作品タイトル不明
亡霊は語らず
一ヶ月後――
魔族の国ラーカファルセイト。
バルファッバ山の断崖に、魔法で隠された幻名騎士団たちの集落があった。
住居は石造りの簡素な建物で、中には寝床があるだけ。
まるで廃村かと思うほど、生活感がない。
そんな集落の中心で、薪が焚かれ、大鍋がぐつぐつと煮立っている。
湯気とともに漂うのは、猪肉と香草の匂い。
嗅ぐだけで涎が溢れ、食欲を誘う。
「はい、どうぞ。沢山食べてね」
ルナは猪肉と香草のスープを木のレードルですくい、幻名騎士たちの深皿に入れる。
「姫、こちらも」
「はーい、 二番(エッド) 。いつもご苦労様」
エプロンをつけ、小鍋を抱え、ルナはスープを配っていく。
「 三番(ゼノ) 、おかわりどうぞ。嫌いなニンジンは抜いてあげる」
「亡霊に好き嫌いはない」
ルナはニンジン抜きのスープをよそいながら、ふふっと笑った。
「そんなこと言っても、顔に書いてあったわ」
「…………」
無言でスープを飲み、 三番(ゼノ) は黒パンを口に放り込む。
現在のラーカファルセイトでは、質の良い食材はなかなか手に入らない。土壌は痩せ、ライ麦の栄養は少なく、パンにしても味気ない。猪肉も堅いものが殆どだ。
それでも、ルナの手にかかれば、美味しいパンやスープに早変わりした。
黒パンは堅いが、しっかりとしたライ麦の旨味を感じさせ、猪肉は口の中でほろりとほぐれるほどに柔らかく煮込まれている。
戦う技ばかりを磨いてきた幻名騎士たちはろくな調理法を知らず、彼らはルナのおかげで久方ぶりにまともな食事にありつけていた。
「まったく見違えるようだな」
四番(ゼット) が言う。
「確かに」
五番(バルデ) は彼と肩を並べ、パンをかじっている。
「だが、悪くない」
「ああ」
言葉少なげに食事をとっている二人に、ルナは近づいていく。
「また食事中に内緒話？」
ルナは 四番(ゼット) と 五番(バルデ) をじとっと睨む。
「内緒話というほどでは……」
「じゃ、なに？」
ずい、と身を寄せるルナに二人はたじろいだ。
たた争いに身を投じるだけの亡霊。
この時代、このエレネシア世界でも、幻名騎士団たちの行いは、二千年前と変わらなかった。
彼らの戦いは、遙か遠い前世から始まった。
情を捨て、心を捨て、死した亡霊を演じながらも大を生かすために小を殺す。
他者には決して理解されず、ひたすらに恐れられるだけの戦いの日々。
ルナはそれを、聞かされてはいない。
「姫が来て、希望が生まれたようだと」
「希望？」
ルナは首をひねる。
「我らは長く戦い続けてきた。終わりのないこの戦いに、一つ希望が見えた気がした」
「わたしは、ご飯を作ってるだけよ？ この国のことも全然よくわからないし？」
すると、 五番(バルデ) は笑った。
そのような朗らかな笑みを浮かべるのも、久方ぶりのことであった。
「それがよいのだ」
ルナはわからないといった風にまた首をひねった。
魔族の国は戦乱の最中、人間や精霊、竜人たち、果ては神族までもが参戦し、争いは激化の一途を辿っている。
幻名騎士団には、すでに戦いの行く末が見えていた。
滅びだ。
なにもかもが死に絶え、なにもかもが消え去っていく。
たとえ激化する戦いを乗り越えようとも、この世界は長くもたないだろう。
あまりに憎しみは積み重なり、あまりに人々は強くなりすぎた。
エレネシア世界の国々にいる数名の王が本気を出せば、そこに生きる民は容易く死ぬ。
彼らが全力でぶつかれば、世界さえも滅びるだろう。
それゆえ、これまでは衝突が回避されてきた。
だが、互いに譲れぬものがあり、なにより彼らは憎しみ合っている。
王と王の衝突は、日に日に避けられなくなっていった。
戦い抜こうとも、勝利しようとも、守りきることはできない。
死闘の果てにあるのはただ一つの絶望。
それがわかっていながら、しかしもう誰にも止めることはできないのだ。
