作品タイトル不明
146話
「楽しんでいますか、ナウマンさん」
「お、中隊長殿」
その日の晩。
部隊結成祝いとして、各兵士にワインとお菓子が配られました。
「混ぜていただいてもいいですか？」
「ええ、もちろん。来てくれるとは」
「この小隊が、一番のんびり出来そうなので」
ガヴェル曹長も、自らの増強小隊メンバーと席を囲んでいます。
皆は久しぶりの酒に目を輝かせ、程よく盛り上がっている様子です。
「ナウマン工作小隊にようこそ」
「よろしくお願いします」
ただ、自分が顔を出すとその盛り上がりが狂乱に変わります。
酒が入り自制が外れたのか、全身を撫で回されそうになりました。
そんなこんなで辟易していたら、ナウマン工作小隊はシックに大人な雰囲気で飲んでいたので、混ざりにいきました。
「少尉殿は、お酒はお持ちでないんですか」
「まだ飲める歳ではありませんので」
「おや、そうでしたか。少尉は風格がありますので、たまに年下だって忘れちまいますな」
ナウマンさんは笑いながら自分を上座へ座らせると、自分の水筒と乾杯しました。
工作小隊の面々は、ナウマンさんに倣って静かに飲んでいる様子。
この席は居心地がいいですね。
「昼に喧嘩があったそうですが、どうなりました？」
「ああ、彼らには適正に処分を下すのみです」
「おぅおぅ、おっかない」
殴り掛かった兵士には、口頭注意だけに留めました。
喧嘩っ早いのは良くないですが、大きな罪を犯したわけではありません。
問題は殴られた方、敵前逃亡疑惑のある兵士です。
「一人、作戦本部に呼び出されたみたいですが、どうなるんですかい」
「どうにもしませんよ」
彼は作戦本部に呼び出され、尋問を受けました。
そこで彼は、幼い自分を慮って「いざという時は逃げろ」という助言をしたと述べたそうです。
敵前逃亡は「説得力を出すための作り話だ」とか。
その供述を上層部は受け入れ、通常の罰則処分で済んだそうです。
「今のオースティンは、どんな兵士でも無駄にできないのです」
「なるほどですなぁ」
そういう事にしないと、処刑しないといけなかったですからね。
こんな苦しい言い訳が通ったあたり、作戦本部も処刑を回避したかったのでしょう。
「トウリ中隊長はサバト兵の奇襲を、輸送部隊だけで追い払ったのだとか」
「ええ。輜重兵の方々がよく戦ってくださいました」
「いや、実にお見事。その雄姿を見たかったものです」
宴席では、ナウマン兵長は軽やかに自分を褒めました。
媚を売るような感じではなく、父親が娘を褒めるような感じです。
「どうです、大戦果を挙げた気持ちは。良い自慢になったんじゃないですか」
「いえ。もっと上手くできたんじゃないかという、後悔でいっぱいです」
「何とまぁ、向上心に溢れた人だ。我らの優秀な指揮官に乾杯」
「どうも」
……しかしただ誉めているだけではなく。
ナウマン氏はさりげなく、自分の器を測っている気がしました。
ベテランであれば、何となく指揮官の質が分かる筈です。
彼はこの宴席で、自分が信用に足るかどうかを見ているのでしょう。
「当方は実に幸運ですよ。貴女の下で戦えるなんて、ね」
「……むしろ、貴方のようなベテランを配属できて幸運です」
「いやいや、またそんな」
ナウマン兵長は瞳の奥を見透かすように、自分を真っすぐ見つめ笑っています。
探りの入れ方が実に老獪、頼りになりそうな人です。
「ナウマンさんは、話しやすくて助かります」
「お、それはどういう意味でしょうかね」
「自分は見ての通り鉄面皮ですから。皆、遠慮がちにしか接してくれないのですよ」
もう1つのナウマン兵長の特徴は、程よく気さくな点でしょう。
思春期の少女────特に自分は不愛想なので、どうしても話しにくくなるものです。
ナウマン氏は、距離感を掴むのが上手いですね。
「自分くらいの娘に話しかけるのに、気は使いませんか」
「いえいえ。私は上の娘が、ちょうど中隊長殿と同年代なのです」
「そうでしたか」
「思い出したら会いたくなってきた。早く戦争を終わらせ、故郷に帰りたいもんですな。頼みますよ中隊長殿」
「ええ、尽力するつもりです」
ナウマン氏はワインを含みながら、優しい笑みを浮かべて娘自慢を始めました。
戦場での娘自慢は縁起が悪いですが、ナウマン氏は気にする様子がありません。
彼は自分を撫でに来ませんでしたし、迷信を気にしない人なのでしょう。
「やはり、娘さんは恋しいですか」
「そうですなぁ。娘に『行かないでパパ』と泣きつかれたのが、もう5年前」
「はい」
「そろそろ、気立ての良い美人に育っている筈です。会いたいなぁ」
彼は小さな姉弟の写真を取り出すと、懐かしげにキスをしました。
