作品タイトル不明
黒狼と白虎
外伝15話
新興都市ドニエスクに夜が訪れる。静かな夜だ。
「フリーデの話が止まらないので、後はアイリアに任せてきた」
俺は溜息をつきながら、ウォーロイの書斎に入った。
暖炉の前にはウォーロイが陣取り、早くも火酒を一杯やっている。
ウォーロイは苦笑した。
「それだけ多くのことを体験し、学んだということだ。慣れない土地は人を試すが、同時に鍛えてもくれる」
「よくわかるよ」
異世界に転生した身としては、実感せざるを得ない。
俺がしみじみとうなずいたのが面白かったのか、ウォーロイは小さな銀杯を傾ける。
「フリーデはリューンハイトを離れて暮らすのは初めてなのだろう？ リューニエも、ミラルディアに来た頃は似たようなものだった」
「あれからもう十数年か。今ではリューニエ殿も、ミラルディアの希望の星だ」
「ああ、叔父として鼻が高い。まあ座れ」
ウォーロイの招きに応じて、俺も暖炉の前のテーブルに陣取ることにする。
「飲むか？」
「そうだな、今日の仕事はもう終わったし」
「相変わらず真面目な男だ」
俺以上に真面目な男に言われたくはないな。
俺とウォーロイはしばらく無言で火酒を酌み交わす。
何かしゃべってもいいが、もう十年以上になる長いつきあいだ。彼がどう返してくるかはわかるので、敢えて口を開く必要も感じない。
たぶん彼も同じことを考えているのだろう。くつろいだ表情で、火酒の香りと暖炉の音を楽しんでいるようだった。
前世では「沈黙が心地よく感じられたら本当の友達だ」という言葉を聞いたことがある。
だとすると、ウォーロイは本当の友達ということになるか。
一度は本気で戦った相手なのに、しみじみと不思議な気持ちがする。
そう思ってウォーロイを見ると、彼も苦笑していた。
「さては、また同じことを考えていたな？」
「歳のせいか、昔のことばかり思い出す。一度だけ味わった、ロルムンドのあの冬が忘れられない」
「俺もだ、黒狼卿」
彼が火酒の瓶を手にしたので、俺は無言で彼の酌を受ける。
ウォーロイは俺に注ぐ暇を与えず、手酌でやりながら言葉を続けた。
「俺も歳を取った。そろそろ隠居しようかと思っていてな」
「おいおい、まだ四十にもなっていないのにか？」
「リューニエの成長がめざましい。早いうちに太守にしてやって、もっと経験を積ませてやりたいのだ。それに」
ウォーロイは笑う。
「あいつも太守の副官よりは、太守になったほうが嫁も来るだろう？」
俺は呆れた。
「お前、甥っ子のことを何も知らないのか？ リューニエ殿は今やミラルディア屈指の貴公子だぞ。若い娘たちが熱狂している。おかげで彼の学生時代、俺は教官として苦労させられた」
「どんなふうにだ？」
「女子生徒たちからの恋愛相談で忙殺されてな。研究どころではなかった」
既婚男性からのアドバイスをあてにしてたんだろうが、俺に恋愛相談をするなんて甲冑着て海に飛び込むより無謀だ。
ウォーロイがニヤニヤ笑っている。
「ドニエスクの男は誰が見てもいいものだからな。ミラルディアの淑女たちをときめかせてしまったか」
「お前もだいぶやったよな」
ウォーロイは女好きに見えるし、実際そうらしいのだが、女性関係は恐ろしく真面目だ。そのへんの線引きはドニエスク家仕込みらしい。
しかしそれでも女性側から一方的に言い寄られることが多いので、決闘騒ぎになったこともある。
そういえばこいつ、まだ独身だったな。
「ウォーロイ。今もお前に熱をあげている御婦人がたが多数いると聞いているが、相変わらずつれない返事をしているのか？」
「俺にはリューニエの養育がある」
「養育って、リューニエ殿はもう二十代も半ばだぞ。一人前の大人だ」
「まだまだ危なっかしくてな。目が離せん」
成長がめざましいんじゃなかったのか。
だいぶ過保護な叔父だな。
何か言い返してやろうと思ったとき、俺はふと、あることに気づいた。
本来ならこれは言うべきことではないのだろうが、「本当の友達」なら一度ぐらい言ってもいいだろう。
だから俺は慎重に言葉を選びながら、こう切り出す。
「お前、もしかして結婚が怖いのか？ もっと正確に言えば、幸せになるのが怖いんじゃないのか？」
ウォーロイの手が止まる。
おそるおそる彼の表情をうかがうと、ウォーロイは苦笑していた。
「お前に隠し事はできんな。それも人狼の嗅覚か？」
「長いつきあいだ、お前の考えぐらいわかる」
「参ったな」
悪戯を見つけられた少年のように、頭を掻くウォーロイ。
彼は杯を置き、窓の外の星空を見た。
「俺は敗残者だ。領地も家名も守れず、父も兄も義姉上も守れなかった」
「そうでもないだろう。甥と大勢の家臣、それにドニエスク派の貴族や軍人を守れた」
俺はそう言ったが、彼は首を横に振る。
「それは違う。全てお前に守ってもらったのだ。お前がもし俺たちを助けないつもりだったら、誰一人として生きてはいまい」
「気にするな。俺はミラルディアの利益しか考えていなかった」
ウォーロイは笑う。
「だが俺たちの助命がミラルディアの利益となるよう、必死に考えたのだろう？」
それは否定しないけど。
ウォーロイは暖炉に新しい薪をくべながら、しみじみとつぶやく。
「なあヴァイトよ。俺なんかに幸せになる値打ちがあるのか？」
「あるに決まっているだろう。お前はバカか？」
「バカだとも。もう少し利口なら、今頃は親父か兄貴がロルムンドの皇帝になっていたさ」
