軽量なろうリーダー

7話

魔王軍本拠地、グルンシュタット城。

名前は何やらいかめしいが、実のところは辺境の廃城だ。数百年前に人間同士の争いで滅ぼされ、今は魔王軍が拠点として利用している。

元は廃墟だが、魔法を駆使して再建されたこの城は、難攻不落の堅城だ。

周囲は魔力を帯びた霧に包まれ、見ることも近づくこともできない。霧に触れた人間は麻痺してしまうし、同時にセンサーの役割も果たしている。

大軍で押し寄せても、城までたどり着けずに全滅してしまうだろう。

俺たち魔族にとっては心地良い霧の中を、俺は師匠を肩に担いで歩いていく。城の中に転送するのは禁止されているので、城門から入らなくてはいけない。

俺は警備兵に誤解されないよう人狼に変身した上で、師匠を担いで歩いていく。

「見た目は不気味ですけど、ここの空気って気持ちいいですよね」

「わしは人間じゃからのう。まあ悪い気分ではないがの」

やっぱり師匠、人間を半分やめているようだ。

城門を守護する竜人兵は、俺たちの顔を見るとすぐに通してくれた。城の守備は全て、精鋭の竜人兵が担当している。

彼らは第一師団所属だ。そして第一師団の長は、他ならぬ魔王だった。

城の中庭を歩いていると、霧の向こうから誰か歩いてくる。巨大な人影だ。

「あやつか」

師匠が呟くと同時に、俺も相手の正体に気づく。血生臭い匂いですぐわかった。

「なんだ、第三師団か」

獣のような顔をした巨漢だった。身長は三メートルあまり。俺の二倍近くある。獣鬼族だ。半裸で鋼鉄製の棍棒を持っている。

第二師団の副官で、獣鬼隊を率いる将。名をドッグという。

名前で笑ってはいけない。獣鬼たちの言葉で、「狂える者」という意味らしい。つまり狂犬だ。

よけいに笑える。

狂犬ドッグは師匠に形式だけの礼をして、俺を見下ろす。

「今ごろ報告か？」

バカにしたような口調だった。どうやらこいつは、報告の帰りらしい。何分の差か知らないが、こいつの頭には勝ったか負けたか、それしかないのだ。

俺が退屈そうにしていると、ドッグはなおも突っかかってくる。

「交易都市だかなんだか知らないが、そんなもん攻め落としたぐらいで報告しなくていいぞ？ 俺は鉱山都市ボルツを落としてきた」

自慢の棍棒をぶるんと振り回して、ドッグは勝ち誇った顔をしている。何が嬉しいのだろうか。

「鉱山だ、鉱山。わかるか？ 鉄を掘る。交易都市は何も掘れない。価値がないんだ」

ああ、そういうことか。

要するに、自分の獲物の方が価値があるのだと言いたいらしい。

交易がどれぐらい価値を持つものか、このうすのろにはわからないだろう。他の魔族も、そしてこの世界の人間も、あまり理解していない者が多いのではないだろうか。

流通がどれほど重要か知っている俺だが、これを説明するのは簡単ではないし、説明する義理もない。

だから俺は軽く肩をすくめる。

「お前は気楽でいいな」

とたんにドッグは顔を真っ赤にした。そうか、獣鬼も血は赤いんだな。

「てめえ、俺様を誰だと思ってる！ 獣鬼の力を持つ天才、ドッグ様だぞ！」

天才……まあ、獣鬼の知能は小学生程度だからな。こいつは中学生ぐらいはあるから、天才は天才だろう。

「俺は人狼の力を持つ魔術師だが、どっちが強いと思う？ 天才ならわかるよな？」

「もちろん！ 俺様だ！」

どうしよう、このバカ。

俺はちらりと師匠を見上げたが、彼女はふわふわ浮いて離れてしまった。

「副官同士、仲良くするんじゃよ」

「師匠……」

師匠も争い事は面倒らしい。

しょうがないので、俺は獣鬼を見上げる。

魔族は力が全てだ。負けたら格下になる。

軽く相手してやろう。俺はドッグを睨んだ。

「弱いくせにデカい図体で道を塞ぐな、どけ」

「なんだと！」

