作品タイトル不明
五大国と神託の十三騎士【五】
リアとローズを小脇に抱えた俺は、足早に職員室へ向かった。
開けっ放しになった扉を通り抜けると、副理事長がこちらに気付いた。
「お、おぉ、アレンくん！ よかった、無事だったん……っ。り、リアさん、ローズさん！？」
彼は意識の無い二人を見て、大きく目を見開いた。
「安心してください。気を失っているだけです」
「そ、そうか、それはよかった。しかし、君がそれほどの深手を負うなんて……。よほどの強敵だったんだね……？」
「はい、ギリギリの戦いでした。――ところで結界の破壊に成功したのですが、外部との連絡は？」
俺がそう問い掛けると、彼はニッと笑った。
「あぁ、それはもうバッチリだ！ おそらく後五分もすれば、理事長が到着するだろう。もちろん、聖騎士協会にも連絡済みだよ。本当によくやってくれたな、アレンくん！」
「そうですか、それは良かったです」
レイア先生さえ来れば、もうこちらのものだ。
（よし、戦いはもうすぐ終わるぞ……っ！）
その間に俺は俺のできることをしよう。
「それでは副理事長。俺は会長たちの援護に行ってきます」
そうして職員室を後にしようとしたそのとき。
「――駄目だ。アレンくんは逃げてくれ」
副理事長は俺の肩をグッと掴み、真剣な眼差しでそう言った。
「前線へ向かった教師から連絡があった。敵の中にあの『神託の十三騎士』の一人が確認された。いくらアレンくんでも、そんなボロボロの状態では絶対に勝てない……っ！」
「……神託の十三騎士、ですか？」
そう言えば戦いの最中、ドドリエルがそんなことを言っていたような気がする。
「黒の組織の最高幹部のことだよ。一人一人が国家戦力級の力を持つ超凄腕の剣士で、その強さは『理事長クラス』はあると言われている」
「れ、レイア先生と同格……っ！？」
「あぁ、そうだ。神託の十三騎士を相手に戦うというのは、すなわち一国を相手にするようなもの……っ。だから、アレンくん。君は大人しく逃げるんだ」
副理事長はそう言って、肩をポンと叩いた。
だが、
「……それならむしろ、行かなくてはいけませんね」
そんなことを聞かされて、引き下がれるわけがない。
「なっ、どうしてだ！？」
「会長たちは、そんな強敵を相手に今も戦ってくれています。それなのに、俺だけが尻尾を巻いて逃げるわけにはいきません」
俺の力なんて所詮は小さなものだ。
だけど、戦闘において『数の差』は大きな意味を持つ。
頭数は、一人でも多い方がいい。
「――お気遣い、ありがとうございます」
俺は短くそう言って、職員室を後にした。
「あっ、ちょっとアレンくん……！ くそ、理事長……っ。お願いですから、早く来てください……っ」
■
副理事長の制止を振り切り、校庭へ向かった俺の目には――信じられない光景が飛び込んできた。
「な、なん、だ……。これ……？」
まるで荒野の如く荒れ果てた校庭に、千刃学院の生徒たちが倒れ伏していた。
その中で一人――背の高い細身の男が悠然と立っていた。
（アイツがこれを……っ）
沸騰しかけた頭を左右に振り、冷静さを取り戻した。
そして奴を視界の端に捉えながら、ぐったり倒れ伏す会長の元へ近寄った。
「――会長、大丈夫ですか？」
その肩をゆっくり揺らすと、
「あ、アレンくん……？ に、逃げ、て……っ。あの化物には、絶対、勝てな、ぃ……っ」
彼女はそう言って、静かに意識を手放した。
（……それほどの相手か）
筋金入りの負けず嫌いである会長に、『絶対に勝てない』とまで言わしめるほどの剣士。
