軽量なろうリーダー

会場は静まり返っていた。

数百人の貴族たちが、息を呑んで私を見つめている。

無理もない。

婚約破棄を突きつけられた令嬢が、その場で手帳を開いてメモを取り始めたのだから。

私はペン先を走らせながら、顔を上げた。

壇上のフレデリック殿下は、口を半開きにして固まっている。

予定していたリアクションと違うのだろう。

泣き崩れるか、怒り狂うか。

そのどちらでもない私の反応に、彼は戸惑っているようだ。

私は眼鏡のブリッジを中指で押し上げ、事務的に問いかけた。

「殿下。確認させていただきます」

私の声は、広い会場によく響いた。

「婚約破棄の宣言、承りました。つきましては、その『事由』を明確にお教えいただけますか？ 契約解除の書類作成に必要ですので」

「は……？」

殿下が間の抜けた声を漏らす。

隣にいるミア嬢も、きょとんとして私を見ている。

「書類？ 何を言っているのだ、貴様は」

「ですから、理由です。私の有責によるものか、殿下のご都合によるものか。それによって精算の内容が大きく変わります」

私は手帳のページをめくった。

頭の中には、十歳の時に署名した婚約契約書の条文が鮮明に浮かんでいる。

殿下は我に返ったように顔を赤くし、声を張り上げた。

「り、理由など明白だろう！ 真実の愛だ！」

彼はミア嬢の肩を抱き寄せ、強く言い放つ。

「私はこのミアと出会い、本当の愛を知ったのだ！ 冷酷で事務的な貴様とは違う、温かい心を持った彼女こそが、次期王妃にふさわしい！」

なるほど。

私は手帳に『事由：真実の愛（殿下の心変わり）』と記入した。

「つまり、私の不貞や過失によるものではなく、殿下の一方的なお気持ちの変化によるもの、と解釈してよろしいですね？」

「言い方が気に入らんが……そうだ！ 愛なき結婚など不幸なだけだ！」

殿下は胸を張る。

美しい愛の宣言に、会場の令嬢たちがうっとりとため息をつくのが見えた。

ロマンチックな話だ。

物語なら、ここで悪役は退場する。

だが、現実は法と契約で動いている。

「承知いたしました」

私は頷き、脳内で素早く計算を開始した。

「では、婚約契約書第十四条および第十六条に基づき、違約金の算出を行います」

私はペン先で空中に数字を描くように、指を動かした。

「まず、基本違約金として王家予算の三ヶ月分。さらに、我がベルンシュタイン家が十年間負担してきた殿下の教育費、および社交費の補填。これに精神的苦痛への慰謝料を加算します」

具体的な数字が頭の中で組み上がっていく。

私は手帳の端に、最終的な金額を書き込んだ。

「……概算が出ました」

私はそのページを破り取り、近くにいた呆け顔の従僕に手渡した。

「これを殿下へ」

従僕は震える手でそれを受け取り、壇上の殿下へと運ぶ。

殿下は不審そうに紙片を受け取り、そこに書かれた数字を見た。

「な……っ！？」

殿下の目が飛び出さんばかりに見開かれる。

悲鳴のような声が上がった。

「なんだこのふざけた金額は！ 国家予算並みではないか！」

「ええ。第十六条には『一方的な破棄の場合、懲罰的違約金を科す』と明記されています。ご署名されたのは十年前ですが、お忘れですか？」

忘れているに決まっている。

彼は当時、剣の稽古をサボることしか考えていなかった。

「そ、そんな金、払えるわけがないだろう！」

「一括が難しければ、分割のご相談も承ります。年利は法定利息の上限を適用させていただきますが」

「貴様……！ 金の話ばかりしおって！ 心が痛まないのか！」

殿下が地団駄を踏む。

その様子を見て、私は不思議な感覚を覚えた。

心が痛む？

いいえ、全く。

むしろ、心が軽い。

これで終わりなのだ。

毎日のように殿下の機嫌を取り、彼の失敗を裏でカバーし、尻拭いをする日々。

「可愛げがない」と罵られながら、それでも国のための義務だと耐えてきた十年間。

それが、たった今の宣言と、この金額で精算される。

私にとっては、これ以上ないほど「お得な取引」だった。

私はふっと息を吐き、眼鏡を外してレンズを拭いた。

そして、再びかけ直す。

「殿下。私は貴方様の決断を尊重いたします」

私は深く頭を下げた。

今夜一番の、丁寧な礼。

「どうか、ミア様とお幸せに。違約金の支払い計画書は、明日一番で王宮事務局に提出しておきますので」

顔を上げる。

殿下はわなわなと震えていた。

怒りではない。

焦燥のような、縋るような目で私を見ている。

「おい……待て」

殿下が小さな声で呟いた。

「なぜだ……？」

「はい？」

「なぜ、泣かない？ なぜ、私に縋り付かない！？ 婚約破棄だぞ！？ 貴様の人生が終わるんだぞ！？」

殿下の叫びが会場に響く。

周囲の貴族たちも、不思議そうに私を見ていた。

女の幸せを失ったのに、なぜ平気な顔をしているのかと。

私は小首を傾げた。

本当に、何をおっしゃっているのだろう。

「人生が終わる？ とんでもない」

私は鞄を閉め、毅然と答えた。

「私の人生は、私のものです。誰かと結婚するかどうかで、価値が決まるものではありません」

それに。

心の中で付け加える。

（これで明日から、あの膨大な王太子妃教育のカリキュラムを受けなくて済む。早起きもしなくていい。最高じゃないですか）

口元が緩みそうになるのを必死で堪える。

私は踵を返した。

やるべきことは終わった。

あとは家に帰って、温かいお茶を飲んで寝るだけだ。

「では、失礼いたします。残務整理がありますので」

私が歩き出すと、人々が波が引くように道を開けた。

背後で殿下が何か叫んでいたが、私の耳にはもう届かない。

扉へ向かう足取りは軽い。

カツ、カツ、カツ。

ヒールの音が、先ほどよりも軽快にリズムを刻んでいた。

だが。

そう簡単に帰れるほど、私の運命は甘くなかったらしい。

「——待ちたまえ」

扉の手前で、よく通る低い声が響いた。

会場の空気が、先ほどとは違う種類の緊張で張り詰める。

私は足を止めた。

その声の主を知っていたからだ。

この国で一番、敵に回してはいけない男。

ゆっくりと振り返る。

人垣の向こうから、漆黒の髪をした長身の男が歩み出てくるところだった。