作品タイトル不明
幻魔族と渇望
一万八千年前――
雨が止むことのない場所、災淵世界イーヴェゼイノ。
渇いた心が水を欲するように、＜淵＞に引き寄せられた人々の渇望は雨へと変わったが、降れども降れどもその渇きが満たされることはない。
降りしきる雨粒はやがて大地を抉り、いつしか大きな穴を穿っていた。
深く、深く、世界の底へ達するような、途方もない水溜まり。そこには、ありとあらゆる欲望が溶けている。
＜渇望の災淵＞。
その＜淵＞の誕生以来、イーヴェゼイノの住人たちは、誰しもその影響を受け、己の生を左右される。
水溜まりに棲む渇望の獣ども、すなわち幻獣は、生物の心に取り憑き、己の欲へ染め上げるのだ。
支配欲、愛欲、食欲、秩序欲、承認欲。誰もが持つ自然な欲求が、この＜淵＞に集い、混ざっては濁り、常軌を逸した黒き渇望へと変わる。それが狂った怪物を生むのだ。幻獣が跋扈する災淵世界では、人は簡単に狂い、他者を襲う災厄と化した。
それゆえ、法による統治が満足に働かず、力と知恵のみが生き残る手段だった。殆どの種族は死に絶え、生き延びたのは幻獣に適応した、 幻魔族(げんまぞく) と呼ばれる者たちのみだ。
そして、彼らにとってもイーヴェゼイノは過酷な環境だった。幻魔族たちは、その大半が幻獣に取り憑かれており、ときに他の世界さえも欲望のままに襲った。
彼らの渇望が目覚めれば、道理や法に意味はなく、力で止める以外の術はない。
災淵世界が、忌み嫌われる理由の一つだ。
しかし、そんなイーヴェゼイノの住人たちの中にも、ごく僅かではあるものの、幻獣に支配されず、理性を保てる者がいる。
大きく分ければ、二種類だろう。
一つは、心を支配されないほど強い意思を持っている者。
もう一つは、幻獣を凌駕するほどの強い渇望を持っている者だ。
大きな渇望は、小さな渇望を飲み込んでしまう。たとえ、それが幻獣のものだとしても。
ルナ・アーツェノンはどちらだったのか？
少なくとも彼女は、幻獣と触れ合っても心を乱すことは決してなかった。
「―― 朱猫(あかねこ) ちゃんと 蒼猫(あおねこ) ちゃんは、いつも仲良しだけど、夫婦なの？」
＜渇望の災淵＞、その 畔(ほとり) にてルナは二匹の幻獣に話しかけていた。
実体のない幻獣は、常人には見ることができない。
彼女はイーヴェゼイノの幻魔族の中でも、優れた魔眼を持っていた。
柔和な表情をしており、髪はショートカット。活発そうな十代の少女といった印象だが、ルナはすでに悠久の時を生きていた。
「姉様、授肉していない幻獣は子を作れません。夫婦ではなく、共依存といった類の渇望から生まれた幻獣ではないでしょうか？」
そう口にしたのは、弟のパリントンだ。
髪はおかっぱで、顔つきは少々厳つい。彼もまた年経た幻魔族だ。
「でも、いつか授肉するかもしれないんだから、今から夫婦になっててもいいじゃない？」
ルナが楽しそうに笑いながら、朱猫と蒼猫を自らの肩に乗せる。
二匹の幻獣はルナの顔にすり寄る。
その 幻体(げんたい) が崩れ、泥のように浸食しようとするが、彼女はまるで意に介さなかった。
「姉様。幻獣に触れるのはそのくらいになさった方が」
「ねえ、パリントン。やっぱり夫婦っていいよね」
二匹の幻獣を肩に乗せたまま、ルナが散歩でもするように歩き出す。
「姉弟よりも、よいものでしょうか？」
「ふふっ、それは比べるものじゃないと思うなぁ。パリントンもいつか、素敵なお嫁さんを見つけるんでしょ」
「イーヴェゼイノに、結婚の制度はありません」
「制度なんていいじゃない。愛する二人が誓いを立てれば、それはもう結婚ね」
あまり実感が湧かないといった風に、パリントンは首を捻る。
