軽量なろうリーダー

一万四千年前――

鬱蒼(うっそう) とした樹海が、銀に輝く海の中を進んでいた。

小さな島ほどもあろうかというその大地には、樹木を中心とした数多くの植物が根を張り、生い茂っている。

周囲の銀水は、樹海を避けるように球形の空間を作っていた。

魔眼を凝らせば、大地の底を貫通し、翼のように広がった魔力の根が、銀水を吸い込んでいるのがわかる。

それは、船だ。

樹海船(じゅかいせん) アイオネイリア。多種多様な小世界、数多の魔法に精通した化け物たちが潜む銀水聖海においても、ひどく珍しい船だった。

銀水の中を、普通の植物は生きることができない。

しかし、その樹海は銀水を魔力に変え、銀泡の光を吸い込みながら、それらを養分としているのだ。

アイオネイリアの樹海の奥には、銀水から集められた魔力にて巨大な魔法陣が描かれており、そこに船の主がいた。

背が高く、夕闇の外套を羽織った男だ。自然に任せれば、大地につくほど長い銀の髪は、ゆらゆらと水に漂うように重力に逆らっている。

この銀水聖海において不可侵領海の一つに数えられる、 二律僭主(にりつせんしゅ) ノアであった。

彼は頭上を見上げる。

樹海は夜だ。

アイオネイリアが、景色を生み出している。

漆黒の空には、七条のオーロラが冷たく輝いていた。

その明かりは樹海の奥まで降り注ぎ、二つの影を地面に浮かばせる。

二律僭主ともう一人、そばに控える執事のものだ。

「僭主」

ロンクルスが言った。

「お心は、決まっていらっしゃるのでしょうか？」

「ああ」

オーロラを見上げながら、二律僭主は言う。

「幼き日の恩に、報いねばならぬ」

遙か遠く、七条のオーロラの彼方にある外側へ、彼は視線を伸ばしていた。

ロンクルスは主の言葉を拝聴しながらも、心なしか浮かない表情を浮かべている。二律僭主にもそれがわかったのだろう。彼は視線を下ろし、執事に向き直った。

「 卿(けい) はわたしが後れを取ると思うか？」

気負いのない口調だ。

その言葉には揺るぎない自負が溢れている。

ロンクルスは、主の無彩色の瞳をじっと見つめた。

「我が主は、不敗にして気高く、この銀海に吹く、自由なる風でございます。いかなる死線をも笑みとともに越え続けた二律僭主に、敗北などございません」

一瞬口を噤み、再びロンクルスは言った。

しかしながら――と。

二律僭主は、言葉の続きをただ黙って待つ。

「……しかしながら、 彼(か) の人にかけられしは、永劫の呪いです。僭主のお力なら、その影を踏み潰すことはできましょう。けれども、あれは解ける類の呪詛ではないのです。もしも、それを解こうというのならば、文字通り、その根源を懸け、死と滅びを超える必要がございます」

