作品タイトル不明
賞金首と目覚め【十】
俺とザクの視線が交錯し、
「はぁあああああっ！」
「ぬぅおおおおおっ！」
まるで示し合わせたように同時に駆け出した。
「ハァッ！」
「ぬぅん！」
互いの剣がぶつかり合い、凄まじい轟音が鳴り響く。
「見た目通りの……馬鹿力だな……っ！」
「ざ、ざはは……っ！ そちらこそ……小さな体に合わぬ、とてつもない力だな……っ！」
互いの筋力は、完全に五分五分。
ここから先は、剣術が勝敗を分ける。
（力比べは時間の無駄だ……っ。一度距離を置いて、立て直そう）
俺がそんなことを考えていると、
「――＜ 劫火の盾(ブレイズ・シールド) ＞ッ！」
奴は突然、ゼロ距離で炎の盾を展開した。
「なっ、この距離で……っ！？」
視界が赤一色で埋まり、凄まじい熱気が目を刺激する。
「くっ、八の太刀――八咫烏ッ！」
八つの斬撃をもって盾を切り刻むと――ザクは遥か後方にいた。
どうやら巨大な盾で姿を隠し、その間に大きく跳び下がっていたようだ。
奴は深く腰を落とし、遥か遠方から『突き』を放った。
「――＜ 劫火の死槍(ブレイズ・ランス) ＞ッ！」
大剣の切っ先から灼熱の槍が放たれる。
「一の太刀――飛影ッ！」
奴の遠距離攻撃に対抗して、飛ぶ斬撃を放った。
しかし、
「ぬるい、ぬるいぞっ！」
荒れ狂う 劫火(ごうか) の槍は、いとも容易く飛影を貫き――微塵も威力を落とすことなく、こちらへ殺到した。
「なっ！？」
俺はすぐさま右へ大きく跳び、槍状となった炎を回避した。
（飛影では押し負けるのか……っ）
＜劫火の死槍＞に遠距離攻撃で対抗するには、 冥轟(めいごう) クラスの威力が必要なようだ。
そうしてザクの攻撃とその対策に思考を巡らせていると、
「――回避直後は、もちっと気を張らねばならんぞ？」
気付けば、目と鼻の先に大剣を振りかぶった奴の姿があった。
「しまっ……！？」
「 風焔流(ふうえんりゅう) ―― 焔烈斬(えんれつざん) ッ！」
炎をまとった四つの斬撃が凄まじい速度で迫る。
「う、雲影流――うろこ雲ッ！」
着地の隙を狙われた俺は、咄嗟に出の早い四つの斬撃で迎え撃った。
しかし、体勢不利の状態で放った誤魔化しの斬撃で凌げるほど――ザクの剣は甘いものではなかった。
（なんて威力だ……っ！？）
四つの斬撃はあっという間に食い破られてしまった。
俺は必死で身をよじり、何とか回避しようと試みたが……。
「ぐ……っ」
二発の斬撃が右肩と左足に着弾し、肉を断つ鋭い痛みと焼け付く鈍い痛みが同時に走った。
たまらず後ろへ跳び下がり、立て直しを図る。
（……幸いにして傷はそこまで深くない）
戦闘継続には、何ら影響はないだろう。
（やはり問題はどう『崩す』か、だな……）
ザクの構えは俺と同じ、正眼の構え。
へその前で握られた大剣は微動だにせず、緊張と脱力が程よく混ざり合った――恐ろしいほど『自然』な構えだ。
（……この構えは、一朝一夕で身に付くものじゃない）
奴はこれまで戦った誰よりも――剣術の基礎がしっかりとしていた。
きっと天賦の才能を持ちながら、膨大な時間を修業に費やしてきたのだろう。
（……しかし、妙だな）
そんな研ぎ澄まされた奴の剣術だが、一点だけ気になるところがあった。
「その剣術、聖騎士にでも習ったのか？」
基本姿勢に防御術、果てには 歩法(ほほう) に至るまで――ザクの動きは、聖騎士の剣術指南書と全く同じだった。
すると、
「……一応これでも、昔は聖騎士だったのでな」
奴は少し苦々しい表情でそう呟いた。
「な……っ！？ せ、聖騎士がどうして黒の組織に！？」
世界の平和を守る国際組織――聖騎士協会。
世界の秩序を乱す大規模犯罪組織――黒の組織。
両者は対極の存在だ。
「……聖騎士協会に身を置いては、為せぬこともあるのだ」
ザクは険しい顔つきでそう呟くと、
「――だが今は、そんなつまらぬことなど、どうだってよい！ さぁ、アレンよ！ お前の輝きを――キラキラをもっと見せてくれっ！」
重たい空気を消し飛ばすように、突然大きな声を張り上げた。
「 謳(うた) え―― 狐火(きつねび) ッ！」
ザクはそう言うと、その場で大きく大剣を振るった。
灼熱の炎が舞い上がり、それは徐々に生物の形を成していく。
「「「――コォーンッ！」」」
劫火によって 産声(うぶごえ) をあげたのは、メラメラと燃え盛る真紅の狐だった。
その数は軽く十を超え――鋭い牙を剥き出しにして、こちらを 威嚇(いかく) している。
（まさかこんな力まで……っ！？）
くそっ、なんて応用力の高い能力だ……っ
「ざははははははっ！ さぁ――クライマックスと行こうではないか！」
「……来いっ！」
その後、俺たちの 剣戟(けんげき) は 熾烈(しれつ) を極めた。
「ギャルルルルルッ！」
「くっ……ハァッ！」
無限に作られる狐火を斬れば、
「――そこだっ！ ぬぅうんっ！」
