作品タイトル不明
「エレオラの祈り」
155話（エレオラの祈り）
私は囚われの身となってから、リューンハイトの旧市街にある慰霊碑に毎日訪れている。
私は自分自身の手で、戦死した部下たちを弔うことができなかった。
だからせめて、ここに来て彼らの冥福を祈るぐらいのことはしておきたい。
ロルムンドでは、死者を手厚く弔う習慣がない。昔から、冬になればバタバタと人が死んでいく土地柄だ。
為政者としても、生き残った者をこれ以上死なせないほうが重要になる。感傷に浸るよりも次の手を考えねば生きていけない。
ましてや敵の冥福など祈る余裕はない。
しかしミラルディアでは、少し違うようだ。
ここのところ、慰霊碑に供えられる花が日増しに増えている気がする。
私も花を買ったほうがいいのだろうか。
そんなことを考えていると、慰霊碑に大柄な男が近づいてきた。
刈り上げて逆立てられた髪に、威圧的な鎧。
見るからに野蛮そうな男だ。
男は私の前まで来ると、意外にも挨拶をしてきた。
「よう、ロルムンドのお姫様。俺はベルーザ陸戦隊の隊長、グリズだ」
海賊都市ベルーザの陸戦隊といえば、私の部下たちの交戦相手だ。
かなり苦戦した相手だが、こんな粗野な男が隊長なのか。
しかし思い返してみると、先ほどの歩き方は行軍慣れした軍人の足取りだ。
今もだらしない立ち方にみえるが、すぐに重心移動できる姿勢だ。私とは不意打ちを回避できる間合いを保っている。
私は彼に警戒しつつ、皇女として名乗り返す。
「エレオラ・カストニエフ・オリガニア・ロルムンドだ。ロルムンドでは第六位外皇女、ここではただの捕虜だ」
「違えねえ」
グリズは笑うと、巨体を屈めて慰霊碑に膝をついた。
持参した小さな陶器の酒瓶を置き、見慣れない仕草で祈りを捧げると、彼は私を振り返る。
「あんたは自分の部下に祈りを捧げに来たのか？」
「そうだ。……悪いな」
謝る必要はないが、目の前にいる男も部下を二十人近く失っている。
彼らのために祈ってやるのが、本当は良いのだろう。
するとグリズは笑う。
「気にすることはねえよ。だいたいこんなに花が供えられてるのも、あんたのおかげさ」
私の？
いぶかしむ私に、グリズはこう説明した。
「あんたみたいなのが毎日毎日拝みに来るもんだから、市民も何となくその気になっちまったらしいな」
なるほど、この花はそういうことか。
「傍目にゃ、あんたが誰のために祈ってるのかはわからねえ。あんたが『銀貨の皇女様』って呼ばれてるの、知ってるか？」
どうやら都合よく誤解されているようだ。私は自分の部下のためにしか祈っていないというのに。
「それで俺たち陸戦隊も、花ぐらい供えとこうかと思ってな。うちの荒くれどもが献花用の花を育ててるのは笑えるぜ。買ったのを供えるより効き目があるだろうってな」
私はなんと返せばよいかわからず、無言になる。謀略の取引は慣れているが、こういう会話は苦手だ。
グリズは首を傾げて私の顔を見ていたが、そのうちこんなことを言い出した。
「あー、あれだ。ここで会ったのも何かの機会だ。俺があんたの部下たちの冥福を祈るから、あんたも俺の部下のために祈ってくれないか？」
「なに？」
グリズは笑う。
「俺の部下たちは、お姫様なんて見たこともねえガサツな荒くれどもばかりでよ。本物のお姫様に祈ってもらえりゃ、大喜びすると思うんだよな」
馬鹿にされているのかと思ったが、凶悪な顔立ちの巨漢は陽気に笑っている。
どうにもやりづらい。
だが私にしても、ベルーザ陸戦隊に何か恨みがあって戦った訳ではない。彼らのために祈ったとしても、私の部下たちは恨まないだろう。
「わかった。祈り方を教えてくれ」
「そんなもん特にねえよ。お姫様っぽく頼む」
「……そうか」
私はロルムンド輝陽教の祈り方で、かつての敵たちの冥福を祈る。
彼らの魂が柔らかな陽光に抱かれ、新たな地へと旅立たんことを。
グリズも慰霊碑に祈りを捧げ、ゆっくり立ち上がった。
「もう戦いは終わった。恨みっこはナシだ。そうだろ？」
「ああ。我々もそう教育されている」
「なんだよそりゃ、ずいぶん堅えな！」
大笑いしたグリズは立ち上がり、私に背を向ける。
そして数歩歩きかけて、ふと立ち止まった。
「……なあ、教えてくれ。俺の部下たちは強かったか？」
私は言葉に詰まった。
私自身は彼らと交戦していない。
それに勝敗を決したのは人狼隊、それもあの黒狼卿の強さだ。私の部下の大半は、人狼隊に倒されている。
ベルーザ陸戦隊は数も多く勇敢だったが、武装は旧式だった。人狼隊と比べると格段に脅威度は下がる。
だが私は、彼が何を求めているかを少しは理解していた。
だからこう答える。
「彼らは高い士気と統率を持ち、我が隊の進攻を許さなかった。今回の遠征中、他の都市でこれほど手強い敵と戦ったことは一度もない。ベルーザ陸戦隊は強かった」
かなり慎重に言葉を選んだが、この言葉は決して嘘ではない。
もし私の配下にあれだけの規模のベテラン部隊がいれば、私の戦略もかなり違っていたはずだ。
グリズは肩越しに振り返り、笑顔でうなずいた。
「異国のお姫様にそう言ってもらえりゃ、ベルーザ陸戦隊にも箔がつくってもんだ。ありがとよ」
私はどう応じれば良いのかわからず、巨漢が去っていくのを無言で見送ることしかできなかった。
彼が去った後、私は花に囲まれた慰霊碑を振り返る。
「これで良かったのか？」
どちらに訊ねたのだろう。
自分でもわからなかった。
ただひとつ、おぼろげにだがわかったことがある。
私は市民とは一言も会話していないが、市民は私の行動を模倣した。
そして私自身は、最初に花を供えていた誰かの行動を模倣した。
人を動かすための方策として「自らの行動で示す」ということは、確かに私も幼少の頃に教わった。
それは戦場で指揮を執ることや、皇女自らが交渉を担当するといった形で示してきたつもりだ。
しかし人を動かす方法には、他にもいろいろあるということらしい。
またひとつ考えるべきことが増えてしまった。
これ以上こんな生活を続けていると、未達成の課題に埋もれて窒息してしまう。
そろそろ行動の時間のようだ。