その写真はもう古く色あせていますが、大事にされ綺麗な状態でした。
「ああそうだ、中隊長殿。娘にプレゼントを贈る予定なのですが、何か助言はありますかね」
「プレゼントですか」
「酒保に、フラメールからの鹵獲品が流れてきてるみたいでして。工芸品やアクセサリーなど、送ってやろうと思うのです」
ナウマンさんは家族を大切にしており、定期的に手紙やプレゼントをやり取りしているそうです。
きっと、家では良いお父さん何でしょう。
「そうですね、フラメール人形などはどうでしょうか」
「人形ですか。……うーん、小隊長の歳で人形遊びなんてしますかね」
「自分はしますよ。人形遊び」
「……するんですか」
芸の練習として、人形遊びは今でもたまにやります。
戦争が終わったら癒者兼芸人になるつもりなので、研鑽に手は抜きません。
「お人形遊びしてる女の子が中隊長……」
「はい、中隊長です」
「い、いやぁ。可愛らしい所もあるんですねトウリ少尉」
「どうも」
人形で遊ぶと宣言したら、ナウマン工作小隊の皆様に引かれました。
そんなに変でしょうか、人形遊び。
「人形劇も馬鹿にしたものではないですよ」
「人形劇、ですか」
「よろしければ余興として、一席設けましょうか」
工作兵たちが怪訝そうな顔をする中、自分は用意していた人形をカバンから取り出しました。
自分はもともと、旅芸人として生計を立てていくつもりでした。
かつては腹話術を使った人形劇で、孤児院の子を夢中にしたものです。
本職プロのアルノマさんにも絶賛され、『 絡繰り人形姫(メカドールプリンセス) 』と恐れられました。
「に、人形劇かぁ」
「恐らく、期待の上を行く自信がありますよ」
「狐さんは言いました。十五夜に皮を剥かれ、串刺しにされて晒されたウサギが居て────」
「……はえー」
やはり自分の人形劇は、大うけでした。
宴会芸は数少ない、自分が『得意だ』と言えるスキルです。
人形劇だけは、オースティンの誰にも引けを取りません。
「こいつは参ったなぁ。オジサンがやろうとしてたギター芸が霞んじまう」
「ふふん」
「トウリ少尉が、笑顔浮かべてる……」
「笑うんだな、少尉殿」
宴会芸は偉大です。
自分が人形劇を披露してから、ナウマン工作小隊の皆さんの態度が柔らかくなりました。
楽しかった宴会の、翌日。
「どうやら士気を上げるのが目的のプロパガンダ部隊らしい」
自分達は朝一番から、模擬戦形式で訓練を行いました。
まず最初に、現在の兵士の練度を確かめようとしたのです。
「遊撃中隊と名乗っているが、実情は予備戦力なのだとさ」
「ちぇ、緊張して損したぜ」
我々は遊撃中隊、言ってみれば便利屋です。
これからどんな作戦に駆り出されるか、想像も出来ません。
多彩な任務に対応するため、高い訓練度が求められます。
「やーらーれーたー！」
……しかし現実は、そう甘くなく。
補充された101名の兵士のうち、74名は徴兵されたての素人同然でした。
何も訓練を施されないまま、補充速度を重視し採用されたようです。
「もう駄目だ、体が動かない」
「足が痛いよ、腕に力が入らないよ」
部隊の大半が素人では、訓練になるはずがありません。
初日の実戦訓練は、昼の間に兵士の大半が脱落してしまう酷い有様でした。
「では本日は午後から、体力訓練を行いましょう」
「は、はい……」
このままでは作戦行動はおろか、訓練すらままなりません。
なので実戦的な訓練は後回しにして、まずは体力面の強化を図る事にしました。
「ぷく……」
「我々はナウマンさん率いる工作小隊と合同で訓練です」
「ぷくぷー？」
「駄目です。貴女こそ体力をつけるべきです、アルギィ看護兵」
自分とアルギィ看護兵は、ナウマン工作小隊の訓練に混ぜてもらいました。
アルギィは男性恐怖症を言い訳にプクプク言ってましたが、強制参加して貰いました。
訓練は生死に直結するので、サボると彼女が困るのです。
……なの、ですが。
「はい、ワンツー、ワンツー。こらお前ら、よそ見すんな」
「……」
訓練中、彼女の胸が揺れる揺れる。
艶やかなアルギィのトレーニング姿に、若い工作兵さん達は釘付けになっていました。
性格に難がありますが、アルギィは物凄い美女なのです。
「ごくっ」
「ぷ……ぷくぷくぷくぷくぅ」
彼女が汗をかきながら胸を揺らしトレーニングする姿は、かなり目に毒でした。
アルギィが皆の前で訓練したがらない理由が分かりました。
「……ぷーくっ」
「あー、悪かったです。これからは二人で訓練しましょうか」
見られる恐怖もあったのか、訓練が終わるころにアルギィは涙目になっていました。