「……誓いなら、幼い頃に立てましたが」
「あー、そういえばそうだね。約束したっけ？」
くすくす、と思い出すようにルナは笑う。
「パリントンと結婚するって。子供だったなぁ。懐かしい」
「姉様は昔から、そんなことばかり言っていますね」
「だって、女の子だもん。そういうのってやっぱり夢でしょ」
楽しげにルナは言う。
「でも、姉弟は結婚できないんだから、いい人を探さなきゃ。パリントンはそういう人いないの？」
「僕は姉様がいれば、十分ですから」
「あら？ でも、いつも言ってるじゃない？ 結婚しちゃったら、姉弟はもう一緒にいられないの。だから、パリントンも頑張らなきゃ」
二匹の幻獣を撫でながら、「ねー、猫ちゃん」とルナは笑う。
その様子を見つめながら、パリントンは暗い表情で言った。
「姉様は」
低い声で、彼は訊いた。
「いるのですか？ いい人が」
「そんなにすぐ見つからないよー。イーヴェゼイノには結婚願望のある男の人少ないし」
ぼやくようにルナが言う。
結婚の制度自体がないため、当然のことではあった。
「あーあ、どこかにいい人いないかなぁ？ わたしね、運命の人っていると思うの。誰かがわたしを迎えに来てくれて、ここから連れ出してくれる。そうなったら素敵ね」
パリントンはやはり暗い表情のままだ。
「……ドミニクが認めるかどうか」
「こら、お祖父様でしょ。大丈夫、ちゃんとわかってもらうわ。わたしが本当に愛する人なら、わたしをちゃんと愛してくれる人なら、きっとお祖父様も祝福してくださると思うの」
パリントンは俯き、視線を険しくした。
そうして、吐き捨てるように言う。
「あの人に、人らしい心を期待しない方がいい。幻獣に魅入られ、とうの昔に狂っている」
「そんなことないわ。お祖父様は、それは幻獣の研究が大好きよ。でも、わたしの誕生日にはいつもちゃんとお祝いをしてくれるし、優しいところもちゃんとあるの」
「そうでしょうか……」
ルナはくるりと踵を返す。
「どうしても許してもらえなかったら、家を出るわ」
二匹の幻獣がルナの肩から飛び降りる。
出来たばかりの水溜まりに着地すれば、周囲に飛沫が飛び散った。
「……姉様は今の暮らしが、そんなに不満なのですか？」
「うぅん。不満なんてないわ。お祖父様の作った幻獣機関のおかげで、研究塔は安全だし、アーツェノンの家は裕福で、毎日だってご馳走を食べられるし、素敵なドレスも、綺麗な宝石も、なんだって用意してもらえる」
ちゃぷちゃぷと水で遊ぶようにしながら、ルナは水溜まりを歩いていく。
ふふっ、と彼女は笑った。
「お姉ちゃんはね、楽しみにしてるの。きっと、いつか会えるわ。世界はこんなに広くて、イーヴェゼイノの外にも海はどこまでも広がっているもの」
降り注ぐ雨に打たれながら、ルナはまるで猫たちと踊るように軽い足取りで進んでいく。
「愛する人と一緒なら、ほんのちょっとのスープと堅いパンがあればいい。こんな豪華なドレスがなくたって、自分で縫ったツギハギのお洋服を着ればいい。二人で一緒に見られるなら、綺麗な宝石じゃなくても、小さなガラス玉が一つあればいい」
彼女は頭上を見上げる。
いつも通り雨が降っているものの、今日の空は青く晴れていた。
ルナは大きく両手を広げる。
「いつか、愛する人ができたら、結婚して、二人で小さなお店を開くの。その人の子供を生んで、愛情をたっぷりかけて育てるわ。普通の子でいい。元気で、幸せになってほしい」
雨に濡れながらも、彼女は笑っていた。
「なにも、特別はいらない。ありふれた日々でいいわ。穏やかで、優しくて、楽しい、そんな家庭がわたしの夢よ。だからね」
