作品タイトル不明
遡航回廊
地下遺跡リーガロンドロルの回廊を俺たちは進んでいた。
魔眼(め) を凝らし、注意深く石畳を観察すれば、所々に肉眼では見えぬほどの極小の傷がついている。
歩いた際についた傷だろう。まだ比較的新しい。
「ふむ。すでに誰かが通ったような跡があるな。警戒せよ、待ち伏せしているやもしれぬ」
周囲に気を配りながらも、極力速度は落とさず進んでいく。
リーガロンドロルは広大で、回廊一つとってもかなりの大きさだ。
「やっぱり、その幻名騎士団っていうのが先へ入ったのかしら？」
サーシャが言う。
「そう考えて間違いあるまい」
「でも、どうして地底の国に魔族がいるんだ？ アルカナちゃん知ってる？」
エレオノールが人差し指を立て、彼女に尋ねる。
「わからない。わかっているのは、少なくとも幻名騎士団は、ガデイシオラの建国からまもなく、その存在を噂されている。その頃はまだ幻名騎士団とも呼ばれていなかったが、正体不明の騎士たちが、ガデイシオラに味方していたのは確か」
「俺の＜ 獄炎殲滅砲(ジオ・グレイズ) ＞を食らっても、意に介さぬ相手だ。あの深緑の全身甲冑には恐らく竜が召喚されているのだろうが、それを差し引いても、なかなか強い。神話の時代の者たちだろう」
「二千年前に、地底に来ていた？」
ミーシャが問う。
「恐らくな」
地底ができてまもなく、それに気がつき、降りてきたと考えるのが妥当か。
「だけど、なにをしに？」
サーシャが不思議そうに声を発する。
「わからぬ。ガデイシオラは確か、まつろわぬ神を祀っているのだったな？」
尋ねると、アルカナは答えた。
「そう。まつろわぬ神と共に、秩序たる神に背く者たち。それがガデイシオラの民。ジオルダル、アガハに比べれば小国ではあったものの、強き竜人たちが集まり、神の力に依存し続けることの危険性を訴えた」
「それって普通に考えると、わたしたちの味方っぽくない？ 魔族だし、神族と敵対してるんだし」
「でも、いきなり襲ってくるような人たちだぞっ？」
エレオノールが指摘すると、うーん、とサーシャは頭を悩ませる。
「二千年前の魔族。味方なら、アノスを襲わない」
ミーシャが言う。
「あー、ほんとだぞっ。アノス君の顔や魔力がわかるはずだよねっ。隠してないんだし」
「……アノスだと……わかってて、襲いましたか？」
ゼシアが少し怒り気味の表情を浮かべた。
「そうだろう。俺を恐れぬとは、名も知れぬ者たちとは思えぬが、しかし、二千年前の大戦で、強者が息を潜めていなかったとも限らぬ」
俺が壁を作り、転生した後に、一部の魔族たちが地底に降りた。
その後は一度も地上に戻らず、地底の存在を知らせずに来たと考えれば、辻褄は合うか。
一人や二人、組織を抜ける者がいてもおかしくはないが、しかし、ずいぶんと統率が取れているものだな。
「ガデイシオラは得体の知れない国。ジオルダルやアガハとは違い、簡単に入国することはできない。一度入れば、特別な者以外は外に出ることはできないと言われている」
「……なにそれ？ まともな国とは思えないんだけど？」
サーシャの言葉に、アルカナがうなずく。
「そう。ガデイシオラは、他国との交流を持たない。信仰を失った者が行き着く国。神を信じぬ者たちへの唯一の救いの場である。ゆえにわたしも詳しくは知らない」
神を信じぬ国だ。
まつろわぬ神でなければ歓迎されないだろうしな。
「幻名騎士団がなにを目的に地底に降りてきて、そしてなぜ今もなお留まっているか、それはわからぬ。だが、いずれにせよ、奴らの目的は痕跡神だ。秩序に背く者たちということならば、それを滅ぼそうとしていると見た方がよい」
「それは正しい」
アルカナが言った。
あるいは、俺の失われた記憶に関係している者という可能性もなくはないか。
俺に記憶を取り戻されては、都合が悪いと考えているのやもしれぬ。
さすがに考えすぎか？
「んっ……？」
エレオノールが声を上げる。
俺たちはそこで立ち止まった。
「なんか、水が変な風に流れてるぞ？」
目の前にあるのは、Ｔ字路である。
その回廊は坂になっているのだが、あろうことか、水は下流から上流に逆行して流れているのだ。
魔法の効果によるものか、水はこちら側に流れ込んでくることはない。
「見て」
ミーシャが指をさす。
そこに石版があった。
「なんて書いてあるの？」
祈祷文字のため、サーシャには読めない。
俺はそれを読み上げた。
「遡航回廊は、過去へ遡る唯一の道。されど、回廊は三三日の過去のみを受けつけ、それ以外を拒絶する。地下遺跡リーガロンドロル内部の時の流れは、常に遡航する方向を向きながら停滞している。鍵を持ちて、扉を開き、船で時の流れを遡航せよ。三三日間の後、リーガロンドロルの最深部、この世のあらゆる痕跡がそこに待ち受ける」
サーシャは首を捻った。
「……扉は、ここにあるわよね？」
石版の横に、扉があり、そこには魔法陣と鍵穴がついている。
「この魔法陣を使うのかしら……？」
「試してみるか」
魔法陣に触れ、魔力を送ると、目の前に鍵が創造された。
