軽量なろうリーダー

正午。

王城の正門前広場には、異様な緊張感が漂っていた。

赤絨毯が敷かれ、近衛騎士団が整列している。

その最前列に立つのは、宰相サイラス様と、その補佐官である私。

本来なら陛下がお出迎えすべきところだが、到着が早まったため、実務責任者である私たちが矢面に立つことになった。

「……遅いな」

隣でサイラス様が低い声で呟く。

その表情は、能面の如く冷たい。

デートを邪魔された怒りは、まだ鎮火していないらしい。

周囲の騎士たちが、宰相閣下から漏れ出る冷気に震え上がっている。

「閣下、表情を。相手は一国の皇子です」

「分かっている。最大限の『歓迎』をしてやるとも」

目が笑っていない。

これはまずい。

私がフォローしなければ、開口一番で宣戦布告しかねない。

その時だった。

ズズズ……ン……。

地面が微かに振動した。

最初は地震かと思った。

だが、振動は次第に大きくなり、やがて空気そのものを震わせるような轟音へと変わった。

ブォォォォン！！

王都の大通りの向こうから、黒い塊が現れた。

馬車、と呼ぶにはあまりに異質だった。

馬がいない。

巨大な鉄の箱が、六つの車輪で自走している。

後部からは、どす黒い煙――魔力残滓を含んだ排気――が噴き出している。

「な、なんだあれは！？」

「煙い！ 前が見えん！」

整列していた騎士たちが咳き込み、隊列が乱れる。

美しい石畳の広場に、黒い轍が刻まれていく。

鉄の塊は、私たちの目の前で急停止した。

プシューッ！！

甲高い音と共に、白煙が吹き出す。

強烈な油と焦げた魔石の臭い。

私は眉をひそめ、懐からハンカチを取り出して口元を覆った。

（……なんて非効率なエネルギー変換効率。七割を熱と騒音として捨てているわ）

技術者としての不満が先に立つ。

これが帝国の誇る最新鋭「魔導機械」だというなら、期待外れもいいところだ。

やがて、鉄の箱の側面が開いた。

タラップが降りてくる。

中から現れたのは、派手な軍服に身を包んだ長身の青年だった。

燃えるような赤髪。

精悍だが、傲慢さが滲み出る顔立ち。

東方帝国第二皇子、ルーカス・ヴァン・ドラグノフ。

彼はタラップの中ほどで足を止め、広場を見下ろした。

そして、鼻で笑った。

「なんだ、この静けさは。葬式でもやっているのか？」

第一声がそれだった。

彼は広場に並ぶ魔導灯（王国の伝統的な工芸品でもある）を指差し、肩をすくめた。

「相変わらず、この国は時が止まっているな。あんな出力の低い骨董品を、まだ大事に使っているとは。博物館に来た気分だよ」

明確な侮辱。

騎士たちが色めき立つ。

隣で、何かがパキリと音を立てて凍る気配がした。

見ると、サイラス様の足元の石畳に、霜が降りている。

彼の蒼い瞳は、絶対零度の輝きを放っていた。

「……ほう。我が国の伝統を骨董品と呼ぶか。ならば、その薄汚い鉄屑をスクラップにして、貴国の技術の粋とやらを見せてもらおうか」

サイラス様が右手を上げる。

まずい。

迎撃魔法の構えだ。

外交使節団を到着五分で消し飛ばす気だ。

私は、すかさず一歩前へ出た。

サイラス様の手を、私の手でさりげなく抑え込む。

そして、手帳を開いた。

「お待ちください、閣下。武力行使は最終手段です。まずは法的手続きを」

私はルーカス皇子に向かって、声を張り上げた。

「ようこそお越しくださいました、ルーカス殿下。王国の宰相補佐官、リリアーナ・ベルンシュタインと申します」

ルーカス皇子が私を見た。

興味なさげに片眉を上げる。

「補佐官？ 女か。挨拶はいい、さっさと宿舎へ案内しろ。この国のアスファルトは凹凸が多くて乗り心地が最悪だった」

「案内いたします。……ですがその前に、一つ手続きがございます」

私は手帳から、一枚の複写式用紙を切り離した。

そして、スタスタとタラップの下まで歩み寄る。

皇子の護衛らしき屈強な騎士が剣に手をかけるが、私は無視して皇子に紙を差し出した。