満身創痍の状態で戦うには、荷が勝ち過ぎる相手だ。
（だけど、やるしかない……っ）
今、千刃学院で戦える剣士は俺一人。
ここで逃げ出せば、この場にいる全員が皆殺しにされるかもしれない。
（なんとかして、時間を稼ぐしかない……っ）
そうして考えをまとめた俺は、警戒を最大限に高め――この大惨事を引き起こした張本人の元へ歩み寄った。
「お前が、これをやったのか……？」
「――いかにも。 虫(・) が多かったのでな。少し振り払わせてもらった」
「……虫、だと？」
仲間を虫呼ばわりされたことで、先ほど抑え込んだ怒りが再燃してきた。
「貴様は確か……アレン＝ロードル、だな？」
「……っ！？」
何故か彼は、俺の名を知っていた。
「驚くな、報告を受けただけのことだ。なんでも 少し(・・) ばかり(・・・) 、腕の立つ子どもがいる、とな」
「……そうか。一方的に名前を知られているのは、気持ち悪いな。そっちも名乗ったらどうだ？」
なんとか会話を繋ぎ、時間を稼ぐ。
「ふむ、一理あるな。私は神託の十三騎士が一人――フー＝ルドラス。以後、お見知りおきを」
そう言ってフーは、礼儀正しくわずかに頭を下げた。
どうやら、話はできるタイプの男のようだ。
フー＝ルドラス。
身長は高く、百九十センチは超えるだろう。
背まで伸びた長い黒髪。
剣士にしては、痩せた 体躯(たいく) 。
歳は三十代前半ぐらいだろうか。
堀の深い整った顔からは、理知的な印象を受けた。
剣さえ持っていなければ、学者のようにも見えるだろう。
白い貴族服の上から、黒い外套を羽織っている。
ただしその外套には緑色の――どこかで見たことのある紋様が刻まれていた。
おそらくこれは、幹部にのみ許された特別な衣装だろう。
「……お前たちの狙いは、リアか？」
「『リア』……？ あぁ、そう言えば……。今代の 原初の龍王(ファフニール) の宿主は、確かそんな名だったか……」
彼は顎に手を添えながら、記憶をたぐるようにしてそう言った。
「原初の龍王の『宿主』……？」
「あぁ、私たちは原初の龍王をはじめとした 幻霊(げんれい) を収集している。極論、あんな小娘などどうでもいい。必要なのは 中身(・・) だ」
「……『幻霊』？ ……『中身』？ どういうことだ……？」
聞き覚えの無い単語の連続に、俺は首を傾げた。
「ふむ……。話は嫌いではないし、知的好奇心の旺盛な若人もまた好ましい。紅茶でも飲みながら、ゆっくり話をしてやりたいところだが――あいにく今は、時間がない。それはまたの機会としよう」
そうしてフーが、レイピアのような細身の剣を構えたそのとき。
「な、ぁ……っ！？」
息苦しさを覚えるような濃密な殺気が放たれた。
「……どうした、構えないのか？ アレン＝ロードル？」
敵にそう言われて、初めて俺は無防備に立ち尽くしていることに気付いた。
「くっ……っ。はぁああああっ！」
俺は体に残った霊力を掻き集め、濃密な闇を纏った。
少しの間だが、体を休めたおかげで霊力がわずかに回復していた。
（後数分ならば……ギリギリ持つ……っ！）
俺が正眼の構えを取った次の瞬間。
「――どこを見ている？」
「なっ！？」
背後にフーがいた。
「――シッ！」
「……っ」
首の付け根を狙った容赦の無い一撃。
俺は咄嗟に地面を横へ蹴って、紙一重で回避した。
「ほぅ、なかなかの反応速度だ」
『殺し』になんの躊躇いも無いその攻撃を見た俺は、『場数』と『経験』の差を感じた。
（守ってばかりだと 殺(や) られる……っ）