「ぐっ！？」
その背後から、ザクの大剣が襲い掛かる。
狐火と大剣による波状攻撃を前に防戦一方を強いられた。
（くそ、手数が違い過ぎる……っ）
こちらが一人に対して、相手はザクと十数匹もの狐火。
『数の差』は圧倒的だった。
攻め込もうにも大量の狐火が邪魔をし、手痛い反撃を食らう。
かと言って守りに入れば、今のような怒涛の攻撃が続く。
（いったい、どうすればいいんだ……っ）
そうして俺が打開策を必死に考えていると、
「狐火―― 紅蓮(ぐれん) ッ！」
「「「コーンッ！」」」
四方八方にバラけた八匹の狐が――息を合わせて同時に襲い掛かってきた。
「くっ、桜華一刀流奥義――鏡桜斬ッ！」
八つの斬撃をもって、全ての狐を撃退したそのとき。
「風焔流―― 大焔斬(だいえんざん) ッ！」
背後から強烈な切り下ろしが迫った。
「ぐっ！？」
無理な体勢ながらも何とか防いだ俺は、わざと大きく後ろへ跳んで衝撃を殺した。
「ざははっ！ まさに驚異的な反応速度だっ！ 体捌(からださば) きも申し分ない！ 完璧に崩したと思ったが……いやはや、まさか防がれるとはっ！」
ザクは 余裕綽々(よゆうしゃくしゃく) と言った様子でそう呟くと、再び十匹の狐火を生み出した。
（このままじゃ、完全にジリ貧だ……っ。ここはもう、 仕掛ける(・・・・) しかない……っ！）
位置取りは、申し分ない。
後は――奴が仕掛けてくるのを待つだけだ。
俺が正眼の構えを堅持したまま、ジッとその機を待っていると、
「どうした、守っているばかりでは勝てんぞ？ 狐火―― 烈火(れっか) ッ！」
「「「コォーンッ！」」」
ザクは生み出した狐火を一斉にこちらへ放った。
（――来たッ！）
その直後。
「二の太刀―― 朧月(おぼろづき) ッ！」
今まで仕込んできた二十の斬撃が、迫り来る狐火を全て切り裂いた。
「ほぅっ！ 面白い技を使うな！」
狐火がゼロになったこの機を逃す手はない。
「一の太刀――飛影ッ！」
俺は全力で
いつもより一回り以上も大きい斬撃を放った。
「ざははっ！ それは効かんと言っておるだろう！ ――＜劫火の死槍＞ッ！」
凄まじい爆炎が飛影を食い破ったその瞬間。
「――目くらましだ」
飛影を背にして接近した俺は、ザクの背後を取った。
ようやく作り出した絶好の機会。
「五の太刀――断界ッ！」
俺はがら空きの背中目掛けて、最強の一撃を繰り出した。
しかし、
「狙いは悪くないが、俺の背後は死角ではない。――＜ 劫火の円環(ブレイズ・サークル) ＞ッ！」
次の瞬間、奴を中心に巨大な爆炎が吹き荒れた。
凄まじい衝撃波が体を撃ち、強烈な熱波が肌を突き刺した。
「ぐ……っ！？」
あまりの衝撃に吹き飛ばされた俺は――なんとか受け身を取りつつ、強く歯を食いしばった。
「その技があったか……っ」
不意を突いたとはいえ、会長や聖騎士たちを一撃で倒した強力な衝撃波。
（まさかそれを防御に使ってくるとは……っ）
そうして俺が歯を強く噛み締めていると、
「しかし、 不思議な体(・・・・・) をしているな……。普通今の一撃を食らえば、重度の火傷を負うはずなんだが……」
ザクは 訝(いぶか) しげに俺の全身を見ながら、何事かを呟いた。
その間、俺は互いの状態を分析した。
少しずつではあるが、俺の体にダメージは蓄積している。
斬撃を受けた右肩と左足。
それに狐火を防御する際に生じた小さな火傷が各所に見られた。
一方のザクは、ほとんど無傷だ。
剣戟の最中に薄皮が斬れた程度の物で、明確なダメージはゼロと言っていいだろう。
（……参った。このままじゃ、ちょっと勝てないな……）
ここまで苦しい戦いになった原因はたった一つ――魂装の有無だ。
やはり最後の最後に立ちはだかったのは『才能』という大きな壁だった。
（もう、やるしかない……っ）
悔しいが、ザクは格上の剣士だ。
アイツ(・・・) の力を引き出さなければ――今の俺じゃ絶対に勝てない。
――思い出せ。
（……ザクは言っていた）
物理的に捻じ伏せる必要はない、力の一部を引き出すだけならば――心で捻じ伏せればいい、と。
（……アイツは言っていた）
『心の強さ』が、何よりも『覚悟』が足りていない、と。
それから俺はゆっくりと自分の意識を内へ内へ――魂の奥底へと沈めていった。
俺は――勝つ。
目の前の敵を――斬る。
リアを守るために。
リアとの日常を守るために。
だから――。
今日、このときだけでいい。
いいや――今、この瞬間だけでいい。
だから――。
（力を……寄こせ……っ！）
魂に刻み付けるように、鋭い刃を胸に突き立てるように――強くそう念じたそのとき。
心の奥底で――アイツの声が聞こえた。
【クソガキが……。やりゃぁできんじゃねぇか……】
その瞬間。
「これ、は……っ！？」
黒よりも黒い、まるで『闇』を凝縮したような 黒剣(こっけん) が――空間を引き裂いて姿を見せた。