軽量なろうリーダー

「ナウマンに声はかけたか」

「……はい」

「そっか、じゃあ待つか」

自分はガヴェル曹長と並び、テントに向かい歩きました。

時刻はもう深夜。

背後の砲撃音も止んでおり、河のせせらぎだけが聞こえています。

「初日の戦闘指揮は見事なもんだったな。お前の立てたプラン通りだ」

「メイヴさん達の覚悟あっての事です」

砲撃が止んだということは、堡塁はエイリスに占拠されてしまったのでしょう。

メイヴさんやエムベルさんは、楽園へ旅立ったと思われます。

「明日も、上手くいくといいな」

「……はい」

「どうせ死ぬなら、祖国のためになって貰わんと困る。頼むぜ、我らの 幸運運び(ラッキーキャリー) 」

ガヴェル曹長は言葉を選びながら、軽い口調で自分に話しかけてきました。

恐らく、自分の顔色が悪いので、おどけてくれているのでしょう。

……これから死にに行く人に、気を遣わせてどうするんですか。

「ガヴェル曹長」

「何だ？」

「先程、ナウマン氏から『死にたくない、死なずに済む方法はないのか』と命乞いされました」

「そっか」

「彼の言葉が重すぎて、自分では受け止めきれませんでした」

「まぁ、そりゃそうだ」

自分はナウマン氏に言われたことを、ガヴェル曹長に伝えました。

全く同じ葛藤をしているはずの、彼に。

「ガヴェル曹長も、そう思っているのですか」

「いや、俺は覚悟を決めてるよ。……揺らぎそうになることはあるけど」

「ごめんなさい」

「何でお前が謝るんだ」

死にたくない。そんなのは当たり前の感情です。

あれだけ達観していそうなナウマンさんですら、取り乱してしまうのです。

まだ十五歳のガヴェル曹長が、悩まないわけがありません。

「……今朝、メイヴさんに声をかけられて、最期に言葉を交わしました」

「ほう？ 何て言ってた？」

「見た感じ、ガヴェル曹長は自分が好きだから、死ぬ前に頬にキスでもしてやれと」

「ってオイ」

「そういうの、要りますか？」

「何でそれを今言うんだよ！」

ガヴェル曹長は、死ぬ覚悟を決めてくれています。

それはどれだけ気高く、悲壮な決意でしょうか。

自分に出来る事なら何でもしてやりたいと思い、気づけばそんな事を口にしていました。

「明日、貴方が生きているとは限りませんから」

「縁起でもないことを言うのはやめろ。俺が死ぬのは明後日だ」

「……ええ」

「俺は作戦を成功させるつもりだ。だから、そういうのは明日の夜にしてくれ」

彼はそういうと、耳を赤くしてそっぽを向きました。

やはり、色ごとに対する耐性は低いようですね。

「では明日の夜。何かしてほしい事はありますか」

「してほしい事って」

「……それくらいしか、自分は貴方に返せませんから」

「そりゃ色々あるけども」

ガヴェル曹長は自分の問いに、そっぽを向いたまま。

数秒黙り込んだ後、小さく溜息を吐きました。

「トウリ中隊長は、心に決めた人がいるんだろ？」

「……はい」

「だというのに俺が何か要求したら、生真面目に応えてくれるんだろ」

「それは、その」

「じゃあ何も要らない」

彼は少し不機嫌そうに、自分のおでこを小突きました。

どういう事だろうと首を傾げたら、

「好きな娘の顔を曇らせて死ぬとか、ダサすぎるだろ」

「……」

「今の感じだと、押せば何でもしてくれそうだもんお前。それで何かしても、きっと凄く後悔する」

ガヴェル曹長は、そんな事を言い始めました。

「いえ、一定水準を超える要求は拒否しますけど」

「オイ」

「そりゃあそうです、自分の身はある人に捧げています。貴方にできるのは、頬にキスくらいが限界ですかね」

「しょっぺぇ……」

ガヴェル曹長の初心すぎる言葉に、少し毒気が抜かれてしまいました。

……精一杯に格好をつけている感じが、可愛らしく感じます。

「ありがとうございます。少しだけ、落ち着きました」

「そうか」

「自分は偵察がてら、エイリス軍の方を見てきます。ナウマン兵長がいらっしゃったら、声をかけてください」

「わかった」

自分はそう言うと、改めて正面に向き直り。

星空の下、砲兵の音も鳴りやんで、静かになったアルガリア下流を眺めました。

敵はのそのそと、夜の闇にうごめいています。

きっと少しづつ、この砦を目指して進軍してきているのでしょう。

今日の戦闘で、彼らは十分に塹壕の脅威を学んだ筈です。

おそらく明日は突撃の前に、砲撃魔法を仕掛けてくるはずです。

それが最も基本的で、効果的な塹壕突破法だからです。

あまり時間がなかったので、我々の作る塹壕は浅く狭いものばかりです。

入念に準備砲撃されれば、為す術がありません。

だから、自分たちは部隊の配置を散らしました。

砲撃で全滅しないように、険しい渓谷の山中にも兵を配置しました。

銃より砲撃の方が、射程が長いです。

彼らは銃が届かぬ超遠距離から、我々の陣地を爆撃するでしょう。

