作品タイトル不明
極秘事項と千刃祭【七】
試合開始の合図と同時に、俺は竹刀をへその前に置く――正眼の構えを取った。
対するジャンさんも鏡合わせのように同じ構えだ。
ジャン＝バエル。
千刃学院の制服を身に纏った背の高い剣士だ。
おそらく百八十センチはあるだろう。
真っ黒な短髪。
整った顔立ち。
目が悪いのか、 銀縁(ぎんぶち) の眼鏡をしていた。
（剣術部『部長』か……）
いったいどんな剣を振るうのか、正直かなり興味があった。
すると、
「……アレン＝ロードル。副部長のシルティから聞いたぞ。 剣術部(うち) の勧誘を断ったそうじゃないか」
「え、えぇ、まぁ……」
シルティ＝ローゼット――剣術部副部長を務める二年生の女剣士だ。
円心(えんしん) 流という『守りの剣』を得意としていた。
（しかし、新勧の アレ(・・) は、果たして『勧誘』と言えるだろうか……？）
シルティさんとは、五月の新勧で一度手合わせをしたことがあった。
（確かリアとローズと一緒に、剣術部の活動を見学しているときだったっけか……）
突然体育館の出入り口を封鎖され、立ち合いを強要されたのだ。
（アレは勧誘というより監禁だよな……）
俺がそんな少し昔のことを思い返していると、ジャンさんは話を進めた。
「一度は断られてしまったが……。それでも俺は、ぜひとも君に剣術部へ入ってもらいたい」
「……え？」
いきなりの勧誘に目を丸くしていると、彼は剣術部の現状を語り始めた。
「悔しいことに 剣術部(うち) は今、『草刈り場』にされている……っ。苦労して有望な一年生を獲得し、いい具合に育て上げたところで――横から掻っ攫っわれるんだ……っ」
ジャンさんは歯を食いしばり、硬く拳を握った。
「それは酷いですね……」
部活動の予算は『部費戦争』で決定する。
剣術部のような規模の大きい部は、そこでしっかりと予算を獲得しなければ、活動が大きく制限される。
そのため、有望な一年生が横取りされるという状況は、部の存続を揺るがす危機と言えるだろう。
「しかし、誰がいったいそんなことを……？」
「あの世紀の悪女――生徒会長シィ＝アークストリアだ……っ！」
「か、会長が……！？」
彼女に限ってそんなこと……いや、やりかねないな。
（……うん。あの人なら、なんの 躊躇(ちゅうちょ) もなくやるだろう）
脳裏をよぎったのは、ポーカー勝負での一件だ。
会長は優しい笑顔を浮かべながら、平気で『ギミックカード』というイカサマを行った。
彼女にはああ見えて、少し腹黒いところがある。
「――生徒会書記リリム＝ツオリーネ、会計フェリス＝マグダロート。あの才気溢れる二人は、ともに元剣術部なんだ……」
ジャンさんは遠い目をしながら、そう呟いた。
「そ、そうだったんですか……？」
それは初めて耳にする。
「あぁ、彼女たちは将来剣術部を背負って立つはず……だった。しかし、いったいどんな手を使ったのか、あの憎きシィ＝アークストリアが横取りしたんだ……っ」
「な、なるほど……」
そう言えば会長が『二人とも私がスカウトした』と言っていたっけか……。
「そして今年度は――君だ」
そう言ってジャンさんは、こちらへ向かって指を差した。
（……確かに生徒会へ入ったけど）
そもそも俺は剣術部に入るつもりは無かったし、これは『横取り』ではないだろう。
すると彼は強い語調で断言した。
「はっきりと言わせてもらおう。――君は間違った方へ進んでいるっ！」
「え、えーっと……。間違った方向、ですか……？」
「あぁ。アレン＝ロードル、君のことは少し調べさせてもらった。三度の飯より血と暴力を好む男。素振り部という怪しい宗教団体の開祖。金に目が無い欲望の塊。正直、 碌(ろく) でもないものばかりだ……」
ジャンさんは静かに首を横へ振った。
「あ、あはは……。確かに、無茶苦茶ですね……」
まさかそこまで酷いことになっていたとは……。
これは少し、対処する必要があるかもしれない。
「しかし、今こうして対峙してよくわかったよ。君は 本来(・・) 、とても心の綺麗な純朴な剣士だ」
「え、えっと……ありがとうございます」
返答に窮した俺は、とりあえずお礼を言った。
「そのまま教本に載せられそうなほど美しい正眼の構え、広い視界を確保した 遠山(えんざん) の目付、重心を気取らせない立ち姿。どれも一朝一夕で身に付くものではない。きっとこれまで膨大な時間を剣術に注いで来たのだろう」
