軽量なろうリーダー

神話の時代――

ひらひらと雪の結晶が遙か地上へと舞い降りる。

降り注ぐ温かな光を、美しくキラキラと反射させながら。

いや、正確には少し違う。

その雪の結晶は、光が変化した姿であった。

夜空には、平常の月の他にもう一つ、＜創造の月＞アーティエルトノアが浮かぶ。

白銀に輝くその満月は、地上を照らし、雪の結晶を降らせていた。

その月明かりから生まれる花にも似た雪の結晶を、人々は 雪月花(せつげつか) と読んだ。

＜創造の月＞の光を受け、ありとあらゆる生命が、その源である魔力を宿す。

生まれているのは、あらゆるものの原初であり、根幹である、生命の根源であった。

そこは多くの命が奪われた戦場。

白銀の月明かりに照らされ、荒れ地も屍も、折れた木々から、枯れた草花まで、時が止まったかのように凍りつき、そして、消えた。

古きものが滅びれば、新たなものが誕生する。

曰く、幾千の滅びの夜を迎え、かの月は空に輝き、新生の奇跡を起こす。

アーティエルトノアによって、失われた生命は循環し、この世界の秩序が保たれていた。

白銀の雪月花が降り注ぐ中、屍が積み重なり、時が止まったかのような死に満ちたその大地に、一つだけ動くものがあった。

一人の男が立っている。

蹂躙にも等しい圧倒的な破壊が行われたその場所に佇む、黒き王の装束を纏った彼は、悪名高き暴虐の魔王、アノス・ヴォルディゴード。

彼はゆっくりと足を踏み出し、 滅紫(けしむらさき) に染まった魔眼で天を睨む。

すると、黒き暗黒がその場に一枚の板のような足場を作る。更に一段上に暗黒の板が現れ、その上にもまた一枚の板が現れる。

暗黒はみるみる階段を作っていき、それは夜空に輝く＜創造の月＞アーティエルトノアに続いていた。

魔王は夜空にかけられた長い闇の階段を上っていく。

＜創造の月＞は遙か遠く、地上の山が小石よりも小さくなっても、終わりはまだなお見えない。

時間にすれば、どのぐらいの時が経っていたか。

ゆうに七日が過ぎたように思えたが、まだなお、世界は夜のままだ。

＜創造の月＞が空に輝く限り、朝は来ない。

もう七日が経過したが、やはり白銀の月は遙かに遠い。

魔王が上り続ければ、彼が作った闇の階段に、雪月花が降り注いでいく。

その月明かりの化身である雪の結晶が、一際目映く輝いたかと思うと、十段ほど上に銀髪の少女の姿があった。

その髪は足のくるぶしまで長く伸び、その瞳は銀の輝きを秘め、その体には純白の礼装を纏っていた。

「帰って」

一言、少女はそう言った。

「断る」

そう口にして、魔王はまた階段を上り始めた。

しかし、どれだけ進んでも、その少女との距離は一向に縮まらない。

「目的は？」

「あの月を堕とす」

感情のない無機質な視線が魔王に突き刺さる。

「それはできない」

「不可能など俺は知らぬ」

魔王が言うと、少女の姿はふっと消えた。

気にせず、彼は階段を上っていく。

それから、七日が経過した。

再び目映く輝く雪月花が舞い降りてきて、銀髪の少女が姿を現した。

「あなたは、なぜ＜創造の月＞を堕としたい？」

「わからぬな。なぜ、そんなことを訊く？」

少女は無言で魔王を見つめた。

「朝になれば＜破滅の太陽＞が命を滅ぼし、夜が訪れれば＜創造の月＞が新たな命を生む。殺すために生み、生むために殺す。俺たちは、貴様らのおもちゃではないぞ」

「それは、この世の理」

「ならば、滅びよ」

驚いたように少女が目を丸くする。

「そんな理不尽がこの世の理だと言うのならば、いっそ滅んでしまえばいい」

「理が滅べば、秩序が滅ぶ。この世界も滅ぶ」

淡々と言葉を発する少女を、魔王は殺気を込めて睨む。

「優しいか、この世界は？」

その問いに、彼女は答えない。

あるいは、答えられなかったのかもしれない。

「守らなければならぬほどの世界か？ 殺し殺され、滅び滅ぼされ、希望など、とうの昔に潰えた。ここは世界という名の巨大な拷問部屋だ。そのルールに従う限り、一切の光は当たらず、阿鼻叫喚だけが木霊する」

