軽量なろうリーダー

ガイラディーテ遠征試験は俺たち五人が一位となった。他の生徒たちはまだディルヘイドとの国境すら越えておらず、断トツになるとメノウは困ったように言った。

遠征試験は相対評価で成績を決める。一位の俺たちを一〇〇点とした場合、あまりに差がつきすぎていて、他の生徒の成績ががくんと落ちてしまうらしい。それはそれで仕方がないことではあるが、説明やフォローが大変とのことだ。

俺が気にとめることではないのだが、教師というのもなかなか難儀なものだと思った。

宿舎の部屋へ案内してもらい、そこに荷物を置いた。部屋は女性と男性で分かれており、俺とレイは二人部屋。ミーシャ、サーシャ、ミサは三人部屋である。

「一〇日後までは自由時間だっけ？」

早速とばかりにベッドに仰向けになりながら、レイが訊いてくる。

「そう言っていたな」

一○日後、ガイラディーテに辿り着けた生徒だけが勇者学院での授業や試験に参加できる。それまでは自由にしていていいらしい。

「少し街を回ってみるが、お前はどうする？」

「それもいいんだけど、食堂に行こうと思って」

宿舎の食堂は朝、昼、晩と開かれており、その時間なら、いつでも行って食べていいと言われている。

今なら、ちょうど朝食が食べられる時間帯だ。

「相変わらず、よく食べる奴だ」

デルゾゲードに来る前に、朝食は食べてきただろうにな。

「アゼシオンの料理にも興味があるからね」

「なら、また後でな」

レイは寝転んだまま手を挙げる。

俺は部屋を出て、宿舎の出口へ向かった。

「あ……」

ちょうどサーシャとばったり会った。

「どこか行くの？」

「街を回ってみようと思ってな。一緒に来るか？」

「え……？ うん……いいけど……」

サーシャと一緒に宿舎を出た。

「ミーシャとミサはなにをしていた？」

「ファンユニオンの子たちと＜ 思念通信(リークス) ＞で連絡とってたわ。ガイラディーテまで来る道順をアドバイスしているみたいね」

なるほど。面倒見のいいことだな。

「どうせなら一緒につれてきてあげればよかったんじゃない」

「あいつらは弱い。真っ当に試験を受けるのも悪くはないだろう。成績だけ上げたところで、実力が伴わなければ意味はあるまい」

「ふーん」

意味ありげにサーシャは俺を見る。

「どうした？」

「いつも無茶苦茶してるくせに、意外とそういうことを考えてるのねって思っただけだわ」

「なにを言う。俺はいつでも真っ当なことを考えているぞ」

サーシャが能面のような顔になった。

「自習で何回も殺そうとしたくせに……」

「一度も死ななかったのだから大したものだ」

思わぬ反撃を受けたか、返す言葉に困ったようにサーシャはぱくぱくと口を動かす。

「……ほ、褒めたら誤魔化せると思ってないでしょうね？ おあいにくさま。わたしはそんなに単純じゃないわっ」

ツンとした態度で、彼女はぷいっとそっぽを向く。

「なにを誤魔化す必要がある。俺が死ぬと思って放った魔法を、三度も凌いだのだから大したものだ。俺と同じ 魔眼(め) を持っているだけのことはある」

サーシャは照れたように俯く。

耳が赤くなっていた。

「だ、だから、そんなに褒めたって誤魔化されないわ。死ぬところだったんだから」

やれやれ、なにが気に入らないのか。

俺が褒めてやることなど、滅多にないというのにな。

「サーシャ。以前、お前の 魔眼(め) が綺麗だと言ったこと、あれは嘘ではないぞ」

「な……」

サーシャはゆっくりとこちらを振り向く。

「きゅ、急になに言っているのよ？」

「急にではない。ずっと思っていた。お前の 魔眼(め) は、静謐で穢れがない。昨日までの自習で、ますますそれを確信した」

魔眼というのは魔を見つめるもの。それを続けることで、練度は上がり、より深淵を覗けるようになるが、いつしかその 魔眼(め) は禍々しく染まっていく。

静謐で穢れのない魔眼は、それだけ魔力への耐性が強いということである。

禍々しい魔力に曝されても、それに染まらないほど確たる力を秘めているのだ。

「じ、自習中に、なに考えてるのよ……集中、しなさいよ……？」

「他に考えることなどあるか。お前の 魔眼(め) を、その深淵を覗くのに、俺は意識を傾けていた」

幾度となく俺の魔法を防ごうとすることで、彼女の＜破滅の魔眼＞には、更に磨きがかかった。

そしてなお、その魔眼が秘める力の底が見えてこない。才能だけで言えば、神話の時代の魔族さえも軽く凌駕するだろう。

「ねえ……」

恥ずかしそうに俯きながら、サーシャは言う。

「……あなたの 魔眼(め) も、見せてよ……」

ふむ。俺の魔眼を参考にしたいということか。

「これでいいか？」

＜破滅の魔眼＞を瞳に浮かべ、俺はサーシャをじっと見つめた。

「……あなたの 魔眼(め) の方が、わたしは綺麗だと思うわ……」

「俺はそうは思わぬ」

強く断言すると、サーシャが言葉を失った。

「お前の方が綺麗だ。一度しか言わぬからよく聞け、サーシャ」

「……えと…………はい……」

サーシャの視線が、まっすぐ俺の瞳に吸い込まれるようだった。

「俺は、お前の 魔眼(め) が欲しいと思った」

