作品タイトル不明
神々を忌む者
ミッドヘイズの西――
大樹母海。
平野は深く沈んで海へと変わり、荒れ狂う津波がミッドヘイズへ押し寄せていた。
「始まりの一滴が、やがて池となり、母なる海となるでしょう。優しい我が子、起きてちょうだい。 生誕命盾(せいたんめいじゅん) アヴロヘリアン」
生誕神の声とともに、母なる海は命を育む。
海底から次々と、神の軍勢が生まれては、押し寄せる津波に乗り、ミッドヘイズ部隊が防衛線を敷く場所へ上陸してくる。
すでに神の矢と魔法砲撃が、夥しく降り注いでいた。
弓兵神アミシュウス、術兵神ドルゾォークの大部隊は、物量にものをいわせ、遠距離から魔法障壁を破ろうとしている。
建ち並ぶ魔王城は、その怒濤のような集中砲火にかろうじて耐えていたが、津波が押し寄せる度に敵の数は増していく。
魔法障壁が軋み、反魔法が悲鳴を上げ、今にも決壊しそうな有様であった。
「魔法障壁損壊率四七パーセントッ！」
「魔力の供給が追いつきませんっ！ このままではっ……！？」
魔王城の中、部下の報告に、七魔皇老メドイン・ガーサは眉根を寄せる。
「メドイン殿。籠城していても、勝ち目はない」
声とともにやってきたのは、精悍な顔つきをした男だ。
褐色の肌と金の魔眼。
オールバックにした髪を、後ろで結んでいる。
かつて七魔皇老メルヘイスを倒し、知恵比べを挑んできた熾死王の参謀、ジーク・オズマである。一度はフクロウに転生させたが、エールドメードを配下に引き入れたその後に、元に戻してやった。
「こちらから打って出るべきだ」
「……勝算はあるのか？」
「我らにお任せを」
ジークの背後には、魔族の部隊がいた。
歩み出たのは黒髪のポニーテール、剛剣リンカ・セオウルネス。
アヴォス・ディルヘヴィアの一件にて、ミーシャ、サーシャと戦った混沌の世代の一人であり、冥王の配下だ。
そして、もう一人は小柄な少年、ザブロ・ゲーズ。
同じくそのときにエレオノールにやられた緋碑王ギリシリスの副官である。
そこにいる部隊の者は皆、二千年前の魔族だ。
四邪王族の配下が中心であり、現在の規律正しいミッドヘイズ部隊で言えば、癖の強い連中ばかり。平素は自由気ままに過ごし、あまり仕事熱心でもない。主に大人しくしていろと言われたので、守っているだけの者も多い。
「ひっひっ。神とは良い研究材料になりそうじゃのぉ」
下卑た口調で、ザブロは言う。
「神の秩序を封じ込めた碑石というのはどうじゃ？ 緋碑王様の手にかかれば簡単にできそうじゃ」
すると、目にも止まらぬ早業でリンカが魔剣を抜く。
自在剣ガーメスト。自由自在に形状が操れるその剣先を伸ばし、彼女はザブロの喉もとに刃を突きつけた。
「今は我がディルヘイドの一大事。おぞましい魔法研究なんぞにかまけ、足並みを乱すつもりなら、この場で切って捨てる」
「ひっひっひ。冥王の犬が、わしを殺すじゃと？ 主の冥王はどうしたのかのぉ？ 臆病風に吹かれて、逃げ回っておるのではないか？」
ザブロの挑発を受け、眼光鋭くリンカは彼を睨めつける。
「取り消せ。我が君は逃げてなどいない」
「では、ディルヘイドの一大事とやらに、ついぞ姿を現さぬのはなぜじゃ？」
「深いお考えゆえにだ。文字通り熾死王の犬となっている、貴様の主と違ってな」
リンカの言葉に、ザブロは忌々しそうに彼女を睨んだ。
「卑怯な手でやられただけのことじゃ。緋碑王様は、不屈の御方。泥にまみれればまみれるほど輝く、泥の王じゃ。そのうち、汚泥の中からでも復活されるわい」
「お前のような醜悪な老いぼれにも、忠誠心があるとは知らなかったが、肝心の主があれではな。愚か者同士、気が合うのか？」
ひっひっひ、とザブロの笑い声が響く。
リンカの視線と彼の視線が交錯し、殺気が衝突した。
瞬間、自在剣ガーメストがザブロの頬を切り裂き、魔法陣から射出された石つぶてがリンカの顔面へ迫る。