棍棒が振り下ろされた。いきなりか。

もちろんそんなものに当たる俺ではない。人狼の眼には止まって見える。

棍棒の一撃は足元の石畳を砕いて、そこらじゅうに破片をまき散らしただけだった。

「おいおい、魔王様の城を壊すんじゃねえよ」

先に手を出してきたのが相手なので、俺は少しだけ遊んでやることにした。

「ちょいとお仕置きが必要だな」

人狼と獣鬼。

力の強さは獣鬼の方が上だ。

体格がまるで違うのだから、これは当たり前だろう。巨大な棍棒を軽々と振り回し、広い範囲をまとめて攻撃できる。破壊のスペシャリストだ。

しかし獣鬼の体格は、弱点でもある。

巨体なので動き始めが遅いのだ。

遅いといっても先手を取るのはそれなりの腕が必要だし、勇気もいる。何より、獣鬼の強靱な肉体に一撃で致命傷を与えるのは難しい。

そして致命傷を与えたとしても、振り下ろされる棍棒は止められない。恐ろしい怪物だ。

人間にとっては、だが。

俺はそんなことを考えながら、二撃目もかわす。副師団長といっても、獣鬼じゃこの程度か。

刃のついていない棍棒は、完全に振り下ろされた状態では大した脅威ではない。

仏ではない俺は、三撃目まで付き合うつもりはない。

軽く跳躍して、ヤツの顎に跳び蹴りを叩き込む。

「うごっ!?！」

人間なら顔面ごと粉々になっているはずだが、さすがに獣鬼。

顎の骨が砕けただけで済んだようだ。なかなか丈夫だな。

普通なら降参してもいい傷だが、ドッグもれっきとした魔王軍の武将だ。

全く闘志を失うことなく、逆に凄まじい勢いで棍棒を振り回してきた。

「おおう」

やみくもな攻撃だが、当たれば俺でも一撃で深手を負う。丁寧にかわして、とどめの一撃をお見舞いしよう。

そういえば師匠が見ているんだったな。

少しばかり魔法を使おうか。

俺は軽く印を結び、掌に魔力を宿らせる。

「悪く思うなよ」

人狼の爪が凶悪な光を帯びた。

砕けた顎に、黒光りする爪が食い込む。

「ぐおああああぁ！」

獣鬼の顎に、人狼の掌がめり込んでいる。砕けた骨を握り潰しているのだ。

さすがのドッグも、これには激痛を感じたらしい。完全に闘志を失って、棍棒を取り落とす。

「おい、降参しろよ」

俺が降伏を勧めるが、この強情者は悲鳴しかあげない。

しょうがない。

「ちょっと寝てろ」

俺はドッグの砕けた顎を握り潰しながら、そのまま手首を返した。

獣鬼の頭が面白いように揺れて、ヤツが白目を剥く。脳震盪を起こしたのだ。ドッグは地響きを立ててひっくり返った。もう起き上がってこない。

獣鬼が破壊のスペシャリストなら、人狼は殺戮のスペシャリストだ。

「よしよし、それまでじゃ。うんうん、良い試合じゃったのう」

勝負を見届けた師匠がふわふわ降りてきて、どうでも良さそうな口調で健闘を称えてくれる。

彼女は治療魔法でドッグの顎を手際よく治すと、ヤツの肩をぽんぽんと叩いた。

「ドッグの勇猛果敢な武者ぶり、さすがは副師団長の風格じゃ」

「い、いでえ……うぐ……いでえ……」

傷が治ったはずなのに、ドッグはまだうめいている。

どうやら師匠、数ある治療魔法の中でも一番痛いヤツを使ったらしい。自然治癒力を強化して少ない魔力で傷を塞ぐ代わりに、完治するまで激痛が走るヤツだ。

地味に陰険な師匠だった。

そして師匠は俺を振り向くと、不満そうな顔で俺の頭をぺしぺし叩いてくる。

「なんじゃ、この戦いぶりは。ちっとは反省せい」

「は、はあ……」

鮮やかに勝ったと思うのだが、師匠はどうも不満らしい。

ふわふわと飛んでいきながら、師匠はぶつくさ言っている。

「まったくヒヤヒヤさせおって、老人の心臓を労らんか……」

ああ、心配してくれてただけか。

地味に陰険だが、割と過保護な師匠でもあるのだった。