しかし、明日アルガリア砦を占領されるわけにはいきません。

あと２日、我々は粘る必要があるのです。

ここを越えられたら平原地帯なので、中隊規模の我々では手が出せなくなってしまう。

このアルガリアで、敵を押しとどめねばなりません。

エイリス軍の方向に、いくつも魔法光が点滅していました。

恐らくエイリスの砲兵部隊が、魔法陣を描き始めたのでしょう。

きっと日が昇ったら、すぐ砲撃が始まります。

彼らも焦っているはずです。

本来、こんなところで足止めを食らうわけにはいかない。

迅速に進軍せねば、奇襲が間に合わない。

だから魔石の消費を惜しまず、砲撃してきているのです。

……そんな彼らを足止めするためには、命を張らねばなりません。

150名の戦友の命をすり潰し、押しとどめねばなりません。

そんな彼らの勇姿を目に焼き付けて、その戦果を報告し、名誉と思いを遺族に届ける。

それが自分のなすべき仕事です。

「……」

死にたくない。ナウマンさんは、そう言って泣き叫びました。

ガヴェル曹長も精一杯強がっていましたが、内心は恐怖で震えている事でしょう。

どうして、こんなことになったのでしょうか。

少し前まで、皆で仲良く訓練をしていただけだったのに。

オースティンの勝利は目前で、最終決戦に備えて士気を高めていたのに。

「……シルフ？」

ふと夜空を見上げると、星々の中央に。

嘲笑を浮かべる『シルフ・ノーヴァ』の姿を幻視しました。

かつては部下として、共にサバトの戦場を駆け抜けた戦友。

善性で、寂しがり屋で、意地っ張りな天才少女。

「シルフ・ノーヴァ……」

彼女は自分を見下して、ニヤニヤと愉快気な笑みを浮かべていました。

アルガリアの地で足掻き、もがき苦しむ自分の姿を愉しんでいます。

そう知覚した瞬間に、自分の全身の血液が沸騰するような怒りを覚えました。

ノエル孤児院を焼いた作戦を提案した、自分の故郷の仇。

優しかったロドリー君が、死ぬ原因を作った女。

リナリーと和解出来た直後に、あんな残酷な最期にした外道。

自分の大事なものを何もかも奪っていった、不倶戴天の『敵』。

そして今、恐らくこの状況を作り上げた張本人……っ。

「……シルフ、ノーヴァ！！」

気づけば自分は、空に向けてそう叫んでいました。

憎い、憎い、憎い。

シルフ・ノーヴァが、心の奥底から憎たらしい。

彼女さえいなければ、自分は沢山のものを失わずに済みました。

そして今も、シルフさえいなければ自分は何も失わずにすんでいました。

自らの不徳を他人のせいにするなど、言語道断と言われるかもしれませんが。

それでも、あの女が憎たらしくて仕方がない。

だって、シルフさえいなければ。

戦争なんて終わっていて、今も自分の隣にロドリー君がいてくれたかもしれない。

リナリーとも仲良くなって、楽しくお茶会出来たかもしれない。

……そんなに何もかもうまくいくわけがない。そんなことはわかっています。

だけど、そう思わずにはいられないのです。

シルフさえいなければ。

あの女がサバトにさえ、生まれていなければ─────

『……』

シルフは、自分を見下して哂っていました。

死にゆく戦友を前に何もできない自分を、嘲笑っている。

お前のせいで、このような苦境に陥っているというのに。

何がそんなにおかしいのか、シルフ・ノーヴァ。

「……笑うな」

ソレが幻覚である事は、わかっています。

ですが自分は、声を出さずにいられませんでした。

悔しかったのです。

彼女に少しでも、心を許していた自分が。

いざ敵味方として、このような苦境に立たされてようやく気付きました。

やはり、自分とシルフは相いれない。

悲しいほどに、一片の曇りなく、自分とシルフは怨敵同士なのです。

『……』

シルフは余裕を浮かべたままクスクスと、取り乱して叫ぶ自分を嘲笑し続けました。

……あれは、自分が作り出した妄想。

これ以上、幻影を相手にしても仕方がありません。

気が触れたと思われる前に、心を落ち着かせなければ。

自分は目を閉じて深呼吸し、それ以上幻を見ないようにしました。

『何故、目を逸らす？』

「……っ」

……ダメです。幻覚は消えてくれません。

彼女は楽し気で挑発的な声色で、頭の中に語り掛けてきます。

これは良くない兆候。ストレスで精神が壊れる寸前の、末期症状。

『随分と、追い詰められているじゃないかトウリ』

「……うるさい」

『いつもの無表情さはどうした、冷静になったらどうだ』

どれだけ目をそらしても、幻聴が自分に語り掛けてきます。

彼女の吐いた言葉が癇に触り、心をかき乱します。

無知蒙昧。自らの生み出した妄想に煽られ、平静を失うなど愚の骨頂。

『その通り。貴様は落ち着くべきだ』

「……」

『さあ、深呼吸』

シルフの幻は、楽しげに自分を煽り続けました。