攻撃は最大の防御。
俺は重心をしっかり落とし、最速の動きで間合いを詰めた。
「八の太刀――八咫烏ッ！」
「―― 風衝壁(ふうしょうへき) 」
渾身の力を込めた八咫烏は、見えない壁によって防がれた。
「なん、だと……っ！？」
「戦闘中に動揺を見せてはいけないな―― 風絶(ふうぜつ) 」
その瞬間、凄まじい『突風』が俺の腹部を撃ち抜いた。
「か、は……っ！？」
まるで腹を抉られたような、とてつもない衝撃が駆け抜けた。
そのあまりの威力に大きく後ろへ吹き飛ばされた俺は、受け身を取ることさえできずに地面を転がった。
「……ふむ、どうやら既に大きく消耗しているようだな。しかし、魂装も無しにこの動き……。殺すには惜しい逸材だな……」
フーは 余裕綽々(よゆうしゃくしゃく) の表情でそう言った。
（マズいな……。これはちょっと勝てないぞ……っ）
さすがは国家戦力級と呼ばれる剣士だ。
悔しいが……いまだ魂装を習得していない俺には、まだこの 段階(ステージ) は早過ぎた。
（だけど……退くわけにはいかない……っ！）
レイア先生が来るまでの数分間、なんとしても食い下がってやる……っ！
俺は悲鳴をあげる体に鞭を打ち、二本の足でなんとか立ち上がった。
「……まだ立てるのか。体の丈夫さ、精神力ともに申し分ないな」
そしてありったけの闇を注ぎ込んだ、正真正銘全力の一撃を放つ。
「六の太刀――冥轟ッ！」
漆黒の闇に覆われた巨大な斬撃が、フーの元へ殺到した。
だが、
「―― 風覇絶刃(ふうはぜつじん) 」
彼の放った巨大な風の刃は――黒い冥轟をいとも容易く引き裂いた。
「そん、な……っ！？」
これまで一度として破られたことの無い、黒い冥轟が消し飛ばされた。
絶望的な光景を 目(ま) の当たりした俺は、言葉を失い呆然と立ち竦んだ。
その直後――依然として絶大な威力を誇る風覇絶刃が俺の全身を切り刻んだ。
「か、は……っ」
風の刃に切られた傷は……深い。
否、深過ぎる。
戦闘の継続など、望むべくもないほどだ。
（く、そ……っ）
地に這いつくばった俺が、強く歯を食いしばったそのとき――突然フーは上を向き、信じられないことを口にした。
「ふむ、手ひどくやられたな―― ドドリエル(・・・・・) 」
すると次の瞬間、
「あはぁ……っ。すみませぇん、先輩ぃ……。でも、原初の龍王はしっかりと捕獲しましたよぉ……っ！」
校舎の二階から、血濡れのドドリエルが降りてきた。
奴の後ろには黒い影が浮かび、そこには職員室へ運んだはずのリアが吊るされていた。
「り、リア……っ！？ ドドリエル……っ！？」
俺が驚愕のあまり声をあげると、
「――あはぁ、ご機嫌いかがかなぁ。アレェン？」
何故か傷の塞がったドドリエルは、グッとこちらへ顔を近付けた。
「お、お前、どうして……っ！？」
こいつは 瞬閃(しゅんせん) で、しっかりと斬った。
まともに動き回れる状態では無いはずだ。
「あはぁ、科学の進歩って凄いよねぇ……。ちょっと寿命を削るだけで、こんなすぐに回復する薬を作れちゃうんだからぁ……っ！」
奴はそう言って、懐から青い丸薬を取り出した。
（あれは霊晶丸……っ！？）
見れば、ドドリエルの右手に握られた＜影の支配者＞には、大きな歪みが見られた。
（なるほど、そう言うことか……っ）
どうやらこいつは霊晶丸の暴走を逆手にとり、自己治癒能力を劇的に向上させたらしい。
「くっ……。まだ、だ……っ！」
もう既に三分以上は経過したはずだ。
（残り、約一分……っ）
死ぬ気で逃げ回れば、どうにかなる時間だ。
