軽量なろうリーダー

二千年後――

鍛冶鑑定屋『太陽の風』。

朝日がまぶたを差し、俺は目を覚ました。

ベッドから起き上がると、魔法陣を描き、制服に着替える。

その足でリビングまで行くと、朝食はとらずに家を出た。

まだ朝は少し早いため、ミッドヘイズの往来に人はいない。この二千年で変わっていった街並みを眺めながら、俺は歩いていく。

やがて、見えてきたのは魔王城デルゾゲードである。

門を開き、中に入る。向かった先は第二教練場だ。

ドアを開ける。

まっすぐ歩いていき、俺は自席に腰をかけた。

授業が始まるわけではない。かつて、賑やかだったこの教室は今や使われていないのだ。

正帝アイゼル、第一魔王アムルとの戦いを経て、転生世界ミリティアは泡沫世界でありながら、深淵世界となった。

転生の秩序が銀水聖海を循環し、どの世界にいようとも＜ 転生(シリカ) ＞を使うことができるようになった。

あの戦いの最中、レイたちは影珠を用いて、最期を迎える前に影の魔法陣で＜ 転生(シリカ) ＞を使った。そのはずだ。

しかし、二千年が経った今も、彼らは未だ生まれ変わっていない。

ミーシャ以外は＜ 転生(シリカ) ＞を使ったのは、転生の秩序が循環する前だ。ミーシャにしても、まだミリティアが深淵世界になった直後のことだった。あるいは、秩序が完全には働いていなかったのやもしれぬ。