ロンクルスはそう言葉を重ねた。

主が思いとどまってくれるようにと。

「方法はある」

「……不可侵領海と呼ばれた名だたる者たちがそれに挑み、そして敗れ、帰らぬ人となりました……」

「ロンクルス」

静かに二律僭主は言う。

「わたしは恩を受けた。それを返しにゆくだけだ」

「幾千の死の壁が御身の前に立ちはだかっていたとしても？」

「愚問だ」

ロンクルスは言葉を失う。

忠実な執事である彼が、主の決断に異を唱えたのはこれが初めてのこと。

それ以上、ロンクルスには主を引き止めることができなかった。

「……では、僭主――」

「二律僭主がなくなれば、この海域一帯は奴らパブロヘタラの手に落ちる」

ロンクルスの言葉を封じるように、二律僭主が言った。

「待つことはない」

二律僭主は自らの執事に命ずる。

「守れ」

あるいはそれは、執事に地獄への供をさせぬための命だったのかもしれない。

ロンクルスはその場に跪き、深く頭を下げた。

「承知いたしまし――」

突如、激しい衝突音が鳴り響き、樹海に大地震が巻き起こった。

アイオネイリアの進行方向に、突如、別の船が現れたのだ。

その速度もさることながら、膨大な重さの樹海船に立ち塞がるとは、命知らずとしか言いようがない。

通常ならば圧し潰されるのみだが、しかし進路に割りこんできた船は、あろうことか、アイオネイリア相手にもちこたえている。

直後、夜空のオーロラが七条、粉々に砕け散った。

樹海船が急速に速度を失い、辺りは暗闇に包まれる。

ロンクルスが、魔眼を光らせた。

賊は素早い。

今の間に、この樹海船の中にすでに侵入しているのだ。

「排除いたします」

ロンクルスは立ち上がり、右手の手袋を軽く噛んで外す。

「よい」

短く告げ、二律僭主は闇の向こう側へ声をかけた。

「船を壊さなければ、挨拶もできぬか――」

足音が響く。

闇の中から、静かに姿を現したのは、魔族の青年だった。

「――アムル」

ニヤリ、とその青年、アムルは笑った。

赤く光った魔眼と体から立ち上る黒き粒子が、それだけで彼の尋常ではない魔力を表している。

警戒していたロンクルスは、侵入者がアムルだと知ると、すぐさま右手に手袋をはめ直す。

「第一魔王、壊滅の暴君におかれましては、ご機嫌麗しく。叶うならば、今後、悪戯で僭主の船を壊さないことを願いたく存じます」

「許せ。なにせ、待てと言って待った試しがない。こいつはな」

アムルは親指で二律僭主を軽く指す。

フッと彼は笑った。

「久しいな。卿と会うのは、いつ以来だ？」

「ほんの二、三〇〇年ほどだろう」

二律僭主の問いに、アムルは気安く答えた。

「死んだという噂もあったようだが？」

どこでなにをしていたのか、と二律僭主は暗に問う。

「そのわりに、大して驚いた顔でもないな」

「卿が死ぬはずがない」

くつくつとアムルは愉快そうに笑う。

それから、答えを口にした。

「 絶渦(ぜっか) を見にいってきた」

二律僭主は真顔で応じる。

銀水聖海の遙か底、深淵に至った世界にあるのが、万物を飲み込む渦、絶渦である。

あるいは悪意の大渦とも呼ばれ、 一度(ひとたび) 渦動すれば、小世界すらも容易く飲み込む、銀水聖海の大災厄だ。

「卿のことだ。凌駕してきたのだろう」

「いいや、まだだ。さすがに一筋縄ではな。それに少々思ったものと違った」

二律僭主は興味を引かれたような瞳を、第一魔王へ向けた。

「いつもながら、卿は面白いことをする」

「それはこちらの台詞だ」

二律僭主の無彩色の瞳を、アムルの視線が射抜く。

「聞いたぞ、ノア。わざわざ滅びにいくそうだな？」

「わたしはただ恩を返しにいくのみ」

「無事、戻れる保証もあるまい。お前が無駄死にするのを黙って見ていると思うのか？」

「わたしが卿以外に敗れると思うか？」

二律僭主と壊滅の暴君、二人の視線が真っ向から交錯する。

数秒の沈黙の後、アムルは地面に指先を向ける。

魔力の光にて、大地に一本の線を引かれた。

「この線を越えてみろ」

膨大な魔力が、アムルの身体中から噴出し、樹海がガタガタと音を立てて震えた。

「アムル様、お戯れはそのくらいで。そのようなことをする理由が――」

「下がれ、ロンクルス。心配性な暴君は、わたしの今の力を知りたいのだろう。杞憂だとわかれば、笑顔で送り出してくれよう」

二律僭主が魔法陣を描く。

すると、ロンクルスは自身の影に吸い込まれるように沈んでいき、その場から姿を消した。

流れ弾を食らわないように匿ったのだ。

「ノア。腕はなまっていないだろうな？」

黒き粒子が渦を巻き、ただ魔力の放出のみで樹海の木々が薙ぎ払われる。

同時に結界代わりだった樹木の根が一部吹き飛び、外の銀水が雨のように降り注ぐ。

「卿こそ、絶渦を討ちもらすとは、弱くなったのではないか？」

二律僭主の挑発に応じるように、壊滅の暴君は不敵な笑みを返した。

「試してみるか？」

「＜ 黒七芒星(デムド・イヴ) ＞」

二律僭主は目の前に黒の七芒星を描く。

夥しい魔力の噴出が、樹海船を激しく揺らし、空気と魔力場をかき混ぜた。

「＜ 覇弾炎魔熾重砲(ドグダ・アズベダラ) ＞」

黒七芒星を纏った蒼き恒星が唸りを上げ、壊滅の暴君めがけて撃ち放たれた。

「＜ 黒六芒星(デムド・イラ) ＞を超えたか。相変わらず、凄まじい」

言いながらも、アムルは目の前に魔法陣を描いている。

「こちらもお前の知らぬ魔法を見せてやろう」

魔法陣が幾重にも重なり、砲塔を形成していく。

その中心に黒き粒子が荒れ狂い、七重の螺旋を描いた。

「行くぞ」

ぼぉっと終末の火が出現する。

アムルが砲塔をぐるりと回せば、終末の火が通った空間が滅び去り、黒き灰に変わる。

彼はそれを使い、魔法陣を描いた。

二律僭主の放った蒼き恒星は、容赦なくそこに直撃する。

否、受けとめたのだ。

並の小世界ならば滅びてしまいそうなほどの衝撃が、樹海船を激しく震撼させ、黒き粒子と蒼き粒子が、鬩ぎ合っては火花を散らす。

第一魔王。壊滅の暴君アムルは不敵な笑みをたたえ、言った――

「――＜ 極獄界滅灰燼魔砲(エギル・グローネ・アングドロア) ＞」