作品タイトル不明
新学期と一年戦争【五】
魂装＜ 緋寒桜(ひかんざくら) ＞を発現させたローズは、 緋色(ひいろ) の美しい剣を天高く掲げた。
「――舞え、＜桜吹雪＞ッ！」
その瞬間。
彼女の背後に咲く桜のはなびらが、凄まじい勢いで俺の元へ殺到した。
「なっ！？」
視界一面が緋色に染まる。
その数は軽く万を超え、数えるのが馬鹿らしくなるほどだ。
（く……っ。ローズの能力が判明していない以上、うかつにはなびらへ触れるわけにはいかない……っ）
「一の太刀――飛影ッ！」
俺はひとまず飛影を放ち、迫り来る大量のはなびらを撃ち落とさんとした。
しかし、
「甘いっ！」
彼女が左手を振るうと――それに連動してはなびらも曲がり、俺の斬撃を容易く回避した。
（レイズさんの＜ 三匹の小骨龍(スリー・スケルトンズ) ＞同様、遠隔操作が可能な力というわけか……っ）
波のように押し寄せる桜吹雪を前にした俺は、
「八の太刀―― 八咫烏(やたがらす) ッ！」
八つの斬撃を四方八方へ張り巡らせ、自らの身を守る結界とした。
だが、
「そこっ！」
結界の 間隙(かんげき) を突いた一握りのはなびらが、俺の脇腹をかすめた。
「ぐっ！？」
鋭い痛みが走り、苦痛に顔が歪む。
視線を脇腹に落とせば、そこは鋭利な刃物で切られたかのように切り裂かれていた。
（やはり、ただのはなびらじゃない……っ）
恐ろしいほどの切れ味――まるで一枚一枚が小さな斬撃のようだ。
圧倒的に数が多い分、同じ操作系の魂装――＜ 三匹の小骨龍(スリー・スケルトンズ) ＞より遥かに厄介な能力だ。
「なるほど……。＜緋寒桜＞の能力は、その鋭利なはなびらを操ることか……っ」
「半分正解。だけど、もう半分は――ハズレよ！」
そう言うと彼女は小細工を 弄(ろう) することなく、真っ正面から斬り掛かってきた。
「桜華一刀流―― 夜桜(よざくら) ッ！」
俺の胸元目掛けて放たれたその袈裟切りは、先ほどとは比べ物にならないほど速くなっていた。
「なっ！？」
咄嗟に剣を水平に構え、なんとかその一撃を防いだ。
だが、彼女の一撃はただ速くなっただけではなかった。
（く、そ……。なんて力だ……っ！？）
かつて経験したことのない衝撃が、剣から両手へ両手から全身へと伝っていく。
「はぁあああああっ！」
そこからローズはさらに力を加えていき、
「ぐっ！？」
純粋な力勝負で押し負けた俺は、大きく後ろへ吹き飛ばされた。
そこへ、
「まだまだっ！」
ローズは間髪を 容(い) れず、畳み掛けるように猛攻を仕掛けた。
「桜華一刀流―― 連桜閃(れんおうせん) ッ！」
まるで閃光のような突きが、連続して放たれる。
「くっ……！？」
ときに躱し、ときに撃ち落とし、ときに薄皮のみを切らせ――なんとか全ての突きを回避した俺は、大きく後ろへ跳び下がる。
（さっきまでと違って、身体能力ではローズの方が完全に上を行っている……っ）
その契機となったのは間違いなく――彼女が魂装を発動させたことだ。
ここから導き出される結論は、たった一つ。
「その圧倒的な身体能力……。＜緋寒桜＞は、強化系の魂装だったのか……」
「ふふっ、ご明察。この桜の木は、ただただ莫大な力の塊。＜緋寒桜＞の能力は、その力を自在に操ることよ」
そう言って彼女は、はなびらを一つ手に取ってみせた。
（なるほど。桜の木に内包された莫大な力を吸収し、自分の身体能力を大幅に上げているということか……）
はなびらを操作した攻撃は、その副産物と言ったところか……。
（強化系でありながら、操作系の力を持つ魂装……。全く、厄介極まりない力だな……）
だが、対処のしようがないわけじゃない。
「だったら……この手はどうだ？」
俺はターゲットをローズから＜緋寒桜＞本体へと切り替えた。
そして、
「はぁああああああっ！」
全体重を乗せた大上段からの切り下ろしを放った瞬間。
「くっ！？」
まるで鋼鉄を打ったかのような、強い衝撃が両手を走った。
（か、硬い……っ！？）
ただの木ではないと思っていたが、まさか傷一つ付けられないとは……っ。
俺が驚愕に目を見開いていると、背後からローズの声が降った。
「――それは物質的な木じゃない。『木という概念』をこの世界に固定したもの。そう易々とは切れないよ」