それを彼女は右手で受け止めた。
再び両者が睨みあった瞬間、ガガガァァンッと魔王城が揺れた。
神族たちの魔法砲撃が、また魔法障壁を一層打ち破ったのだ。
「やれやれ。うるさくて敵わんわい」
「まったくだ」
ザブロは魔法陣を消し、リンカは魔剣を納めた。
二人は同時に踵を返す。
「見ておれ。あの神どもを片付けた後、ゆっくり決着をつけてやるわい」
「怖じ気づくなよ」
「小娘が。誰にものを言っておるのじゃ」
二人はそれぞれの部隊を率い、魔王城の外へ向かう。
「……大丈夫なのか？」
深刻そうな表情で、七魔皇老メドインは問う。
「ほんのじゃれあいだ。気が合わぬ者もいるが、魔族同士で争っている事態ではないのは奴らも承知している。後ろから味方を撃つことはないだろう」
なんの問題もないといった風に、ジークは答えた。
メドインは黙考する。数秒後、やむを得ないといった風に口を開いた。
「……わかった。任せよう。今は大戦を知るそなたたちに頼る他ない……」
「承知」
ジークは踵を返し、自らの部隊とともに魔王城の外へ出る。
魔法障壁の外側は、押し寄せる波濤と神の軍勢で溢れていた。
生誕神の神域にある限り、敵はほぼ際限なく生まれてくるだろう。
しかも、奴らは多数が少数に優るという秩序を有している。
時間が経てば経つほど、ミッドヘイズ部隊は不利になる一方だ。
「おるわいおるわい。恐ろしい魔力を持った神が、ごまんとおる」
ザブロが両手で多重魔法陣を描く。
みるみる広がっていくそれを頭上に掲げれば、魔法陣は遙か上空に広大な円を描いた。
そこから、ぬっと巨大な碑石が姿を現す。
周囲に、小さな碑石をいくつも伴っていた。
数百、いや、数千はくだらない。
「＜ 魔王軍(ガイズ) ＞」
外に出た全魔族に魔法陣を描き、ジークは＜ 魔王軍(ガイズ) ＞の魔法線をつなぐ。
＜ 思念通信(リークス) ＞を封じる大樹母海で、兵に命令を下すためだ。
「出陣する。ザブロ、リンカ、そなたたちが作戦の要だ。抜かるなよ」
「わかっている」
短く言い、リンカは先陣を切る。
「誰にものを言っておるのじゃ、若造めが。ほれ、魔力を寄越さんか」
＜ 魔王軍(ガイズ) ＞の魔法線を通じてジークから送られてきた魔力を、ザブロは描いた魔法陣へ即座に注ぎ込む。
「神どもめが。目にものを見せてやるわい」
上空に浮かんでいた緋色の碑石が落下を始め、勢いよく降り注ぐ。
神の軍勢ではなく、海を狙ったその碑石は激しく水飛沫を立てながら、浅瀬や海底に突き刺さった。
「いざ尋常に！！」
魔族の兵を率いてリンカは波打つ浅瀬を駆ける。
手には自在剣ガーメスト。それを透明化させ、＜ 秘匿魔力(ナジラ) ＞にて魔力を隠す。
瞬く間に、 神眼(め) には見えぬ魔剣と化した。
ジークの指示に従い、規則正しく動く神の軍勢の一部隊に対して、魔族たちは互角の人数にて衝突した。
「もらった！」
自在剣ガーメストが、いとも容易く剣兵神の首を刎ねる。
さすがに二千年前の魔族だ。
かつてミーシャ、サーシャと戦ったときよりも数段腕を上げている。暴虐の魔王の血を引くその体の力を、十二分に引き出せるようになったといったところか。
「次っ！」
リンカの一振り毎に、神が伏す。
「次だっ！」
彼女の力もさることながら、部隊を指揮しているジークも、巧みである。
圧倒的に人数で優る神の軍勢に対して、局所的には互角の数での衝突ができるように誘導し、リンカとの一対一に持ちこませている。
リンカが神を一体倒せば、その場では彼女の部隊が数で優る。
そうして、みるみる敵の数を減らしていた。
熾死王の参謀といっただけのことはあるだろう。
しかし、それだけでは、まだ足りぬ。
全力での戦闘行動を継続するには、体力と魔力の限界がある。生まれ続ける神の軍勢を倒しきるより、魔族たちが力尽きるのが先なのは明らかだった。