そんな中、なにも知らず笑顔に振る舞えるルナは、彼らにとっては僅かな希望であったのだ。
たとえ、大きな絶望の中に見えた微かな灯火であったとしても。
「 五番(バルデ) はいつもはぐらかしてばっかり。いいわよ、 一番(ジェフ) に聞くから」
すると、くつくつと 四番(ゼット) は喉を鳴らして笑う。
「よく見ておられる」
「確かにあやつは我らの中で一番口が軽い」
「おかわりは？」
「「もらおう」」
二人は声を揃える。
ルナは深皿に再びスープを注いだ。
「……じゃ、行ってこようかなっ……」
くるり、とルナは鍋を抱えて反転した。
「……あの人にも、今日こそ食べてもらわないと……」
うん、と決意を固めたようにうなずき、ルナは小走り気味に去って行く。
その背中を見ながら、 五番(バルデ) が言った。
「 団長(イシス) が姫を連れてきたときは、正直面を食らったが」
「失い続けるのみの戦いだ。あの御方も、最後になにかを遺したかったのかもしれん」
集落の一角にある洞穴の中へルナはやってきた。
奥には魔法で作られた堅牢な扉があり、その前に槍を携えた 一番(ジェフ) が立っていた。
彼は門番のように、いつもここでそうしている。
「ご苦労様、 一番(ジェフ) 。スープとパン、食べるよね？ 今日は猪肉が獲れたわ」
「いただきます」
一番(ジェフ) が魔法陣から深皿を取り出すと、ルナはそこへスープを注ぐ。エプロンの大きなポケットから黒パンを取り出して渡した。
一番(ジェフ) は深皿を魔法で浮かせ、黒パンをかじる。
「あの、持っていこうと思うんだけど……？」
恐る恐るといった風に、ルナは 一番(ジェフ) の反応を窺う。
「だって、ほら、一ヶ月ぐらい全然食べてないでしょ？ お腹空くと思うわ。元気も出ないし」
幻名騎士団に身を寄せるようになってから、ルナは毎日食事を作った。
だが、セリスは最初の頃に一度食べたきり、ずっと彼女の料理を口にしていない。
イーヴェゼイノの味つけは、口に合わなかったのかもしれない、とルナは反省した。
今度こそ、喜んでもらおうとラーカファルセイトの食材や調味料を研究し、一生懸命工夫を凝らしたのだ。
満足のいく味になった。自信があるのだ。
自分の料理であの仏頂面が綻ぶのだと思うと、なんだか楽しみで仕方なかった。
「今日は、美味しくできたと思って、だから……」
「出かけていますよ」
「あ……そうなの……」
ルナは肩を落とす。
浮かれた気持ちが一気にしぼんでいった。
「あの女の子に会ってるのかな……？」
「女の子？」
「神族の、その、エレネシアちゃん……」
それを聞き、 一番(ジェフ) は目を細くする。
「聞いてませんが、そうかもしれませんね」
セリスとエレネシアが会っているところを想像するだけで、ルナの気持ちはますます落ち込んでしまう。
それを見て、 一番(ジェフ) は笑った。
「姫は 団長(イシス) に好意がおありで？」
「え？ あ、そ、そんなんじゃなくて、その、好意とかはよくわからないんだけどっ」
恥ずかしげに俯きながら、ルナは言った。
「……そんな風に……見える？」
「ええ」
即答されると、心臓が高鳴った。
セリスの顔が、頭に浮かぶ。
「まだ、わからないんだけど……運命だったらいいなって……思うかも……でも、エレネシアちゃんと付き合ってたりとか――？」
「ここへは来るなと言ったはずだ」
ルナが驚いたように振り向く。
すぐ後ろにセリスが立っていた。
「あ……き、聞いてた……？」
彼女を一瞥すると、セリスは質問には答えず、扉へ向かった。
「なんの用だ？」
「……あの、えっと、えっとね、す、スープを持ってきたの……！」
満面の笑みでルナは鍋を見せた。
「今日は美味しくできたから、これなら食べてもらえると思って。ほら、食べてないでしょ、最近。もう二四日、かな？ 食べないと元気出ないし、心配だわ。忙しいのかもしれないけど、でもご飯食べる時間ぐらい作った方がいいと思うの」