ドレスを 翻(ひるがえ) し、くるくると楽しげに回った後、再びルナは弟へ顔を向けた。
「パリントンも……あ……れ……？」
彼女はお腹を押さえ、苦痛に顔を歪めた。
「姉様？」
「おかしい……な……。食べすぎ……かなぁ……」
「……姉様っ……！！」
水溜まりの中に、ルナは崩れ落ちる。
パリントンが駆けよる姿を最後に、彼女の視界は暗転した。
感じていたのは、得体の知れない異物感。
どくん、どくん、と心臓が鳴る。
それに混ざり、もう一つ別の心音が聞こえるような気がした。
段々とそれは大きくなる。
段々と異物感が強くなる。
――ねえ、産んで――
声が聞こえた。
不気味な声が。
――早く――
獰猛な声が。
――私を――
―― 己(おれ) を――
――俺を――
体の内から、身に覚えのない渇望が、衝動として湧き上がる。
苦しくて、思うように呼吸ができない。
――産め――
体内に、獰猛な獣が潜んでいる。
それが今にも自分に牙を突き立てようとしているような、そんな底知れぬ恐怖を覚え――
「おめでとう、ルナ。お前の子は、銀水聖海を滅ぼす獅子となるのだ」
――絶望とともに、目を覚ました。
ルナがいるのは、幻獣機関の研究塔。
その自室のベッドの上に身を横たえている。
目の前にいるのは、白い法衣を纏った男だ。
顔の造形は若いものの、異様なほどに土気色で、生気が殆ど感じられない。
形容するならば、動いている死体である。
ルナの祖父にして、幻獣機関の所長ドミニク・アーツェノンその人だった。
「……お祖父様……？ なにが…………？」
「おやぁ？」
まるで実験動物に対するような目で、ドミニクはルナを観察する。
「意識があると思っていたが、なかったかよ」
その言葉も、まるで独り言のようだった。
「わたし、外で倒れたの……？」
「喜べや、ルナ。お前に初経が来た」
「初経……？」
ルナは顔を綻ばせる。
子供を生む準備ができた。
それは、彼女の夢に一歩近づくことでもあった。
「ほんとに、お祖父様っ？」
「ああ、長かったなぁ。わしも嬉しい。ようやっと成功だ。お前はアーツェノンの滅びの獅子を生む。こんなにめでたいことはない」
上機嫌なドミニクとは裏腹に、ルナは真顔になった。
「…………え…………………………？」
アーツェノンの滅びの獅子は、＜渇望の災淵＞の底に棲むと言われる幻獣だ。
曰く、破壊衝動を持つ幻獣の王。曰く、銀水聖海を滅ぼす災厄。
アーツェノン家が発見したことにより、その名がつけられている。
「それ、どういう？」
「なにを惚けておる？ わしらの悲願がようやく叶うのだ！ アーツェノンの始祖がなしたと言われる滅びの獅子の授肉。太古に失われたその魔法技術の神髄に、とうとう指先がかかった！」
意気揚々とドミニクが語る。
「アーツェノンの滅びの獅子は＜渇望の災淵＞の底に棲む。さすがに、わしも手が出せんかった。だが、果たして＜渇望の災淵＞の底まで行ける者がいるのか？ 滅びの獅子でさえ、そこから出てこれんというのに」
まるで自らの研究成果を語りたくて仕方がないといった風だった。
「そこで考えたがや！ ＜渇望の災淵＞自体を母親の胎内にしてしまえばいい。そうすれば、アーツェノンの滅びの獅子を生むことができる。これが恐らく、残された文献にあった災禍の淵姫の真相だ」
死体のような顔で、死んだような目をしたまま、ドミニクは笑みを覗かせる。
「だが、やはり問題があった。いかにして、＜渇望の災淵＞を子宮に変えるのか。その答えが、お前が持つ渇望よ」
なにがなんだかわからないといった顔で、ただ呆然とルナは祖父を見返した。
