その隣にはレイチェルが目をキラキラと輝かせて座っていた。

――男子生徒と過ごさなくなったレイチェルは、ヴィオレッタの方によく懐いていた。

ほとんど毎日昼食を食べるほどに。

「ヴィオ、今日のお弁当はなに？」

「今日はライスバーガーです」

ヴィオレッタはランチボックスを開ける。そこには三つのライスバーガーが並んでいた。

炊いた米にジャガイモを混ぜて焼いたものでバンズをつくり、味付け濃いめの焼いた牛肉と、サラダ菜、そしてマヨネーズを挟んだものだ。

マヨネーズもヴィオレッタが前世記憶を頼りに開発したものである。

米の普及のため、いろいろとメニューを試しているところなのだ。

「すごい！ ヴィオって本当天才！ いただきます！ ――おいしーっ！」

レイチェルの瞳は輝きを増し、一口目で満面の笑みを浮かべた。

「ヴィオ、これ売ったら絶対に大ヒットするよ！」

その言葉に、ヴィオレッタは一瞬考え込んだ。

レイチェルのような反応を見ると、その可能性を感じられなくもない。

「それはいいアイデアかもしれませんね。もっと多くの人に食べてもらいたいです」

ヴィオレッタも食べる。

ご飯の甘みとジャガイモのほんのりとした風味、そして焼き牛肉のスパイシーな味わい、サラダ菜のシャキシャキ感に、まったりとしたマヨネーズの調和が見事に取れていた。

本当に売れそうな気がしてくる。

（新しくお店を出してみようかしら。小麦のバンズのハンバーガーと、ライスバーガーで、両方一緒に売れば、そのうちライスバーガーを試してくれる人も増えるだろうし）

カフェ・ド・ミエル・ヴィオレは高級志向だが、バーガー店はもう少し庶民向けにして、路面店や屋台で販売して――

（いっしょにポテトフライも提供しようかしら。ああ、アイデアが次から次へと湧いてくる……！）

新しい友人と、新しい可能性に、胸がわくわくする。

家に帰ったら早速計画を立ててみよう。

（それにしても――）

ヴィオレッタは隣のレイチェルの顔を眺める。

本当においしそうに食べている。

――レイチェルの雰囲気は本当に変わった。以前は天真爛漫さの中に攻撃的なところがあったが、いまは本当にかわいい。

「それにしても、レイチェル。わたくしとばかりいてもいいのですか？」

レイチェルは男子の友人が多い。

今日も昼休みに男子生徒に誘われていたのに、あっさりと断ってヴィオレッタの方へ来た。

「だって、お金持ちと結婚しなくてもお米が食べられるようになったし」

「――お米のために色んな男性に声をかけていたんですか？」

「そうよ？ だって普通じゃ手に入らないもの。宝石よりも高価だし、買い方もわからないし。本当、ヴィオに会えてよかったあ」

レイチェルは幸せそうに笑う。

（お米はやっぱりすごいわ）

ヴィオレッタは感嘆しながらライスバーガーを見つめる。

この小さな粒ひとつひとつに、無限の可能性が詰まっている。

「あたしが毎年ちゃんと買うから、安心して作ってね」

安定した販売ルートが確保できるのは、ヴィオレッタにとってもいいことだ。

いままで消費の問題があって、あまり量が作れなかった。この世界の人々には、米の良さがまだ理解されていない。

もっと普及させるためにも、バーガー店を軌道に乗せたい。

「――あ。しまった」

食べ終わったレイチェルが、青ざめた顔で立ち上がる。

「どうしました？」

「カメリア女史に呼び出されていたんだった！ ごめんヴィオ、お先！」

「はい。お気をつけて」

あっという間に走り去っていく。

ヴィオレッタはひとりになってしまったが、次の授業はカメリア女史のマナー講座だ。

すぐに会えるだろう。

昼休みはひとりでのんびり過ごすことにする。

（少し困ったわね。ライスバーガーがひとつ余ってしまったわ。夜に食べても大丈夫かしら）

悩んでいると、ふと足元でふわふわとしたあたたかい感触がした。

驚いて下を見ると、淡い毛色の子犬がいた。

（か、かわいい……）

学園内に子犬がいるなんて、めずらしい。