セリスを前にすると、ルナは緊張してしまう。
それを押し隠すように、次から次へと言葉がこぼれた。
だが、彼はなにも言わない。
いつもそうだ。
鋭い目で睨むばかりで、言葉をくれない。
だから、彼がなにを考えているか、ルナにはよくわからなかった。
「あの……どうかな？ もっと色々言ってくれたら、わかると思うんだけど……好きなものとか、どうして欲しいとか……」
「くだらぬ」
ルナは冷水を浴びせられたような顔になった。
「亡霊は語らず。死人が彷徨っていると思え」
そう言い残し、セリスは扉の向こうへ去っていった。
ルナはまた落ち込んでしまう。
どう考えても、好意を持たれてはいないだろう。
だけど、それでも彼の鮮やかな瞳に見つめられると呼吸が止まるのだ。
彼がなにを考えているのか、知りたくて仕方がない。
こんなに冷たくあしらわれて、こんな風に思うなんて絶対におかしいはずなのに、それでも気持ちは止まらない。
霊神人剣に斬られて、どこかおかしくなってしまったんだろうか、とルナは思う。
「……嫌われてるのかな……？」
「どうでしょうね？」
すぐに 一番(ジェフ) は言った。
それでも、嫌われていないとは明言しない。
「でも、冷たいし……」
「 団長(イシス) も言ったでしょう。亡霊は語らず。我々の言葉に価値はありません。理解したければ、観察し、推察するしかないでしょうね」
ルナはわからないといった風に頭を悩ませる。
「でも、エレネシアちゃんとは、よくお話ししてるわ。わたしは、スープも飲んでもらえなくて……」
「彼女は共謀者です。少なくとも、ここにいる生者はあなただけ。スープも飲まないのに、 団長(イシス) はあなたを迎え入れた。その意味を考えてみてはどうでしょう？」
「……でも、はっきり言ってもらわないと本当の気持ちはわからないわ……」
鍋の中身を見つめながら、ルナは呟く。
「……どうしたら、話してもらえるのかなぁ……」
言いながら、ルナは考える。
だけど、まるで理解できなかった。
彼女は顔を上げ、黒パンをかじっている男を見た。
「ねえ。なんで 一番(ジェフ) たちは亡霊なんて名乗ってるの？ だって、みんな生きてるわ。なのに秘密ばっかり作って、こんなに人がいないところで、世捨て人みたいになって、たまに争いに参加して、なんか変じゃない？」
「そうかもしれませんね」
そう答えた 一番(ジェフ) は、他の幻名騎士たちと同じく、心が無くなったような顔をしていた。
「本当に亡霊になりたいわけじゃないんでしょ。じゃ、どうしてこんなことをしてるの？」
「それでも亡霊なのですよ、私たちは」
他の者たちに聞いたときと同じ答えだ。
やっぱり彼も教えてくれない、とルナは思う。
「……ごめんね。ここにいたら、 一番(ジェフ) も怒られるから、戻るね」
とぼとぼとルナは鍋を抱えて帰って行く。
その背中に、 一番(ジェフ) は言った。
「姫。行動は早い方がよいかと。亡霊などいつ消えゆくかわからないもの。待っていても、事態は好転するものではありません」
「どういう意味なの？」
「独り言です」
一番(ジェフ) は笑い、手を振った。
「……教えてくれてもいいのに……」
洞穴を出て、ぼんやりと歩きながら、ルナは彼の口にした言葉について考えていた。
行動は早い方がいい、と言われてもどうすればいいか迷ってしまう。
彼はなにも言わない。
運命かどうかなんてわからない。
それに、彼女には急ぐわけにはいかない事情もある。
アーツェノンの滅びの獅子だ。
霊神人剣でも、結局、その宿命は断ち切れていない。
彼が運命の人だとしても、もしも想いが通じたとしても、子供を作るわけにはいかないのだ。
彼女は災禍の淵姫。
夢を叶えるにはまだまだ遠くて、その糸口さえも見えてこない。
それなのに――
まだだめだと言い聞かせているのに――
どうしてだろうか。
未来の家庭を想像するだけで、どうしようもなく頬が緩んだ。