この幻影は、一体何がしたいのか。

自分の頭は、何を考えているのか。

『落ち着いたな、トウリ』

彼女と友人になれると思ったこともありました。

だからこそ、忌々しくて腹立たしいのです。

この窮地に、自分達を殺しにくる2万人の敵を前に、シルフが笑っているのが。

『本当に。お前は存外、視野が狭いな』

自分は追い詰められると、いつも誰かを幻視します。

それはきっと、自我を保つために必要な防御反応。

自分は今、ストレスに押しつぶされかかっているのです。

だから『シルフの幻影』を虚空に浮かべて罵倒している。

何と、情けないことか────

『よく見ろ、トウリ』

幻のシルフを前に、自嘲していると。

彼女はサバト軍服を翻し、右手で遠く見えるエイリス軍を示しました。

『目の前じゃない、全体を見るんだ』

「……？」

シルフ・ノーヴァは、まるで諭すように。

優しい口調で、自分の瞳を見つめています。

「……」

彼女の幻影につられ、正面の敵陣を見ました。

夜闇に浮かびあがる、無数の魔法陣。

我々の銃の射程外から、数多の砲撃部隊が準備をしています。

凄まじい数の砲撃魔導師。きっと半日も持たず、我々の陣地は更地にされるでしょう。

……そうなってからが、勝負。

砲撃魔法で塹壕を失ってから、戦いが始まる。

やつらの突撃してきてからが、本番。

明日の策の本命は、山中に伏せたオースティン兵士による挟撃です。

そのために山中にも塹壕を設置し、河原にもデコイ陣地を────

『違う』

明日の作戦を確認していると、シルフは首を振りました。

その目には嘲りの感情だけではない、何かが浮かんでいます。

『私が貴様なら、そんな下策は使わない』

「……下策？」

『考えろ。 私なら(・・・) どうする(・・・・) と思う(・・・) ？』

……その言葉に、自分はシルフの顔を見上げました。

彼女ならどうするか、ですって？

シルフは奇襲大好きな、局地戦のエキスパートです。

相手の弱所を見抜き、一撃で勝負を決める超攻撃型の指揮官。

こんな防戦せざるを得ない状況で、シルフは一体何をすると────

『奴等は非常に強いように見えて、迂闊な手を打ったぞ』

シルフは、自分の隣に立って。

妖艶な笑みを浮かべ、正面を指さしました。

『上手くやれば貴様は、敵を詰ますことができる』

「────あ」

シルフの指さした先、敵の陣地を見る。

蠢く無数の砲撃部隊。魔法光を発し、広がっていく砲撃陣地。

恐らくは運び込まれているであろう、潤沢な軍事物資。

すでに戦闘は終わり、両岸には野営の炊事火が無数に灯されています。

────ですが、あり得ない。

そんなはずがない。

近代戦を理解している軍が、そんな事をするはずがない。

「何故エイリス軍は、塹壕を掘っていない……？」

敵はどういう理由か、砲撃部隊という『急所』を正面に押し出して。

それを塹壕で守らず、戦陣の最前列に配置していたのです。

「どうして？ ありえません、そんな」

『奴らに塹壕を掘る文化なんて無いんだ。攻撃している側に塹壕なんて不要、と思い込んでいるのさ』

「……あ、あ、あ」

『見ろ。エイリスは急所を剝き出しに、差し出しているぞ』

エイリス軍は飯を食う前に塹壕を掘る、そんな基本すら理解してませんでした。

脳内で勝利条件が、組み代わっていきます。

上手くやれば敵の砲撃部隊を潰せる。だが、そうしたところでどうなる？

わざわざ撃って出て、砲兵を減らしたところで戦況は変わるか？

この状況を生かすには、どうしたらいい？

『さて、後は詰めるだけ』

「シル、フ……」

『トウリ、大軍の弱点はなんだ？』

それに気が付いた瞬間、全身の血流が沸き立ちました。

今まで何処にもなかった「勝機」が、奔流のように脳内を駆け巡りました。

『今回だけだからなトウリ』

シルフはそんな勝手な事を言って、不敵な笑みを浮かべた後。

アルガリアの夜闇に、露となって消え去りました。

「トウリ、そろそろ整理できたか」

数分は、ボゥっと夜空を見上げていたでしょうか。

やがてガヴェル曹長が、心配げに自分に声を掛けました。

「ナウマンも、心の準備を整えてくれたらしい」

「……ガヴェル曹長」

「トウリ？」

この時自分は、どんな顔をしていたでしょうか。

シルフの幻影に叫んでいたときのような、醜悪な表情か。

暗闇に光源を投げ込まれた、赤子のような無垢な表情か。

鏡を見たわけではないので、自分でもよく分かりません。

ですが一つだけ確実に言えるのは。

「……兵を、集めてください。ナウマン兵長だけでなく、今生き残っている全員を」

「ど、どうしたんだ？」

「ブリーフィングは中止です。スコップもいりません。総員、銃を持って自分の前に集合」

どうしようもなく感情が昂って、口角が吊り上がっていた事だけは確かです。

「────現時刻より、夜襲を仕掛けます」