それを扉に差し入れ、回してみるが、しかしまるで手応えがない。
「ふむ。開かぬな」
「んー、壊せばいい気がするぞ。アノス君の力で、ドカンッて」
エレオノールが人差し指を立てて言った。
「そう単純ならばいいが」
ぐっと拳を握り、勢いよくその扉に叩きつけた。
しかし、扉が壊れるどころか、音さえもならない。
「時の流れが違うのだろう。この扉は過去の痕跡」
アルカナが言う。
「遡航回廊は三三日の過去を受けつける。すなわち、三三日前の鍵を持って、この扉を開けという意味なのだろう」
「んー、三三日前の鍵ってなんだ？ 時間を遡ったら、この鍵は消えちゃうぞ？」
エレオノールは頭を捻る。
その疑問にサーシャが答えた。
「あれよね？ このリーガロンドロルにいる間、時間は停滞しているって考えるわけでしょ。だから、遺跡の外に出れば、中と比べてどんどん時間が進むってことじゃない。この中の時の流れは、遡航する方向を向きってあるから、過去が未来で、未来が過去になるって意味。つまり、外に出て一日経ったら、この遺跡の中では一日過去に行ったってことになるんじゃない？」
「あー、頭が痛くなってきたぞっ……！？」
「とにかく、この鍵を持って、外に三三日いた後、戻ってくれば、この鍵は三三日前の鍵になるって考えればいいわ。そうしたら、扉が開くんじゃないかしら？」
「恐らく、それは正しい」
アルカナが同意した。
「んーと、じゃ、それでこの扉の中に船があるから、それも外に出して三三日待って、その船で三三日かけて、最深部に行くってことだ？」
「合計で……九九日、かかります」
エレオノールとゼシアが言い、サーシャが頭を押さえる。
「あらゆる痕跡がそこにあるってことは、最深部に痕跡神がいるってことで、間違いないわよね……？ でも、それじゃ、先に行った奴らには絶対に追いつけないから、なんとか他の方法を――」
ガチャ、と俺は扉を開ける。
室内の床には魔法陣が描かれていた。
「――って、いきなり、なにしたのっ！？」
「三三日待たねばならぬからといって、一瞬でできぬと思ったか」
すると、サーシャははっと気がついたような表情を浮かべた。
「そっか……。そうよね、＜ 時間操作(レバイド) ＞で三三日鍵の時間を早めれば、三三日過去の鍵になるってことだわ……」
床の魔法陣を踏み、魔力を込めると、そこに船が現れる。
二人乗りのカヌーだ。
六人いるため、もう二艘、船を造り、それらに＜ 時間操作(レバイド) ＞をかけ、三三日時間を早めた。
すなわち、このリーガロンドロルでは、三三日過去の船となる。
カヌーをかついで室内の外へ出す。
「では、行くとしよう」
遡航回廊にカヌーを浮かべ、それに乗り込む。
俺とアルカナ、サーシャとミーシャ、エレオノールとゼシアの組み合わせだ。
すぐにカヌーは、昇ってくる水の流れに逆行するように、遡航回廊の坂を下り始めた。
「かなり短縮できたけど、これでも、最下層まで行くのに三三日かかるのよね……？」
サーシャの懸念通り、まともに考えれば、先に船を出した方が最深部に到達するのは否めないだろう。
「船の速度は上げられる？」
ミーシャが問う。
「ふむ。オールもなにもないからな。見たところ、この船は時の流れに乗ることしかできまい」
「＜ 時間操作(レバイド) ＞で時の流れを早くできるだろうか？」
アルカナが俺に問う。
「多少はできようが、鍵や船と違い、この水の流れは痕跡神の秩序そのものだ。向こうの分野でやり合うには少々分が悪いな」
「少し速くなったぐらいで間に合うかしら？」
「心配するな。先程の鍵をもう一本作っておいた。これで最深部への扉を開ければよい」
俺は扉の魔法陣で造った鍵を見せる。
アルカナは疑問の表情を浮かべた。
「……どういうことだろう？」
「最深部への扉なんてどこにあるの？」
サーシャは、ミーシャの方を向く。
彼女はふるふると首を横に振った。
「遡航回廊は三三日の過去を受けつける」
俺は思いきり、その鍵を振りかぶると、回廊の床へ叩きつける。
同時にその鍵自体と、投げつけた鍵の運動を＜ 時間操作(レバイド) ＞で三三日加速させた。
投げつけられた鍵の時間だけが加速するということは、すなわち、その速度が三三日分速くなる。
光をも超え、キランッと鍵が一瞬の煌めきを発した、その次の瞬間である。
ドッゴオオオオオオォォォォンッと地響きがし、船が加速した。
投げつけた鍵が回廊の坂に大穴を空け、そこから勢いよく水が噴出している。
「見よ、扉は開いた」
「扉っていうか、穴なんだけどぉぉっ……！？」
奈落へ迫る船の中でサーシャが叫ぶ。
「くははっ。些末なことを言うな。扉だろうと穴だろうと、入れることには違いあるまい」
大穴から激しく吹き上げる噴水の流れとは反対に、カヌーは奈落に吸い込まれるように、みるみる遡航していく。
「きゃっ、きゃああああああああああああああああぁぁぁぁぁっっっ！」
サーシャの悲鳴とともに、俺たちを乗せたカヌーは、まっすぐ真下へ、リーガロンドロルの最深部を目指して時の水流に乗った。