魔王は立ち止まり、高みから見つめてくる少女へ言った。

「名も知れぬ神よ。その頭蓋にとくと刻め。世界が滅びるという陳腐な脅しで、いつまでも貴様らの定めたルールに従う俺ではないぞ」

静寂を体に纏い、それを打ち破るように彼女は言った。

「ミリティア」

魔王が疑問の視線を向けると、続けて少女は言う。

「創造神ミリティア。この世界を創った秩序。あなたの名前は？」

「魔王アノス」

魔王は答えた。

「アノス」

それは、淡々とした口調だった。

「……世界は、優しくなんかない……」

雪月花を残し、少女は消える。

魔王は立ち止まったまま、その花を見つめた。

彼はなにを思ったか、歩き出そうとはしなかった。

考えを巡らせるかのように、遙か彼方の＜創造の月＞を睨み、その深淵を覗き、じっと立ちつくしていた。

一時間が経ち、四時間が経ち、一〇時間が経って、丸一日が経過した。

なおも微動だにせず、そこに佇む彼の前に再び月光のような雪月花が舞い降りてきた。

階段の上に、銀髪の少女が姿を現す。

ミリティアは感情のこもらぬ瞳で魔王の深淵を覗いた。

「ふむ。今回は早かったな」

「待っていたから」

すっとミリティアは、魔王を指さす。

彼が彼女を待っていた、という意味だろう。

「わかるのか？」

「わかる」

「なるほど。さすがは創造神だ」

魔王は背を向け、暗黒の階段に腰かけた。

頭上の＜創造の月＞へ向けていた敵意もなく、彼は眼下にある世界を眺めた。

ほんの少し憂いのある表情を浮かべながら。

ミリティアはそれを不思議に思ったか、階段を下りた。

二人の距離が初めて縮まった。

「訊きたいことがある」

背を向けたまま、魔王は顔だけをミリティアの方へ向けた。

「世界のこと？」

「お前のことだ」

ミリティアは僅かに目を丸くした。

「思えば俺も、神族を理解しようとしたことはなくてな。ミリティア、お前の想いを聞かせてくれ」

感情の伴わない声で、彼女は応えた。

「神は秩序。怒りも、悲しみも、優しさも、誇りも、わたしたちにはなにもない。ただ秩序として生じ、その役割を実行するだけ。この身は不滅、だから、生きてすらいない」

「想いはないということか？」

「不滅の存在に想いは不要。それは生者にだけ与えられた、生きるための権能」

無機質な声で、ミリティアはそう口にした。

魔王は視線を地上へやり、しばし考えた後に言う。

「神は不滅ではない」

確かな意志を込めた言葉だった。

「俺の眼前で、不滅の存在などありえぬ」

魔王は創造神へ、もう一度問いかけた。

「お前のことを聞かせてくれるか？」

無表情を崩さず、ミリティアは訊き返す。

「なにを？」

「なんでもよい」

しばらく、少女の姿をした神は口を閉ざした。

長い、長い、時が過ぎていく。

やがて、彼女は言った。

「妹がいる」

「ほう。仲はいいのか？」

「会ったことはない」

「なぜだ？」

「それが、秩序だから」

彼女がそう口にすると、東の空が赤く染まり始めた。

まもなく、長い夜が明けようとしているのだ。

「＜創造の月＞が消える。地上にいる時間は終わり」

「では、最後に一つ、聞かせてくれるか？」

ミリティアがうなずいた。

魔王は尋ねる。

「妹の名は？」

白銀に輝く夜空の月が消えていき、代わりに太陽が上り始める。

キラキラと光を反射する雪月花と化して、ミリティアはふっとその場から消えた。

妹の名をそこに残して。

月日は流れる。

地上の生命は変わりなく滅び、幾千万の命が失われていった。

その日から、七年後の夜だった――

空には再び＜創造の月＞が輝いている。

時が止まったかのような清浄な世界で、暗黒の階段が白銀の月にかかっていた。

そこを上っている者がいる。

暴虐の魔王、アノス・ヴォルディゴード。

彼が七日七晩歩き続け、山が小石ほどの大きさになった頃、白銀に輝く雪月花がひらひらとその階段に舞い降りてきた。

それは次第に輝きを増し、人の形を象る。

かつてと変わらない銀髪の少女の姿で、創造神ミリティアが姿を現した。

「ふむ、久しいな、ミリティア」

「七年ぶり」

ミリティアは階段を下りてくる。

「今日は土産がある」

魔王は懐から一枚の手紙を取り出し、少女に手渡した。

「妹からだ」

魔王がそう口にすると、ミリティアは手紙の封を切り、中から便箋を取り出した。

そこに描かれているのは魔法陣だ。少女がそっと手を触れると、彼女の頭の中に、言葉が再生されていく。

しばらくそれに耳を傾けていたミリティアが、ほんの僅かだけ微笑みを見せた。

「なんと書いてあった？」

じっと彼女はその瞳を魔王へ向けた。

「読んでない？」

「他人への手紙を読むわけにはいかぬ」

ミリティアは言った。

「わたしの魔王様によろしくって」

「ふむ。まあ、それを書いてもらうのには苦労したからな」

魔王が階段に腰かけると、ミリティアがその傍らに立つ。

「夢を見た」

「ほう。神でも夢を見るのだな」

ミリティアは首を静かに左右に振る。

「初めて」

「どんな夢だ？」

「神が転生した」

遙か地上へ想いを馳せるように、ミリティアは言った。

「どうなるのだ？」

「転生しても、秩序は秩序。神は神」

淡々と彼女は言葉を発する。

「だけど、夢では神が秩序以外の命になれた。わたしは、妹に、わたしのぜんぶを譲った」

「すべてを譲り、お前はどうした？」

じっと俺を見つめ、彼女は言った。

「わからない」

魔王は考え、そして問うた。

「では、どうしたかった？」

「冷たい世界の優しさになりたかった」

なにげなく、こぼれ落ちた創造神の言葉に、魔王は笑みを浮かべた。

「おかしい？」

「いや。我ながら愚かなものだと思ってな」

自嘲するように、彼は言う。

「神族にも様々な者がいるものだ」

「様々な秩序はある。命はない」

薄く笑い、魔王は問う。

「今宵は時間があるのか？」

「少し」

「では、七年前の続きを。朝が訪れるまで、語り明かそう」

白銀の月が輝き、雪月花が舞い落ちる夜。

空にかかる暗闇の階段の上で、創造神と魔王は、訥々と語り合っていた。