作品タイトル不明
賞金首と目覚め【四】
なんとかザクを撃退した俺は、
「はぁはぁ……っ」
肩で息をしながら、自分の右手に視線を落とした。
「何が、起きた……？」
無我夢中で右ストレートを放ったあの瞬間。
凄まじい密度の『黒いナニカ』が、手の中に生まれた。
（あれはそう……。一年戦争の決勝で、 冥轟(めいごう) を殴り消したときの感覚によく似ていた……）
一つ違いがあるとするならば、その威力だ。
あのときは、ここまでの規模と破壊力は無かった。
それに何より――あんな漆黒の闇は生まれてこなかった。
（この力は……いったいなんなんだ……？）
そんなことを考えていると――遠方から巨大な火柱が立ち昇った。
「なっ！？」
すると、
「ざはははははははっ！ 見える、見えるぞ……っ！ 燦然(さんぜん) と輝く、『キラキラ』がぁあああああっ！」
炎の鎧に包まれたザクが、雄叫びを挙げながら大股でズンズンとこちらへ戻ってきた。
「う、嘘、だろ……？」
奴の体には、わずかな切り傷一つ無かった。
「今の一撃を食らって無傷、だと……っ！？」
俺が呆然として立ち 竦(すく) んでいると、
「よぉ、お前の名前は……っと、いけねぇいけねぇ。『人に名を尋ねるときは、まずは自分から』だったな！」
いったい何がおもしろいのか、突然奴は「ざははははっ！」と笑い出した。
「――俺の名はザク＝ボンバール！ 今は縁あって黒の組織に所属している！ さぁ、お前の名を教えてくれ！」
何故か今になって自己紹介を始めた奴は、腕組みをしながら俺の返答を待った。
正直わけがわからないが、名乗られたからには名乗り返す必要がある。
「……アレン＝ロードルだ」
小さくそう答えると、奴は満足気に頷いた。
「アレン＝ロードルか……。ざははっ！ いい名前じゃねぇか！ その名前、しっかりと覚えたぜぇ！」
そして、
「さぁ、あの『黒い闇』をもう一度出せ！」
「……は？」
ザクはさらにわけのわからないことを言い始めた。
「『……は？』ではない！ 今の一撃はアレンの魂装だろう？ ほらほら、そう 焦(じ) らしてくれるな！ あの輝きを――キラキラを見せてくれ！ さぁ、ほら早く！」
奴は右手を前に突き出し、急かすようにそう言った。
「……期待に沿えなくて悪いが、俺はまだ魂装を発現していない」
「なに！？ ということは…… 未発現(みはつげん) であの威力なのか！？ ざ、ざははははっ！ 素晴らしい、凄まじい才能だな！ ――いいだろう、ならば教えてくれよう！」
いったい何がそんなに楽しいのか、奴は鼻息を荒くして語り始めた。
「魂装の力を引き出す方法は、大きく分けて三つだ！ 一つ、霊核と話を付けて力を借りる。一つ、霊核と交渉し条件付きで力を借りる。そして最後の方法は――霊核を捻じ伏せて強引に奪う！」
ザクは一本一本指を折りながら、そう解説した。
「これはさっきの一撃を受けての感想なんだが……。お前の霊核は、かなり気性の荒い奴ではないか？」
「……よくわかったな」
「ざははっ、やはりそうか！ そういう凶暴な霊核を相手に、話し合いや交渉は無理だ！ 消去法的に、霊核を捻じ伏せるほかない！」
「……それができたら、苦労はしないんだよ」
アイツを力で捻じ伏せる――『言うは易く行うは難し』の究極系のような話だ。
俺が静かに首を横へ振ると、奴は不思議そうな表情を浮かべた。
「む？ アレンほどの胆力があれば、不可能ではないはずだぞ？ 何せ＜ 劫火の磔(ブレイズ・クロス) ＞の炎に物怖じせず、生身で突き進むような――化物染みた精神力だからな！」
「……百歩譲って、俺の精神力が人より少しだけ優れていたとしよう。でもな、アイツを――霊核を捻じ伏せる力が無ければ、魂装は発現しないんだよ」
すると奴は顔をしかめた。
「アレンよ、なにか勘違いしておらんか？ 霊核の力を『全て』引き出すには、お前の言う通り物理的に捻じ伏せる必要がある。だが、力の『一部』を奪うだけなら――心で捻じ伏せれば十分に足りよう！」
「……心で、捻じ伏せる？」
「そうだ！ 心を強く持て！ 覚悟を決めろ！ 信念を曲げるな！ その強き精神力をもって霊核を捻じ伏せろ！ そしてもっと輝きを――キラキラを見せてくれっ！」
興奮したザクがそう熱弁したその瞬間。
「――いい加減にしろ、このウスノロがっ！」
「ぐはっ！？」
突如現れた謎の女性が、奴の後頭部を蹴り付けた
「痛っつつつ……っ。おいおい、トール！ せっかくいいところなのに何をする！」