「……え…………？」

「俺がこんな台詞を口にするなど、滅多にあることではないぞ」

それだけ、サーシャには才があるということだ。

＜破滅の魔眼＞に関してだけいえば、その力は、いつか俺を超えるかもしれぬ。

努力を怠らず、魔法の深淵を見続けるならば、の話だが。

「意味はわかるな？」

「……えと……ちょ、ちょっと待って……考えるから……」

サーシャは戸惑いを見せる。

一部だけとはいえ、暴虐の魔王の力を凌駕できるかもしれないと言われたのだから、無理もないことだろう。

「そ、そういうことよね？」

意味ありげにサーシャは訊いてくる。

俺を超えるなどと、口にするだけでも憚られるのだろう。

「そういうことだ」

はっきりと俺は断言してやった。

「……あなたが……アノスがそんなこと言うなんて……」

「信じられないか？」

こくり、とサーシャがうなずく。

普段、あれだけ勝ち気な態度を取っておきながら、可愛らしいことだ。

「だって、わたしは、そんな風に言ってもらえるようなこと……なにもしてないわ……」

「表層などものの数に入らぬ。俺はお前の深淵を見ている。お前の内に、深く、深く、眠っている、なによりも荘厳に輝く光に、目を奪われたということだ」

サーシャは絶句した。

制御できるようになったはずの＜破滅の魔眼＞が、まるで暴走するかのようにその瞳に現れ、激しく周囲を震わせる。

「俺の目を見ろ」

「え……？」

「目を逸らすな」

「……は、はい…………」

「もっとだ」

「もっとって、言われても……」

「もっと近くに来い」

サーシャは言われるがまま、俺に接近する。

至近距離で暴走しつつあったサーシャの＜破滅の魔眼＞を、俺の＜破滅の魔眼＞で抑え込む。

ふむ。俺がこの距離でなければ完全に封じられぬとはな。

やはり、彼女の 魔眼(め) は、凄まじい力を秘めている。

「わかったか？」

サーシャは恥ずかしそうにうなずく。

「……だけど、あの、アノスは前、ミーシャとデートしてなかった？」

デート？ 一緒に出かけたときのことか。

「それがどうした？」

「……その、だから、アノスは、ミーシャのこと……」

サーシャは言いづらそうに口を噤む。

「えと、そのね。ミーシャの 魔眼(め) は、欲しくならなかった……？」

そういうことか。

ミーシャの才を、サーシャも見抜いていたのだろう。

「確かにミーシャも良い 魔眼(め) を持っている。お前にも劣らない」

怖ず怖ずとサーシャは上目遣いで俺を見た。

「……アノスは…………どっちが、いいの……？」

「選べるものではない」

どちらが上か、というのは気になるだろう。

近しい存在であれば、尚のことだ。

しかし、二人の魔眼は資質が違う。優劣をつけられるものではない。

「……迷ってるってこと？」

ふむ。言い方が紛らわしかったか。

「二人とも欲しいということだ」

「ええっ……！？ ふ、二人ともっ？」

びっくりしたようにサーシャは声を上げた。

「二人ともでは不服か？」

「……だって、おかしいわよね……？」

フッと俺は笑った。

「な、なんで笑うのよ？ い、一番がいいって思うことが、そんなおかしい……？」

「いや、らしいことだと思ってな。いいぞ、サーシャ。頂点を目指すがいい。競い合ってこそ、いっそう輝くというものだ」

「……そっか……」

ほっとしたような、がっかりしたような、そんな呟きだった。

「あのね」

サーシャは思いきったように言う。

「……わたしも、一度しか言わないわ……」

その言葉を聞き、俺は真剣な表情でサーシャを見返した。

「あなたが欲しいなら、この 魔眼(め) をあげるわ」

ふむ。確かに魔眼は奪って奪えぬものでもないが、奪われた者に光は戻らぬ。そこまでの忠誠を見せるとは、健気なものだ。

だが、もらうわけにはいかぬな。

「ならば、約束するがいい」

サーシャが視線で問いかけてくる。

「いつか、俺の手に負えぬ事態が来るかもしれない。守りたいものを守れぬときがな」

「そんなことがあるとは思えないけど……」

「まあ、ないとは思うがな。しかし、絶対などという言葉は存在しない。だから、サーシャ、万が一のときはお前が守れ。お前の魔眼はそれだけの力を秘めている」

サーシャはじっと考え、それから言った。

「そうしたら、約束を守ったら、わたしの言うことも聞いてくれる……ってこと？」

「なんでも言うがいい」

彼女は嬉しそうにはにかみ、うなずいた。

それから、念を押すように言う。

「約束したわよ？」

「＜ 契約(ゼクト) ＞が必要か？」

すると、サーシャは首を横に振る。

「いらない。契約より、約束がいいわ」

「そうか」

＜破滅の魔眼＞は収まったようだ。

俺が体を離すと、サーシャは上機嫌といった風に歩き出す。

「ところで、どこに行くんだったかしら？」

「勇者の伝承がどうなっているのか調べにな」

「そ。じゃ、うーん、勇者学院の方へ行けば、なにかわかるかしら……？」

サーシャが前方の分かれ道を指した。

「行ってみましょ」

「ああ」

遠くに見える勇者学院アルクランイスカを目指し、俺たちは歩いていった。