それが良かったかどうかは、俺には何とも言い切れないところだ。
もっともそんなことはウォーロイにもわかっているので、彼はこう続けた。
「今の帝国は曲がりなりにも平和を保っている。大きな飢饉も起きていない。俺たちが負けて良かったとまでは言わんが、エレオラが皇帝になって悪かったとは思わんよ」
「ならもういいだろう。お前も過去のことは忘れろ。ミラルディアではお前は大功ある英雄なんだし、好きに生きていい頃合いだ」
俺はそう勧めたが、ウォーロイは苦笑いする。
「山ほど手柄を立てておきながら、いつまでも副官で苦労ばかり背負い込んでいるお前が言うことか？」
俺はこれが一番気楽なんだよ。
過去に何度もそう訴えたが、全く信じてもらえなかったので俺は諦めた。
代わりに俺はこう答えておく。
「あのとき俺は、ウォーロイという男を死なせたくないと思った。敵だろうが異邦人だろうが関係ない。これほどの男を死なせるのは、この世界の損失だとな」
「おいおい」
「そして今は、その男にもう少し幸せになってくれと思っている。そうでなければ、苦労して助けた甲斐がないだろう？」
俺は冗談っぽく言い、杯をあおってこの話題を締めくくる。
杯の陰からチラリとウォーロイの表情を見ると、彼は真剣な表情をして俺を見ていた。
「ならば教えてくれ、黒狼卿。俺は……俺は、偉大な男になれたか？」
呆れた。
このバカ野郎は自分の価値もわからないらしい。
だから俺は言ってやった。
「お前が偉大な男でなかったら、この国に偉大な男は一人もおらんよ。少しは自覚しろ」
「だからそれをお前が言うな」
ウォーロイは苦笑し、杯を手にした。
「あの決闘卿がそこまで言ってくれるのなら、俺もドニエスクの男として、やっと一人前になれたということか」
後世の歴史家はたぶん、親父さんや兄さんよりもお前の方を高く評価すると思うよ。
だからいつまでも負い目を感じて生きるのはやめてください。
それから話題は自然と、ドニエスクに留学しているフリーデたちへと移った。
ウォーロイがこう語る。
「魔族の子。人間の、それも輝陽教大司祭の孫。そして人間の太守と人狼の武将の間にできた子。その三人が親友として、互いに研鑽しあっている。不思議な光景だ」
そうつぶやいて、ウォーロイはこう続ける。
「フリーデたちはおそらく、人間と魔族が本当の意味で手を取り合う時代の嚆矢となるな。そしてミラルディアは強大な国家となる」
「そうだな。ミラルディアは人間の数だけならロルムンドより遙かに少ないが、魔族も合わせればそこそこだ。もし将来、ロルムンドが侵攻してきても、簡単に撃退できるだろう」
茸人族の戦士株による毒胞子攻撃とか、ロルムンド人がびっくりするような戦術も使える。
「エレオラのヤツは領土的野心を持っていないと思うが、あいつも帝国を背負う身だ。場合によっては、戦わねばならんだろう。それにエレオラの後継者が、あいつのように聡明である保証はどこにもない」
「どんな方法で指導者を選んでも、ハズレは必ずあるからな……」
俺は溜息をつく。
人間のやることに絶対はない。
「だから今のうちに、戦いづらい土壌を培っておこうと思ってな。百年先、千年先も、ロルムンドには良き隣人でいてもらいたい」
するとウォーロイも溜息をついた。
「千年先か。……そんなことを考えられるのが、お前という男の非凡なところだ」
別の世界の別の歴史も見てきたからな。
嫌でも考えてしまう。
俺は軽く首を横に振り、軽い口調で返した。
「俺にはフリーデがいる。あの子がどう生きていくかは、あの子が決めればいい。だから俺は親として、あの子が選べる未来を少しでも多くしておきたい。それだけだ」
平和な時代でなければ選べない道もあるし、豊かな社会でなければ存在できない職業もある。
「俺も今なら、お前の兄上……イヴァン殿の焦りがわかるような気がするんだ」
ウォーロイの兄、イヴァン皇子は妻を亡くし、自身も持病を患っていた。
そして一人息子と帝国の未来を案じて、帝国全土を揺るがす反乱を巻き起こした。
だが反乱は阻止され、彼はドニエスク家を滅亡においやってしまった。
生き残ったドニエスク家の男は、ウォーロイとリューニエだけ。しかも二人とも追放されてしまった。
「結果だけ見れば、あのときのイヴァン殿は判断を誤ったといえるだろう。だが彼と同じ立場だったら、俺も判断を誤ったかもしれない。最近は特にそう思うようになった」
順当にいけば親は子供より先に死ぬ。その後のことは子供が自力で何とかしなくてはいけない。
だから親として、子供に何かをしておいてやりたい。
そう思うのは自然な感情だ。
だが、それが裏目に出ることもある。
イヴァン皇子のようにだ。
ウォーロイは俺の顔をじっと見つめて、そして真顔で言った。
「お前は道を誤ってくれるなよ？」
「わからん。この世に生まれてこのかた、ずっと道に迷いっぱなしだ」
「おいおい」
呆れ顔のウォーロイを後目に、俺は火酒を一口飲む。
そして彼に笑ってみせた。
「だから今後も俺を助けてくれ、ウォーロイ」
「俺のほうが道に迷っているところなのだがな……」
困惑するウォーロイ。
だが彼はすぐ、頼もしげに笑う。
「まあいい。お前に助けを求められれば、俺も奮い立つというものだ」
ウォーロイはニヤリと笑って杯を掲げ、ぐっと火酒を飲み干した。