「『何をする！』はこちらの台詞だ、大馬鹿野郎！ 集合時間になっても来ないと思ったら、どこで油売ってやがる！」
「おぉ、そうだ！ 聞いてくれ、トールよ！ 素晴らしいキラキラの原石を見つけたんだ！ 俺の見立てでは、過去最高クラスの一品だぞ！」
「ちっ……。仕事中にまで『キラキラ』とかわけわかんねぇこと言ってんじゃねぇよ！ 相変わらず、気持ち悪い奴だな……っ」
トールは黒い 外套(がいとう) を着た、背の低い細身の女の子だった。
見た目の上では、目つきの悪い十代前半の少女。
外側にはねた 薄紅(うすくれない) の髪。
前髪部分はシンプルなピンで留められ、額が大きく出されている。
（あの黒い外套……っ。こいつも黒の組織か……っ）
ザク一人を相手にこのありさまなのに、ここで援軍か……っ。
正直、状況は絶望的だ。
俺が歯を食いしばり、何かこの難局を打開する名案が無いかと頭を回していると、
「おい、デカブツ！ さっさと王女を持て、ずらかるぞ！」
トールは戦う姿勢を一切見せず、冷静に仕事をこなそうとした。
「ま、待て待て！ せっかくキラキラの原石を見つけたんだ！ 少しぐらい遊んだっていいだろう！？」
「馬鹿が、任務を優先しろ！ 連絡によれば、あの『黒拳』が凄まじい速度でこちらへ向かっているらしい。王女を連れてさっさとずらかるぞ！」
どうやら騒ぎを聞きつけたレイア先生が、こちらへ向かってくれているようだ。
「ほぅ、あの黒拳がここに！ なぁおい、俺たち二人なら殺れるんじゃないか？」
「 自惚(うぬぼ) れんじゃねぇよ、単細胞が！ 相手は『超越者』――やるならてめぇ一人でやって、そんで精々無様に死ね！」
「ざははっ！ もう数年の仲になるのに、相も変わらず冷たい奴だ！」
話し合いを終えたザクは＜劫火の磔＞を解除し、気絶したリアを小脇に抱え込んだ。
「よし、行くぞ」
「おう！」
二人は短くそう言うと、凄まじい速度で撤退した。
「なっ、待てっ！」
俺がそう叫んだ次の瞬間。
「――てめぇのようなクソ餓鬼に、構ってる時間はねぇんだよ」
遥か前方にいたはずのトールが、いつの間にか背後に立っていた。
「なっ！？」
「――死ね」
懐から取り出された短い剣が、俺の首へ突き立てられたそのとき。
カキンという硬質な音が響いた。
「なん、だと……っ！？」
おそらく剣が 錆(さ) び付いていたのだろう。
トールの放った一撃は、俺の皮膚を 断(た) つことは無かった。
「ちぃ……っ」
短い剣を放り捨てた彼女は、俊敏な動きで俺から距離を取った。
「おいおい、なんだあの 生き物(・・・) は？ 刃の通らねぇ人間なんざ、聞いたことがねぇぞ……っ！？」
「ざはははっ！ いい具合にキラキラしてるだろう！ 今はまだ未熟だが……こいつはいつか大きく輝くぞっ！」
ザクとトールが話を交わしている間に、俺は二人の元へ駆け寄った。
「リアを……置いていけ……っ！」
「……ちっ。お前のような未知の獣を相手にしてるほど、あたしらは暇じゃないんだよ！」
トールがその身に纏う黒い外套を広げた瞬間。
「「「キーキーキーッ！」」」
その中から、大量の 蝙蝠(こうもり) が飛び出した。
「な、なんだ……っ！？」
蝙蝠は俺の視界を覆い隠すように、バサバサと顔の周りを飛び回った。
「――よし、今のうちだ。退くぞ、こら」
「ざははっ！ またどこかで会おう、キラキラの原石よ！」
邪魔な蝙蝠を追い払っている間にも、二人の声は遠くなっていった。
「くっ……おい、待てっ！」
そうして俺が一歩前へ踏み出したところで、
「あ、れ……っ！？」
視界が大きく揺れた。
平衡感覚が無い。
奇妙な浮遊感に全身が包み込まれていた。
まるで沼に両足を取られたかのように、足が前に進まない。
（なん、だ……これ？）
奇妙に思った俺が下を見ると――そこには大きな赤色の水たまりがあった。
「これ、全部……俺の血、か……？」
そう認識した瞬間。
これまでに受けたダメージが一気に全身を駆けまわった。
「く、そ……っ」
そうして俺は、 血の海に溺れながら意識をそっと手放したのだった。
「――おいアレン、しっかりしろ！ くそっ……十八号！」
「はっ！」
「アレンを 見張って(・・・・) おけ(・・) ！ 治療は不要だ、既に 再生(・・) は始まっている！ もし万が一 アイツ(・・・) が表に出て来たときは、『初期硬直』を見逃すな！」
「かしこまりました」
「私は奴等を追う！ 後は任せたぞっ！」