そうして俺が両の足に力を籠め、ゆっくりと立ち上がったその瞬間。
「……え？」
これまで経験したことのない 奇妙な(・・・) 衝撃(・・) が、体の中心を打った。
「あはぁ……っ。剣士の勝負は 真剣勝負(ころしあい) ……っ！ これで…… 僕の(・・) 勝ち(・・) だねぇ、アレェン……っ！」
喜悦に歪むドドリエルの顔。
そこからゆっくりと視線を下へ向ければ――俺の胸に、奴の剣が深々と刺さっていた。
「か、は……っ？」
痛い。
熱い。
苦しい。
息が……できない。
口内を鉄の味が満たし、全身を焼けるような痛みが駆け抜けた。
俺はそのままドドリエルにもたれかかるようにして、前方に倒れ込む。
「あはぁ、あははは、あははははは……っ。あっははははははははははは……っ！」
耳障りな笑い声が鼓膜を打つ。
徐々に霞んでゆく視界の先に見えたのは――影に拘束されたリアの姿だった。
「リ、ア……っ」
最後の力を振り絞って、伸ばしたその手は――虚しく宙をかいた。
そうして俺は、暗く深い闇の中へと沈んでいった。
■
アレンの心臓を一突きにしたドドリエルは、
「き、気もちいぃ……っ！」
快楽・興奮・悲哀――様々な感情をないまぜにした、複雑な表情で笑っていた。
「はぁはぁ……っ。あはは、あはははっ、あっははははははは……っ！」
復讐を成し遂げ、生きる目的を達成した男のどこか空虚な 慟哭(どうこく) が響く。
「少し、もったいないことをしたな……」
フーは短くそう呟くと、配下であるドドリエルに命令を下す。
「――原初の龍王は捕獲した、急ぎ帰るぞ。黒拳がこちらへ向かっているという情報もあるうえ、この国には『 血狐(ちぎつね) 』もいる。長居は無用だ」
「あはぁ……っ。了解しましたぁ……っ」
そうしてフーとドドリエルが 踵(きびす) を返した次の瞬間―― 千刃学院(・・・・) 全体(・・) をどす黒い闇が包み込んだ。
「「な、なんだっ！？」」
見渡す限り一面の闇。
かつて経験したことのない異常事態に、フーとドドリエルは剣を抜き放った。
（これは、まさか……っ！？）
フーの脳裏に あり得ない(・・・・・) 可能性(・・・) がよぎった。
この場で、闇を 司(つかさど) る剣士はたった一人。
たった今始末したはずのアレン＝ロードルのみだ。
（……だが、彼は心臓を貫かれて死んだはず！？）
フーがゆっくり振り返るとそこには、
「くくっ、ぎゃははははははは……っ！ やっぱり 外(・) の空気はうめぇなぁ……え゛ぇ？」
上機嫌に大笑いをする、 無傷の(・・・) 『アレン＝ロードル』が立っていた。
ふわりと浮かび上がった長い白髪。
左目の下あたりに浮かび上がった黒い紋様。
煌々と光る真紅の瞳。
そして何より――普段のアレンとは似ても似つかない凶暴な顔つき。
まるで別人のような変貌を遂げたアレンに、フーとドドリエルは大きく目を見開いた。
「感謝するぜぇ、 虫けら(・・・) ども……っ！ 馬鹿なてめぇらのおかげで、『表』に出て来られたんだからなぁ……っ！」
質・量ともに別次元の『闇』を纏ったアレンは、無造作に『黒剣』を手にした。
その瞬間、
「「……っ！？」」
押し潰されたと錯覚するほどの『圧』が、フーとドドリエルを襲った。
二人は同時に息をのみ――『アレンという異常』が抱える 真の力(・・・) を正しく認識した。
「……ドドリエル、援護しろ」
「……了解」
こうして『アレン＝ロードル』対フー、ドドリエルの死闘が幕を開けたのだった。