どこから迷い込んだのだろうか。

「どうしたの？ お腹が空いているの？ ……でも子犬さんには、これは味が濃いかしら……」

ヴィオレッタはランチボックスの中のライスバーガーを見つめる。

味が濃いものはよくない気がする。米の部分を少しだけなら大丈夫だろうか。

考え込んでいると、子犬は尻尾を振りながら奥の方に歩いていく。

まるで呼ばれているみたいだ。

レイブンズ家の能力は鳥類にしか及ばないが、動物が何を考えているかは少しだけわかる。

何かあるのだろうかと、ヴィオレッタは子犬の後ろをついていった。

春の陽光が木々を通してこぼれ落ちる場所で、誰かが横たわっていた。

銀髪が木漏れ日に照らされて輝き、目は静かに閉ざされ、ゆっくりと時間が流れていた。

（わたくし、この御方を知っているわ……）

男性的なのに冬の結晶のように繊細で、触れてはいけない冷たさを帯びた美しさ。

何回か遠目で見かけたことがある。そのたびに、周囲にいた女子生徒たちが騒いでいた。

（お名前は何だったかしら……いやだわ。『氷の貴公子様』としか覚えていないわ）

ヴィオレッタの兄オスカーと同い年で、「氷の貴公子」と呼ばれている男子生徒だ。

女子生徒たちの話の中でも、光輝の君オスカーといっしょに話が出てくる。なんでも並ぶ姿が金と銀、光と氷、動と静でとても絵になるのだとか。

その氷の貴公子が、芝生の上で眠っている。子犬に懐かれながら。

小さな身体がほんのりとすり寄る姿が、彼の冷たい印象を優しく溶かし、ヴィオレッタは思わず微笑んでしまった。

（……いけない、いけない。寝顔をじろじろ見るのは失礼よね）

そう思うのに、目が離せない。

（それにしても、なんだか……とても疲れているような……）

なんだかとても顔色が悪い。血色が悪いし、目の下に暗い隈が広がっている。

その顔色は、昔の母に似ていた。体調が悪くて寝込みがちだったころの母と。

あまり寝ていないのだろうか。

だからこんな場所で昼寝をしているのだろうか。

それとも、寝ているのではなく体調不良で倒れているのではないだろうか。

声をかけるべきかと迷っている間に、目が開く。

起き抜けの瞳が、強い警戒心と共にヴィオレッタに向けられた。

「あの、大丈夫ですか？」

身体を起こした氷の貴公子の顔には、戸惑いが浮かんでいた。

「差し出がましいですが、ちゃんと食べていらっしゃいますか？ よろしければ、こちらをどうぞ」

ヴィオレッタはランチボックスに入ったライスバーガーを差し出す。

その瞬間、眼差しに更なる戸惑いと警戒が混じった。

当然の反応だ。貴族が、よく知らない相手から手渡された物を、すんなりと食べるわけがない。

「なんだこれは……」

「ライスバーガーです。パンの代わりに焼き固めたライスを使っています。お口に合わないかもしれませんが……」

その瞬間、子犬が手元に飛び上がり、ライスバーガーに興味津々で鼻を近づけた。

堅い表情が、一瞬だけ緩む。

彼は軽く目を閉じ、ライスバーガーを食べた。

（食べた――？）

自分で渡しておいて驚く。

彼はしっかりと、ゆっくりと、ライスバーガーを食べていく。ヴィオレッタは食い入るようにその姿を見つめていた。

途中でバンズの欠片を子犬に与えるところも。子犬が尻尾を振って嬉しそうにそれを食べている様子も。

（か、感想……感想を聞きたい……それにもっと、いっぱい食べさせてあげたい……）

そして、顔色が良くなってほしい。元気になってほしい――……

全部食べ終わってから、彼はヴィオレッタを見つめた。

「君はいったい――」

「わたくしは――」

その瞬間、遠くから鐘の音が響く。

――昼休みが終わる予鈴だ。次の授業は、カメリア女史のマナー講座。

絶対に遅れられない。

ヴィオレッタは急いでランチボックスを片付けて立ち上がる。

「ただの、通りすがりのものです！ ――あっ、忙しいときでも、ちゃんと食べてくださいね！」

ヴィオレッタはそれだけ言って、走って教室に向かった。