仮に転生できたとして、ミリティア世界には生まれなかったのかもしれない。

記憶を失ったのかもしれない。

そう思い、各世界を旅しているものの、彼らを見つけることはできなかった。

手がかりはない。

しかし、そうだとしても、なにを失ったとしてもここに来るはずだと考えた。彼らの想いが、ともに学んだこの教室に導いてくれるはず、と。

この二千年間、俺は魔王学院に通い続け、彼らを待っていた。

もしくは――間に合わなかったのやもしれぬ。

転生の秩序が循環する前に、＜ 転生(シリカ) ＞の効果が切れ、彼らの根源は永久に戻らぬやもしれぬ。

だが、それを確かめる術はどこにもない。

誰もいない教室で、俺は椅子にもたれ、目を閉じた。

しばらくして、遠くから僅かに喧噪がした。

今日は魔王学院の入学式だ。新入生たちや、式の準備で多くの魔族がデルゾゲードを訪れる。

まだ時間はある。一休みしても問題はないだろう。

暖かな陽光が肌を撫で、次第に意識が微睡んでいく。

「――アノス」

静かに俺を呼ぶ声が聞こえた。

ふと気がつくと、俺は玉座に座っていた。デルゾゲードにある魔王の玉座だ。

傍らにはシンが控えており、視線の先にいたのはレイだ。隣にミサの姿も見えた。

外は暗い。夜なのだ。

「決めたよ。正帝とは僕が戦う。父オルドフの誇りのために、僕がその道を示さなきゃならない」

これは遠いの日の夢。

あの戦いの直前に、彼らと過ごした夜の記憶だ。

「正帝とは絡繰機構。奴には個別の人格と呼べるものさえないやもしれぬ。手はあるのか？」

すると、いつものように柔らかくレイは笑った。

「なんとか、やってみるよ」

「では任せた」

レイは踵を返し、立ち去ろうとする。

しかし、途中で足を止めた。

「……きっと……」

彼は言った。

「僕はきっとこの戦いで命を落とす。生きて戻ってくるつもりなら、きっと僕の目的は果たせないはずだから」

「レイ」

彼の背中に俺は言った。

「それでも、お前は目的を果たし、ここに戻ってくると俺は信じている」

レイは振り向かず、黙って俺の言葉に耳を傾けている。

「いつも、お前は俺の勇者だ」

噛みしめるように、レイはその場で僅かに頷き、そして玉座の間を後にした。

ミサはそれを見送った後、俺の方を向いた。

「止めたいか、ミサ」

俺は問う。

「いいえ」

凛とした瞳で、彼女は即答した。

「レイさんの、お父さんが懸命に歩んできた道を無駄にしたくない、つなげたいっていう気持ちは、よくわかります。あたしも同じ立場なら、きっとそうするはずですから」

出会った頃から変わらぬまっすぐさで、彼女は言った。

俺と、そして父であるシンに向けて。

「だから、最後まで一緒に戦います。それが言いたかったんです」

ぺこりと頭を下げて、彼女は踵を返す。そうして、レイを追いかけていった。

「早いものですね」

傍らで、ぽつりとシンが言う。

「子どもが大きくなるというのは」

「そのようだ」

「我が君」

シンはこちらを向くことなく、いつものように実直な口調で言った。

「私はあなたの剣となり、右腕となり、多くの敵を斬りました」

「そうだな」

「他の誰でもない、魔王の剣であったことが、私の誇りです」

それ以上、彼はなにも言わなかった。

俺も聞くことはなかった。

それだけで、十分だったのだ。

「他の者の様子を見てくる」

俺は立ち上がり、玉座の間を後にした。

やってきたのは中庭である。

そこにはエレンたちファンユニオンとアルカナがいた。

「やっぱり、新曲が欲しいよね」

「うんうん。やっぱり、決戦って感じがするからっ！」

正帝も第一魔王もかなりの強敵だが、彼女たちは緩い会話を繰り広げている。

「さっきの曲はだめなのだろうか？」

と、アルカナが聞く。

「あれはね、うーん」

と、ノノが頭を悩ませる。

「色で言うと、白だから、ちょっと違うんだよね」

ジェシカが言う。

「黒が良いということだろうか？」

不思議そうにアルカナが尋ねた。

「黒だと行きすぎだから、もうちょっとだけ濃くしたいかなぁ？」

シアが言う。

「ベージュだろうか？」

再びアルカナが問う。

「おしい！ ベージュっていうかね」

「ね！ 肌色っていうか！」

「肌色と肌色のぶつかり合いっていうか！」

「肌と肌のぶつかり合いっていうかっ！」

「そういう歌で、銀水聖海の人たちの度肝を抜きたいよねっ！！」

堂々とエレンが言い放つ。

アルカナはしばし頭を悩ませた後、

「……それなら、わたしに考えがある」

「ほんとにっ！？」

「カナっちのアイディアッ！？」

「アノス様と一つ屋根の下のっ？」

「「「「聞きたい聞きたい聞きたい聞きたいっ！」」」」

ファンユニオンの少女たちがものすごい勢いで食いついた。大きな戦いが控えているとは思えぬほど、普段通りだ。彼女たちはあれで問題あるまい。

俺は中庭を後にして、学院の廊下に移動する。

「あー、アノス君だぁ」

俺を見るなり声をかけてきたのはエレオノールだ。

彼女はゼシアと一緒だった。

「戦いの前に、魔王様がこんなところでぶらぶらしてどうしたの？」

「皆の様子を見ておこうと思ってな」

エレオノールは笑みをたたえ、人差し指をピッと立てた。

「優しいぞ」

「お前たちも休める内に休んでおけ」

そう口にして、先へ歩いていくと、後ろからエレオノールが抱きついてきた。

「どうした？」

「休んでるんだぞ」

「ゼシアも……します……！」

と、ゼシアは母親の真似をするように俺の前からもたれかかってくる。

「よし！」

勢いよくエレオノールは俺から離れた。

「ボクはずっと覚えてるぞ。アノス君はアゼシオンとの戦争の時、ディルへイドを守るだけじゃなくて、敵のはずのボクたちを助けてくれた」