ジークがそれを計算に入れていないわけでもあるまい。
「ひっひ。頃合いかのぉ。枯焉砂漠の 骸傀儡(むくろくぐつ) と言ったか？ 滅んだ者をしもべにするとは面白い魔法じゃが、そっくりそのまま返してやるわい」
大樹母海に突き刺さった数千の碑石。
それがぽおっと紫色の光を発し、魔法線を延ばす。
碑石と碑石が紫の線でつながり、大樹母海の一角に巨大な魔法陣を描き出した。
「＜ 腐死鬼兵隊(ゴア・グルム) ＞じゃ」
ザブロが魔法を発動した瞬間、むくりと起き上がる神体があった。
リンカによって斬り倒された剣兵神ガルムグンド、槍兵神シュネルデ、術兵神ドルゾォークが、ゆっくりと立ち上がる。
その鎧は腐り、目は禍々しく赤い輝きを、頭には不気味な二本の角が生えている。
なによりもただでさえ強力な神が、それ以上の強い魔力を発していた。
「……ぐぅぅぅ……」
「……がぁぁぁ……！」
「…………ぐがぁぁぁ……！」
呻き声を上げながら、 腐死鬼兵(グール) となった神が、かつての仲間である神の軍勢に襲いかかる。
そうして、 腐死鬼兵(グール) に打ち倒され、反魔法が弱まった神族から、次々と 腐死鬼兵(グール) と化し、ザブロの命令を忠実に聞く魔法人形となっていく。
「ひっひっひ！ いくらでも生むがいいわい。生めば生むだけ、強力な兵が手に入るというものじゃ！」
根源が腐り落ちるまで戦う 腐死鬼兵(グール) 。
倒せば倒すほど、ねずみ算式にジークたちは兵力を増していき、神の軍勢を圧倒していく。
いかに際限なく生命を生み出せようと、その速度には限界がある。
一定以上の数の 腐死鬼兵(グール) を作った時点で、神の兵が生誕する速度を、それを 腐死鬼兵(グール) へ変える速度が上回る。
それで、ジークたちの勝利だろう。
「続けっ！ この神域を生みだしている神を討つ！」
形勢が逆転するや否や、リンカを先頭に、魔族の部隊と 腐死鬼兵(グール) は水中に飛び込んだ。
＜ 水中活動(ココ) ＞の魔法で魚より速く泳ぎ、彼女たちは大樹の前に辿り着く。
そこにいたのは、生誕神ウェンゼル。魔族たちは彼女を包囲した。
油断なく、リンカは自在剣ガーメストを構えた。
「生誕神ウェンゼルだな？」
ウェンゼルは盾を構える。
生誕命盾アヴロヘリアン、それが目映く輝いたかと思えば、大樹の中から生まれた大量の神の兵が飛び出してきた。
ジークの命令に従い、慌てることなく魔族の部隊と 腐死鬼兵(グール) は、その神々を打ち倒していく。
「覚悟！」
目に見えぬ自在剣を長大に伸ばし、リンカはウェンゼルを斬りつける。
生誕神はアヴロヘリアンでそれを難なく受け止めたが、自在剣ガーメストは数も自在。
悟られぬよう同時に逆方向から振るわれたその一撃が、無防備なウェンゼルの胴を薙いだ。
血を流しながらも、生誕神はじっとリンカを見つめる。
いや、違う。見ているのはリンカの背後だ。
しかし、そこにはなにもない。
「とどめだ」
＜ 武装強化(アデシン) ＞に膨大な魔力を注ぎ込み、威力を増した自在剣にて、リンカは生誕神を斬りつける。
狙いは、アヴロヘリアンを持つ手。一瞬でも、その盾を手放したならば、玉砕覚悟で一気に 腐死鬼兵(グール) たちを突っ込ませる。
樹理四神がそうそう滅ぼせぬと知ってのジークの策だった。
全精力を傾け、振るわれたリンカの一撃は見事、ウェンゼルの右手を斬り裂く。
彼女の指先から、紺碧の盾が離れた。
「今っ――」
叫ぼうとしたリンカが、しかし 魔眼(め) を丸くした。
一瞬にも満たない時間。ウェンゼルの体が透明になり、ふっと消えていったのだ。
その代わりとばかりに淡い光が、先程までウェンゼルが見ていた場所に集い始める。
誰もいなかったはずの、リンカの背後に。
