作品タイトル不明
脅迫者ヴァイト
17話
俺は残る五人の尋問も順番に行い、少しずつ情報を引き出していった。
二人目はこうだ。
「コズン氏と、色々有益なお話ができたよ」
俺が机の上で手を組むと、若い男は完全に萎縮してしまった。
「あ、あの……俺のこと、何か……」
俺はにっこり笑う。
「君も正直に話せば、無事に家に帰してあげよう。もしひとつでも嘘をついたら……」
俺の背後で、モンザが人狼に変貌し始める。
顔面蒼白で今にも気絶しそうな若者に、俺は微笑んだ。
「わかるね？」
尋問は驚くほどスムーズに進んだ。
ただやはり、核心に触れる部分になると彼らは口を閉ざしてしまった。
どうやら少々の脅迫では言えないような、重大な秘密を抱えているらしい。
さて、どうしたものか。
尋問を終えた後、モンザがメモを眺めながら呟く。
「年齢も職業もバラバラねえ。絶対に『群れ』だと思ったんだけど、自信なくなってきちゃった」
「二人目のヤツ、一人目のヤツと面識がある口ぶりだっただろ？ 他にもお互い面識がありそうな雰囲気だった」
俺は鏡を見て身だしなみを整えながら、こう続ける。
「銀のナイフ持って人狼の近くをうろうろしてる連中が、他人同士のはずはない。あいつらはまだ、隠し事をしてるな」
モンザはメモから顔を上げて、にっこり笑う。
「じゃ、拷問しちゃう？」
笑顔で物騒なことを口走るモンザに、俺は首を横に振った。
「やりすぎると住民の反感を買う。そろそろ限界だ、全員解放しろ」
「あ、あれ？ いいの？」
拍子抜けしたような顔のモンザ。少しがっかりしているようだ。
だから俺は、彼女に新しい指示を与えた。
「もちろん、ただで帰すつもりはない。今日からしばらく、全員を徹底的に尾行してくれ」
「あは、送り狼だ。嬉しいなあ」
手を叩いて笑顔になったモンザだが、ふと首をかしげた。
「あたしの隊、四人しかいないんだけど……」
「ウォッド爺さんとハマームの隊を貸す。十二人で交代して張り付け。いいな？」
「はぁい、隊長」
俺は後のことをモンザに任せると、二階の自室に戻った。
「ヴァイト殿」
案の定、すぐに太守のアイリアが青い顔をして駆け込んでくる。
彼女の背後では、ファーンお姉ちゃんが肩をすくめていた。どうやら尋問の間、だいぶやりとりがあったようだ。
アイリアは気が気ではない様子で、俺に詰め寄ってきた。
そりゃそうだろう。今の彼女は魔王軍に服従していて、その魔王軍が同胞のミラルディア軍を殲滅したのだから、立場は複雑だ。
「市外で戦闘があったそうですが、詳細を教えてください！ あと、あの男たちは何ですか？」
俺は彼女に席を勧めると、俺も腰掛けて説明を始めた。
「トゥバーンの兵四百が襲撃してきたので、我が軍が撃退した。連行した男たちは、そのとき北門でうろうろしていた連中だ。全員が銀のナイフで武装していた」
「銀のナイフ……？」
アイリアは怪訝な顔をしたが、すぐにその意味に気づいた。
「まさか、人狼を襲おうと!?」
「わからんが、そう思われても仕方ないだろう」
俺はことさらにもったいぶって、ふかふかの背もたれに体を預ける。
アイリアはますますうろたえて、俺に訴えかけてくる。
「ど、どうか寛大な処置を。私はリューンハイトの民の血を見たくありません」
「それは俺も同じだ、アイリア殿」
悪役っぽさを漂わせながら、俺は苦笑してみせる。
「本音を言えば、トゥバーンの兵だって殺したくはなかった。だが俺は魔王軍の副師団長として、交戦の義務がある」
男装の美女がうろたえているのを眺めながら、俺は続けた。
「同様に、魔王様からリューンハイトを預かる身として、魔王様の支配を拒む者に対しては厳しい態度で臨まねばならない。おわかりか？」
俺は暗に、捕縛した連中を処刑すると言っている……ように思わせているのだ。実際には泳がせて背後関係を調べるつもりだが。
アイリアは面白いぐらいに真っ青になった。
「ま、待って！ 待ってください！ もう少し調査を！」
「あいにくと私には真相の究明よりも、治安維持の方が重要なのだ。疑わしき者は罰するしかない」
アイリアが卒倒しそうな顔をしているが、俺は人間と仲良しごっこをするためにここにいるのではない。必要なら脅迫もする。
しかしあまり脅すと逆効果なので、俺はここらで交渉を持ちかけることにした。
「とはいえ、彼らは具体的に何かをした訳ではない。そこに一本の細い糸が垂れている。彼らを救う糸がな」
蜘蛛の糸の話を思い出しながら、もったいぶる俺。
我ながら陰険だとは思うが、連中のやろうとしたことを思えばこれぐらい許されるだろう。本当はあの場で処刑してもよかったのだ。
アイリアは俺の次の言葉を、固唾を呑んで待っている。いい表情だ。
「銀のナイフで我々の喉笛を狙う連中を生かしておく理由はないが、アイリア殿の嘆願とあれば無視もできん。治安維持の件で借りもあるしな。助命に応じよう」
「あ……ありがとう、ございます……」
俺の言葉に安堵したらしく、アイリアはテーブルの上にぐったりと肘をついてしまった。よほど緊張していたらしい。
よしよし、これで治安維持を頼んだときの借りは返した。
最初から殺すつもりはなかったので卑劣なやり口だが、交渉事というのはこういうものだ。
だが卑劣な俺は、交換条件を出すことも忘れていなかった。
「ただし、連中が二度と愚かな真似をしないことが絶対条件だ。次にこのようなことがあれば、我々は捕縛などという寛大な処置はしない」
今度やったら確実にぶっ殺すからな。脅しじゃないぞ。俺は本気だ。
アイリアも俺の本気は伝わったようで、すぐさまうなずいた。
「承知しました。私の管轄下にある全ての組織に、魔王軍に従うよう命令します。市民の大半に命令が行き渡るはずです」
「それは助かる」
それがどれぐらい効果があるかは俺にもわからないが、これ以上の譲歩は引き出せないだろう。
脅迫は引き際が肝心だ。欲張れば全てを失う。
さて、後はモンザたちの働き次第だな。