だいたい十数億年ほど、注いできました。
俺は心の中でそう呟いた。
「だが、そんなたゆまぬ努力の果てにある君の美しい剣が……っ！ あの世紀の悪女によって、汚されているんだ……っ！」
……ジャンさんが会長のことを敵視していることは、とてもよくわかった。
「君のその曲がった性根を……この俺が叩き直してくれる……っ！」
すると次の瞬間。
「――きぃえええええええええっ！」
気迫の籠った雄叫びを挙げ、彼は一直線に駆け出した。
「 連牙(れんが) 流―― 十連刃(じゅうれんじん) ッ！」
首・胴体・腹部――正確に急所を狙った連撃が迫った。
「……」
俺はそれらを軽くいなしながら、前回の『死闘』を思い出していた。
（……ジャンさんの剣は、決して遅くない。むしろその逆、さすがは剣術部の部長だと言えるほどに速い……と思う）
でも、あの『神童』イドラさんと比べると……少し物足りなかった。
「く、やるじゃないか……っ！」
十連撃を全ていなしたところで――俺は反撃の一撃を放った。
「八の太刀――八咫烏ッ！」
研ぎ澄まされた一撃は八つの斬撃となり、
「速……っ！？ が、はぁ……っ」
ジャンさんの全身を激しく斬り付けた。
「「「……っ」」」
先ほどまで盛り上がっていた観客は、水を打ったように静まり返る。
「じゃ、ジャン＝バエル戦闘不能！ よって、勝者アレン＝ロードル！ ま、まさに圧倒的……っ！ まだ一年生でありながら、軽く三年生を一蹴するその姿には恐怖すら覚えます……っ！」
こうして『道場破り』に成功した俺が、特設舞台から降りようとしたそのとき。
「まだ、だ……っ」
俺のズボンの裾をジャンさんが掴んだ。
そして、
「ほ、 本当の(・・・) 千刃祭は(・・・・) …… まだ(・・) これから(・・・・) だ(・) 、 ぞ(・) ……っ」
彼はそう言うと、静かに意識を手放した。
（……『本当の千刃祭』？）
いったいどういう意味だろうか……？
そんな疑問を抱えながら舞台を降りると、
「さっすがアレン、見事な一撃ね！」
「ふっ、またいつか手合わせ願いたいものだな」
リアとローズはそう言って、どこか誇らしげに笑った。
その後――俺は豪華賞品の中から、大きなカバのぬいぐるみを選んでリアへプレゼントした。
「リア、お望みのカバのぬいぐるみだぞ」
思いのほかしっかりとした作りのそれを彼女へ手渡す。
「あ、ありがとう、アレン……っ！ とっても嬉しいわ……っ！」
「ふふっ、そうか。よかったな」
「うん、大事にするね！」
リアはまるで子どものような笑顔を浮かべ、ぬいぐるみをギュッと抱き締めた。
「……よし、決めた！ あなたの名前は『カバゾウ』よ！」
彼女は早速カバのぬいぐるみに独特な名前を付けた。
そのネーミングセンスについて、少し思うところもあったが……。
せっかく喜んでいるところに水を差すのもどうかと思われたので、口をつぐんでおいたのだった。
それから俺たちは、様々な出し物を楽しみ、気付けば、あっという間に千刃祭の終了時刻である十七時となった。
一般来場客は帰宅し、残った生徒は今から後片付けだ。
俺は一年A組のみんなと楽しく話しながら、教室の装飾を剥がしていく。
「三年のホットドッグがうまかったんだよなぁ……。くそ、やっぱりもう一本食っておくべきだったぜ……っ」
「二年のチョコバナナ食べたか？ あれも絶品だったぜ！」
「お化け屋敷超怖かったよね……？ 私、腰が抜けちゃうかと思ったもん……っ」
今日一日の思い出に花を咲かせた後片付けは、楽しくもあったけど……。
どこか少しだけ、寂しくもあった。
それから一時間ほどが経過し、いつも通りの一年A組の教室に戻ったところで院内放送が鳴った。
「――理事長のレイア＝ラスノートだ。生徒諸君、今日は本当にご苦労だったな！ 私も全ての出し物を回らせてもらったが、どれも素晴らしかったぞ！ 来場者アンケートの評価も非常に高い、今年度の千刃祭は大成功と言えるだろう！ これにて 表の(・・) 千刃祭は終了とする！ ――さぁ、それではお待ちかねの『裏千刃祭』の開幕だ！ 夜はまだまだ長いぞ！」
レイア先生の大声が響いた次の瞬間。
「「「――うぉおおおおおおおおおっ！」」」
上の階から、二年生と三年生の雄叫びが聞こえてきた。
「う、裏千刃祭……？」
「な、なんだそりゃ？ そんな話、聞いてねぇぞ！？」