にっこりと笑い、エレオノールは言う。

「それが魔王学院なんだ。今はボクもその一員だから、絶対に負けないぞ」

「銀水聖海も……救い、ます……！」

両拳を握って、ゼシアは意気込みを見せた。

「だから、こっちはボクたちに任せて、安心して行ってきていいんだぞ」

「ああ、頼りにしている」

手を振るエレオノール、ゼシアと別れ、俺は廊下を歩いていく。

遠くから声が聞こえてきた。

「――ごめんなさああぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁいっっっ！！！」

謝っているような悲鳴がみるみる近づいてきて、走ってくるナーヤの姿が見えた。

彼女は俺に気がつくと、立ち止まろうとしたが、

「カカカカカカカッ！ 走れ、走れ、走れ、居残りっ！」

と、彼女の後ろから追い立てるようにエールドメードが走っていた。

「は、はいっ！ アノス様、廊下を走ってごめんなさぁぁぁぁぁぁいっ……！！！」

謝りながら、ナーヤは廊下を走り去っていった。

「また妙なことを始めたものだ」

すると、エールドメードが俺の前で急停止する。クイッと彼は振り向いた。

「いやいやいや、どうにもこれから始まる戦いが不安のようでなぁ。緊張をほぐすための荒療治だ」

なるほど。

「緊張だけなら、いつものお前は放っておくだろう」

「カカカカ、確かに確かに。正帝と第一魔王、今回の敵は粒ぞろいだ。オレも死ぬかもしれんなぁ」

「危うければ逃げることだ。生き延びなければ話にならぬ」

すると、思案するように奴は顎に手をやった。

「生き汚いのは得意中の得意だが、いやいや、しかし、どうにもアレはああ見えて頑固なところがある。それでこそ、ギャンブルのしがいがあるというものだが」

ナーヤの方を熾死王は見た。

「まあ、いざとなれば、言いくるめてトンズラするとしよう。銀水聖海にはまだまだ面白そうなものがごまんとあるからなぁ」

カカカカカッ、と笑いながら、エールドメードはナーヤを追いかけていった。

俺はそのまま第二教練場にやってきた。

人の気配を感じ、ドアを開ける。

中にいたのはミーシャとサーシャだ。二人はこちらを振り返った。

「戦いはまもなくだ。そろそろ、休め」

俺は言った。

ミーシャがこくりとうなずくと、サーシャは言った。

「わかってるんだけど、ちょっとね」

「見ておきたかった」

「なにをだ？」

俺は問う。

「ここはアノスと一緒に、色んなことを学んだ場所だから」

そうミーシャは答えた。

今回の戦いがどれだけ過酷なものになるか、彼女たちもすでに承知しているのだ。

「思い出すな」

同意を示すようにサーシャがうなずく。

「アベルニユー。お前は俺に会うなり因縁をつけてきた。前世のことも忘れてな」

「はっ、はあっ！？ ちょっと、今、そんな話をする雰囲気じゃなかったでしょっ！」

慌てたように、サーシャは顔を真っ赤にした。

「大体、そっちだってすっかり忘れてたじゃないっ！」

ビシッとサーシャは俺の顔を指さした。

「わたしも」

便乗するようにミーシャが言った。

「忘れられて寂しかった」

「お前も覚えてなかっただろうに」

すると、悪戯っぽくミーシャがはにかむ。

「言ってみたかった。たまには」

「もう。ミーシャまで、わけわかんないこと言って」

呆れ半分でサーシャがため息をつく。

「それで？ なにを恐れる必要がある？」

サーシャは一瞬戸惑ったように、こちらを見た。

「長い時を経て、記憶を失い、力を失い、姿形が変わっても、俺たちはまた出会ったのだ」

すると、安心したようにサーシャは笑った。

ふんわりと、ミーシャが微笑む。

「じゃ、次転生したときは忘れないでよね、魔王様」

「すぐ気がついて」

「賭けるか？ 気がつかなかった者の負けだ」

挑発するように笑みを返し、俺はそう口にした。

「いいわよ」

「約束」

二人はそう言うと、気が楽になったか、入り口に歩き始めた。

第二教練場を出て行く際、サーシャは俺を振り返って、

「じゃ、また後でね」

ミーシャが小さく手を振って、彼女たちはその場を後にした。

なぜ、こんな昔の夢を見るのか？ あるいは、帰らぬ彼らが俺に別れを告げに来たのか？

もう――待たずともよい、と。

「――アノス」

声が聞こえた。

ひどく懐かしい声だ。

二千年前の夢のような。

俺は目を開いた。

第二教練場の自席に俺は座っていた。

隣にはミーシャがいた。

サーシャもいた。

レイとミサ、エレオノール、ゼシア、エンネスオーネもいる。

教壇にはエールドメードとシン、ファリスが立っており、遠くの席にナーヤが座っている。

アルカナとエレンたち、そしてあの戦いで命を落とした魔王学院の生徒たちが、席に座っていた。

二千年前と変わらぬ姿で――

「なによ？ 転生してないのにわたしたちのことを忘れたのかしら？」

そうサーシャが言うので、俺は思わず笑ってしまった。

「なに、これでは賭けにならぬと思ってな」

すると、サーシャは目を丸くした後、俺と同じように笑った。

「それもそうね」

「でも、どうしようか？ せっかくだから、なにかしたいよね」

レイが言った。

「なにかって、なによ？」

「今日の授業」

すると、ミーシャがこちらに視線を送ってきた。

なにか案はないか、ということだろう。

「ふむ。そうだな」

俺が立ち上がると、皆がこちらを向いた。

「お前たち以外にも、あの戦いで転生した者はいた。あるいは、この魔王学院に来ているやもしれぬ」

レイたちは納得したようにうなずく。

不敵な笑みを覗かせ、俺は言った。

「行くぞ。今日の授業は転生者探しだ」