申し訳ない気持ちでいっぱいです。
「ぷくぷくぷく……」
「それは駄目です、体力訓練自体は必須です。アルギィさん自身の為にも」
「ぷえー」
ですが中隊として行動する以上は、体力をつけないといけません。
いざという時に逃げ出すだけの体力が無いと、死んでしまいます。
「ぷくぷくぷぅ」
「ええ、配慮はします」
「なぁ、トウリ小隊長」
怒るアルギィを宥めすかして、何とか訓練を続けるように説得しました。
他ならぬ彼女の為なので、頑張って頂かねばなりません。
「どうしました、ナウマン兵長」
「その娘が何言ってるのか分かるんですかい？」
「……」
ナウマン氏は怪訝な顔で、自分とアルギィを見ました。
そう言えばアルギィの言語は、初対面だと分かりませんよね。
「いえ、実はあんまり自分も分かってないです」
「ぷく！！？」
「何かこう、ボディランゲージで推測してる感じです」
「成程」
意味は理解できませんが、アルギィの表情や態度から察する事は出来ます。
アルギィは結構、分かりやすい性格をしているんですよね。
「あ、それと別にお耳に入れたいことが」
「何でしょうかナウマンさん」
「実はですね」
ナウマンさんは周囲を軽く見渡した後。
真面目な顔で、自分にある情報を耳打ちしてくれました。
「大変ですガヴェル曹長。兵士が真面目に訓練してくれません」
「そうだな。ドイツもコイツも身が入ってない」
ナウマンさんに聞いた話によると。
どうやら「トウリ遊撃中隊は実戦投入されない、プロパガンダ部隊である」と噂が流れているようです。
「プロパガンダの為だけに150人も遊ばせておく余裕なんざねーよ。誰だそんなデマを流したのは」
「自分の噂のせいでしょうか」
幸運運び(ラッキーキャリー) の噂が、想定外に広まっていたのが原因でした。
プロパガンダによる士気高揚のため、軍部は慰安イベントの為の遊撃部隊を新設したのだという噂です。
それは、若く幼い自分が中隊長に選ばれた理由として、この上ない説得力を持っていました。
「その噂のせいで、『実戦に出ないなら訓練いらないじゃん』と思われているみたいですね」
「やっぱり俺が中隊長のままでよかったんじゃねぇか？」
「自分もそう思います」
トウリ遊撃中隊は普通に実戦投入されると聞いています。
その時に、訓練不足で死者が出たら目も当てられません。
「訓練をサボるヤツに、良い感じに罰を与えられないか」
「罰と言っても……」
こういった時は、どうすればよいのでしょうか。
自分には、訓練をサボらせないカリスマがありません。
こういう時に相談に乗ってくれそうな人は……。
「知り合いに相談してみます」
「知り合いって、誰にだよ」
自分の頭に思い浮かんだのは、ドールマン氏でした。
彼は歩兵上がりの衛生兵で、その軍歴の長さは半生に及びます。
タイミングを見て、顔を見せに行く予定でしたし。
「一応、当てはありますのでご安心ください」
「そうか」
今日はもう遅いので、明日アポイントを取りましょう。
ついでにケイルさんにも顔を見せて、無事を説明しておかねばなりません。
そう考え、ガヴェル曹長との会議を終わろうとしたその折でした。
「あ、トウリ少尉。手紙が回ってきています」
「手紙ですか」
「ええ」
中隊の見張り兵から、自分に宛てて一通の文を届けられました。
その手紙の差出人を見ると……。
「お、おい。その手紙」
「ヴェルディ少佐からですね」
見張り兵に手渡された手紙は、ヴェルディさんからでした。
封筒にはヴェルディ少佐の捺印が施され、厳かな書体で『連絡状』と認められていました。
「何と書いているんだ？」
「明日、空いている時間に話がしたいと」
「む」
ヴェルディ少佐は怪我から復帰され、仕事を再開しているようです。
元気になったので、自分と話がしたいのだとか。
「すみませんが明日、ヴェルディ少佐の下へ行きます。訓練はお任せしてよろしいでしょうか」
「……俺はついて行かなくていいのか？」
「自分一人で来るよう書いてます」
「……」
そういやガヴェル曹長、ヴェルディさんの大ファンでしたね。
彼を英雄視しているんでした。
「……妬まないでくださいよ？ おそらく内容は、取った作戦行動に対する質問などでしょう。指揮官である自分が呼ばれるのが筋です」
「妬んでないし」
「なら良いのですが」
妬んでいないと言いつつ、ガヴェル曹長はジトーっと恨みがましそうな目で自分を見ていました。
何かを疑っています、か？
「一応言っておきますが、自分とヴェルディ少佐の間には何もないですよ」
「何の話だよ」
「それを心配されているのかなと」
「してねーよ！！」
ガヴェル曹長の顔は真っ赤でした。