「はい、こちら。受け取りをお願いします」

「……なんだこれは」

皇子が怪訝そうに紙を受け取る。

そこに書かれている文字を読んだ彼は、目を丸くした。

「『王都環境保全条例違反告知書』……？」

「はい。第五条『騒音規制』および第八条『有害魔素排出規制』への違反です」

私は事務的に説明を始めた。

「先ほどの到着時の騒音レベルは八十五デシベル。住宅地での許容範囲を超えています。また、後部より排出された黒煙に含まれる魔素濃度は、王国の環境基準値の三倍です」

皇子がポカンとしている。

私は構わず続ける。

「よって、罰金金貨五枚を科します。なお、この車両は王国の車検を通っていないため、公道の走行は認められません。移動には、こちらで用意した馬車をご利用ください」

静寂。

広場にいた全員が、息を呑んで私を見ていた。

帝国の皇子相手に、駐禁切符を切るような真似をしたのだ。

不敬罪で斬り捨てられても文句は言えない。

ルーカス皇子は、手元の紙を見つめ、それから私を凝視した。

怖い。

猛獣のような目だ。

私は無表情を崩さず、背筋を伸ばして見つめ返した。

法と正義は、こちらにある。

数秒の沈黙の後。

皇子の肩が震えた。

「……く、くくっ」

喉の奥から絞り出すような笑い声。

そして、彼は大声で笑い出した。

「はははは！ 傑作だ！ 俺の『黒鉄竜号』を、うるさいから罰金だと！？」

彼は腹を抱えて笑い、涙を拭った。

「面白い！ どこの国へ行っても、俺の技術に恐れおののくか、媚びへつらうかだ。だが、お前は……『迷惑だ』と言ってのけた！」

「事実ですので」

「いいだろう！ 払ってやる！」

彼はポケットから金貨袋を取り出し、私に放り投げた。

私はそれを片手でキャッチする。

「金貨十枚だ。釣りはいらん。……おい、名前は？」

「リリアーナです」

「リリアーナか。覚えておく」

皇子はニヤリと笑い、私を頭から爪先までじろりと舐めるように見た。

その視線には、明らかに「気に入った」という色が混じっていた。

「骨董品の国にも、面白そうな 部品(パーツ) があるじゃないか」

ゾクリとした悪寒が背筋を走る。

何か、非常に面倒なスイッチを押してしまった気がする。

その時。

私の肩が、ぐいと後ろへ引かれた。

背中に、硬く温かい感触。

サイラス様だ。

彼が私を庇うように前に立ち、皇子を睨みつけていた。

「……罰金は徴収した。さっさと馬車に乗れ」

「おっと。怖い怖い」

皇子は大げさに手を挙げて見せたが、その目は笑っていた。

彼は私にウインクを一つ投げ、用意された王国の馬車へと乗り込んでいった。

嵐のような到着劇が終わった。

私は金貨袋の重みを確かめ、深いため息をついた。

「……とりあえず、予算に臨時収入が入りましたね」

「リリアーナ」

サイラス様の声が低い。

恐る恐る見上げると、彼は皇子が去っていった方向を睨んだまま、不機嫌そうに口を尖らせていた。

「あの男、君を見た」

「はあ。目がありますから、見るでしょう」

「そうじゃない。……あの目は、珍しい玩具を見つけた子供の目だ」

サイラス様は私の肩を強く抱き寄せた。

「君は不用意に近づくな。あいつの相手は私がする」

「ですが、通訳や実務調整は私の仕事です」

「……くそっ」

彼は悪態をつき、私の頭に頬を擦り付けた。

「なぜ君は、そうやって無自覚に人を惹きつけるんだ。……心配で胃が痛い」

「閣下、人前です。離れてください」

「嫌だ。上書きする」

彼は公衆の面前にも関わらず、ぎゅうぎゅうと私を抱きしめる。

周囲の騎士たちが見て見ぬふりをしているのが痛いほど分かる。

私は諦めて、彼の腕の中でため息をついた。

どうやら、今回の外交任務は、書類仕事よりも「嫉妬深い上司の機嫌取り」の方が大変になりそうだ。

私の手帳には、まだ書き込まれていないトラブルの種が、着実に芽吹こうとしていた。