「子を生みたいというお前の強い渇望を、幻獣としたのだ。懐胎の 鳳凰(ほうおう) 。こいつは、お前の胎内を＜渇望の災淵＞に等しくする力を持つ。早い話、お前が生んだ子はアーツェノンの滅びの獅子として授肉する」
「……ま、待って……」
青ざめた顔で、ルナが言う。
「待って、お祖父様。あのね……」
「あん？」
「それは、その、お祖父様の研究は大事かもしれないけど、でも、わたし、生みたくないわ」
「今更、なにを言うがや。お前は、そのために作らせた。お前のわがままを聞き、渇望を満たしてやっとるのも、お前が滅びの獅子を生む大切な母胎だからよ」
目を丸くして、ルナは死人のような祖父の顔を見た。
「ん？ 言ってなかったかや？」
「……嘘……」
呆然とルナは呟く。
「……嘘……よね……？」
ドミニクは返事をしない。
「……どうしたの、お祖父様？ こんなのおかしいわ……なにがあったの……？」
ルナがドミニクの肩をつかむ。
「ねえ。お祖父様、正気に戻って！ いつもの優しいお祖父様はどこへ行ったのっ？ いくら研究のためだからって、こんなひどいことをしたりなんか――」
「静かにせい。鬱陶しい」
ドミニクが軽く振り払えば、ルナは弾き飛ばされ、ベッドに強く叩きつけられた。
彼女は祖父の豹変が信じられないといった表情を浮かべる。
「諦めぇや。懐胎の鳳凰はもう生まれた。今更わしにもどうしようもない」
「……嘘…………」
「幻獣のことで、嘘は言わん。知っとるだろう」
目の前が闇に閉ざされたような、そんな瞳でルナはただ虚空を見つめた。
「お前は子を生むだけでいい。伴侶は好きにせえ。今まで通り暮らせる。なんの不満があるがや？」
「だって……」
震えながらも、ルナが呟く。
先程の絶望が、彼女の頭をよぎった。
――おめでとう、ルナ。お前の子は、銀水聖海を滅ぼす獅子となる――
「……お祖父様は、銀水聖海をどうしたいの…………？」
死んだ目をしながら、ドミニクは答えた。
「知らんがや。わしは、アーツェノンの滅びの獅子を近くで見たいだけよ。手はどうなっておる？ 足はどうなっておる？ 文献にあったアーツェノンの爪とは？ どうやって銀水聖海を滅ぼす？ ワクワクしてこんか？ のう？ ワクワクするじゃろいっ」
「イーヴェゼイノだけじゃなくて、他の世界にだって災厄をふりまくわっ……！！」
「おお、それだなぁ。それが 早(はよ) う見たい。どんな災厄だ？ どうやって滅ぼす？」
死人のような顔で、目だけはギラギラと輝かせて、まるで夢を追いかける少年のようにドミニクは語った。
ルナは言葉を失い、俯いた。
なにを言っても、祖父を説得できぬと悟ったのだろう。
それゆえ、彼女は言ったのだ。
強い意志を込めて。
「……生まないわ……」
「あぁ……？」
キッとドミニクを睨みつけ、ルナは大声で言葉を突きつけた。
「お祖父様はわかってないっ。もっとよく考えてっ！ ちゃんと考えてよっ」
「わしに意見するなや。幻獣のことはよぉーく考えておる。我が子のようにの」
「世界を滅ぼしたい子がどこにいるのっ？ 生まれながらに災厄だって言われて、祝福もされないで生まれてくるなんて、そんなことってある！？ 生まれてくる子は幸せにならなきゃ、そんなの嘘だよっ……！」
「好きにすりゃいいがや」
ルナに取り合うつもりはまるでなく、ドミニクは＜ 転移(ガトム) ＞の魔法陣を描いた。
「お前は生む。イーヴェゼイノの幻魔族は、己の渇望に逆らえやせん」
「生まないわっ、絶対っ！ 誰も好きになんてならないっ！」
死体のような目でドミニクはルナを見る。
強い意志を持って、彼女は祖父を睨み返した。
それ以上はなにも言うことはなく、ドミニクは転移していった。