クラスがざわつく中、俺はさっきの一幕を思い出していた。
（なるほど……。ジャンさんがさっき言っていた『本当の千刃祭』は、これのことか……）
どうやら祭りはまだ終わらない。
いや、むしろこれからが本番のようだ。
■
その後、院内放送で裏千刃祭の概要が語られた。
裏千刃祭とは、千刃祭でのみ使用される通貨『ジン』の奪い合い。
各クラスの生徒は、出し物で稼いだジンを一人最低千ジン以上持たなければならない。
参加は個人ではなく、クラス単位。
終了アナウンスが鳴った時点で、最もジンを獲得したクラスの勝利。
一般客がいないため、魂装の使用は自由。
（――つまりこれは、この学院全体を利用した 実戦(・・) だ）
闇討ち・不意打ち・一対多数――何でもありの真剣勝負。
そして裏千刃祭を勝利したクラスには、多額の賞金と『千刃学院最強』の称号が贈呈されるとのことだ。
「――さて、ルール説明は以上だ！ 裏千刃祭の開始時刻は十九時！ 終了時刻は一時間後の二十時だ！ 開始と終了の合図は、いつものチャイムとする！ それでは諸君の健闘を祈っているぞ！」
そうして院内放送は打ち切られた。
静かに放送を聞いていたみんなの目には、熱い闘志が燃え盛っていた。
「へへっ！ やっぱり最高だな、千刃学院は……っ！」
「あぁ、まさか祭りの最後にこんな熱いイベントがあるとはな……っ！」
「確かに賞金も欲しいけど……。狙いはやっぱり、『千刃学院最強』の称号よねっ！」
男女問わず血の気が多いみんなは、戦意に満ち溢れていた。
「アレン、絶対に勝つわよ！」
「先輩だろうが、負ける気はない……っ！」
リアとローズもかなり乗り気のようだ。
「あぁ、一緒に頑張ろう！」
それから俺たちは、コスプレ喫茶で得たお金――『ジン』を全員で山分けし、静かに開始の時を待った。
「ふぅー……っ」
俺が大きく息を吐き出し、呼吸を整えていると――テッサがポンと肩を叩いた。
「なぁおい、アレン。どっちがより多くのジンを稼ぐか、一勝負いかねぇか？」
「あぁ、面白そうだな。もちろん、いいぞ」
「へへっ、吠え面かかせてやるぜ！」
二人でそんな話をしていると――キーンコーンカーンコーンとチャイムが鳴り響いた。
裏千刃祭、開幕だ。
「――よっしゃぁ！ それじゃいっちょ暴れるぜ！」
テッサが勢いよく扉を開いた次の瞬間――氷の槍が彼の腹部に突き刺さった。
「が、はぁ……っ！？」
「「「て、テッサ！？」」」
意識の外から強烈な一撃を食らった彼は、白目を剥いて倒れた。
残念ながら、戦闘続行は難しいだろう。
「くそ……っ。誰だ……！」
俺が急いで教室を飛び出すとそこには、
「こ、これは……っ！？」
一年A組を取り囲む大勢の先輩たちの姿があった。
それも十や二十ではない。
百を超える――四クラス以上にもなる大連合だ。
「へっ、先ずは『一番強ぇとこ』を叩かねぇとな……っ！」
「その通り――アレンくんを潰さない限り、うちらに勝ち目はない」
「一年生を相手に大人げないが……。こればっかりは真剣勝負なのでな……っ！」
そう言って彼らは、それぞれの魂装を構えた。
（この数はマズいぞ……っ。まさか、いきなり潰しに来るなんて……っ）
そうして俺が焦りを感じていると、
「征服せよ――＜ 原初の龍王(ファフニール) ＞ッ！」
「染まれ――＜ 緋寒桜(ひかんざくら) ＞ッ！」
黒白(こくびゃく) の炎と鮮やかな桜吹雪が、
「なっ！？ ぐぁあああ……っ！？」
目の前の先輩たちを飲み込んだ。
「ふふっ。真っ先に 一年A組(うち) 潰しに来たのは、いい判断だけど……。百人で足りるかしら？」
「足りないな。どれ、桜華一刀流の錆にしてくれよう……っ！」
魂装を展開したリアとローズは、不敵な笑みを浮かべた。
すると、
「暴れろ――＜ 暴風王(ストーム・キング) ＞ッ！」
「吸い尽くせ――＜ 不死の蠕虫(アンデッド・ワーム) ＞ッ！」
「 解体(ばら) せ――＜ 快楽の医師(プレジャー・ドクター) ＞ッ！」
二人に勢い付けられたA組のみんなが、次々に魂装を展開した。
（……そうだ。俺は何も一人で戦うわけじゃない……っ！）
一人ではなく、みんなと戦う。
――なんて心強いことだろうか。
「アレン、行くわよ！」
「さぁ行くぞ、アレン！」
リアとローズの視線を受けた俺は、
「あぁ、それじゃ――始めようか！」
漆黒の闇を全身に纏い、百人を超える先輩たちへ斬り掛かった。