殺気を覚えたか、彼女は振り向いた。
秩序が反転するかの如く、そこに現れたのは、赤い織物を身につけた女。
結った赤黒い髪が海流に流され、おどろおどろしく揺れていた。
堕胎神アンデルクに裏返ったのだ。
その場に現れた赤い糸が、魔法陣を描いている。
中心からは、双頭の蛇の意匠が施された巨大な糸切り鋏が姿を覗かせた。
「ザブロッ」
「わかっておるわいっ！」
腐死鬼兵(グール) と化した神の兵が、アンデルクめがけ、一斉に襲いかかった。
「望まれん赤子やぁぁ」
アンデルクが、冷たく雅な声を発す。
「蛇の牙がぁ食らいて堕つる――」
ジャキンッと金属音が響く。
「エグリャホンヌ」
「なぁぁっ！？」
ザブロが 魔眼(め) を剥いた。
腐死鬼兵(グール) たちの神体がボロボロと崩れ落ちていき、一瞬にして滅びたのだ。
「な……ん……んじゃとぉっ…………！？ わ、わしの 腐死鬼兵(グール) が……」
「母の 羊水(みず) がぁ 紅(あこ) う染まりゃ、千切れた胎児が溺死せん」
崩れていく 腐死鬼兵(グール) の体から血が大量に溢れ出し、大樹母海を紅く濁らせる。
「させるか！」
リンカが大上段に自在剣を振りかぶり、勢いよく斬りつけた。
だが、紅い水に溶けるように堕胎神アンデルクは消え、その魔剣は水をかく。
「ジークッ！！」
リンカが叫び、ジークが背後を振り向く。
そこに蛇堕胎鉗子が迫っていた。
「堕胎じゃ、エグリャホンヌッ！」
ジークは身を退き、素早く神の鋏をかわす。
だが、アンデルクが狙ったのは彼ではなく、魔族の兵らにつながった＜ 魔王軍(ガイズ) ＞の魔法線だった。
ジャキンッと音が響き、その糸が蛇堕胎鉗子に断ち切られる。
すると、条件が成立したとばかりに、海がますます真紅に濁った。
『な……ん……じゃ……＜ 水中活動(ココ) ＞が……』
『……これ、は………………』
『魔法の無効化…………いや、それだけでは…………泳ぐ……ことが…………』
魔族たちが、紅い海に沈んでゆく。
堕胎神が現れたことで、大樹母海の秩序が変わった。
母の羊水で、へその緒を切られた胎児の如く、彼らは溺れてゆく。
「ひゃっひゃっひゃ、この妾の海じゃ、あらゆる魔法は堕胎され、泳ぐこともできんのえ。そちらは脆弱な赤子同然、妾に勝つなどありんせん」
アンデルクが海中から、地上を睨む。
その視線は、ミッドヘイズを守るように建ち並ぶ魔王城へ突き刺さった。
「滅びぃや」
海面が荒れ狂い、真紅の津波が魔王城へ押し寄せる。
これまで城を守っていた反魔法と魔法障壁は容易く堕胎され、津波はあっという間に城に押し迫った。
魔法で維持されている魔王城は、その真紅の津波になす術もなく流されるだろう。
逆巻く怒濤が容赦なく迫り――その直前でピタリと止まった。
「……なんえ？」
堕胎神が眉をぴくりと動かす。
凍っているのだ。
魔法を堕胎させるはずの津波が、何者かの力によって凍りつかされていた。
そう、神の権能にて。
「雪は降りつもりて、光は満ちる」
その場は瞬く間に、雪景色に変わった。
大樹母海に降りつもる雪。
白銀の結晶が荒れ狂う海面を凍らせ、津波を封じ込めている。
ひらり、ひらりと一片の雪月花が舞い降りて、それは白銀の髪と金の神眼を持つ、透明な少女に変わった。
「堕胎の神よ。わたしはアルカナ。魔王の妹、そしてガデイシオラのまつろわぬ神。かつて、神に裏切られた者たちの憎しみを背負う背理神として、ミッドヘイズの魔族たちとともに戦う」
彼女が両手を天に向け、厳かに膝を折る。
雪とともに、そこに舞い降りてきたのは、氷の竜と同化したようなガデイシオラの禁兵たちだ。
「ガデイシオラは神々を忌む。彼女たちは怒りに満ちている。平素は互いに不可侵なれど、わたしたちからこれ以上を奪おうというのなら、決して許すことはないのだろう」