すぐさま後ろを振り返ると、彼女は既に剣を引き抜いていた。
「桜華一刀流――雷桜ッ！」
雷鳴の如き居合斬りが駆け抜ける。
「く……っ！」
俺は咄嗟に防御態勢を取って、なんとかその一撃を防ぐが……。
体勢不利かつ身体能力で遅れを取っている現状、その勢いを殺し切ることはできず――がら空きの腹部を晒してしまった。
「さっきの――お返しっ！」
そこへ、彼女の鋭い蹴りが叩き込まれる。
「か、はぁ……っ！？」
人間離れしたその脚力に、俺はまるでボールのように吹き飛ばされた。
「く、がは……っ」
体中の血液が跳ね回り、肺の空気が全て絞り出された。
「……っ」
しかし、さらなる追撃を許さないよう、俺はすぐさま立ち上がって正眼の構えを取る。
「……今の一撃を受けて、即反撃の姿勢を取るなんて。やっぱり、とんでもない身体能力をしているね……」
彼女はまるで化物でも見るような目で、こちらをジッと見つめた。
「今度は、こっちから行くぞ……っ！」
「えぇ、望むところよ」
それから俺は持てる全ての技を駆使し、ひたすらローズを攻め立てた。
彼女はそれを持ち前の 精緻(せいち) な剣術で防ぎ、期を見ては的確な反撃を挟み込んだ。
その結果――俺の体には一つまた一つと、切り傷が増えていった。
だが、勝機がないわけではない。
むしろ試合の流れは、徐々にこちらへと傾いてきていた。
「八の太刀――八咫烏ッ！」
「お、桜華一刀流奥義――鏡桜斬ッ！」
八つの斬撃がぶつかり合い、共に消滅した。
今や互いの身体能力は五分五分。
（いや、ややこちらが上回る……っ！）
ここが攻め時と判断した俺は、前へ前へと攻め立てた。
「うぉおおおおおおおおおっ！」
「くっ……はぁあああああああああっ！」
互いの剣がぶつかり合い、鍔迫り合いの状態となる。
（＜緋寒桜＞を発現してからというもの、ローズは目に見えて攻勢に出た）
最初は、能力のタネが割れないうちに試合を決めたいのかと思ったが……どうやらそうではないらしい。
（ローズには、 攻め(・・) 急がなければ(・・・・・・) ならない(・・・・) 理由(・・) があったんだ……っ！）
彼女の力の源泉である巨大な桜の木は――徐々に枯れ始めていた。
満開だった桜の花は、いまやその半分ほどが散ってしまっている。
そしてはなびらが一枚また一枚と散っていくごとに――彼女の身体能力は、目に見えて落ちていった。
（つまり、＜緋寒桜＞には持続時間がある……っ！）
鍔迫り合いの状態――先ほどは敗北した純粋な力比べを、
「ハァ゛ッ！」
「きゃぁ……っ！？」
今度は俺が制した。
後方へ吹き飛ばされたローズは、なんとか受け身を取り――すぐに正眼の構えを取った。
「どうやらその＜緋寒桜＞には、持続時間があるようだな。……いや、まだ力を制御できていないと言ったところか？」
「……っ」
俺がそう問いかけると、彼女は押し黙った。
どうやら図星のようだ。
（魂装は発現した後、その制御に膨大な時間が掛かるとレイア先生が言っていたっけか……）
それも強大な力であればあるほど、その制御は困難を極める、と。
「……試合中なのによく見ているね。アレンの言う通り、私はまだ＜緋寒桜＞を制御し切れていない。持続時間の三分は……もうとっくに過ぎているよ」
彼女は白状するようにそう言った。
そして次の瞬間。
「――だから、次の一撃で決めさせてもらう！」
残る全ての桜のはなびらが、彼女の剣へと集まっていった。
＜緋寒桜＞から莫大な力を供給された彼女の剣は、妖しい緋色を 煌々(こうこう) と放つ。
「……っ」
その圧倒的なプレッシャーを前に、俺は思わず息を呑んだ。
「――いくよ、アレン」
「あぁ……決着を付けよう」
短く言葉を交わし――俺たちは同時に駆け出した。
「はぁあああああああっ！」
「うぉおおおおおおおっ！」
互いの間合いが重なり合った次の瞬間。
「桜華一刀流奥義―― 緋桜斬(ひおうざん) ッ！」
「五の太刀――断界ッ！」
お互いの全身全霊の一撃が交錯した。
そして、
「……やっぱり、強いな。アレンは……っ」
ローズの剣が砕けた。
それと同時に――緋寒桜の本体は、まるで砂のように消えていった。
「――勝負ありだ」
ローズの方へ切っ先を向けると、
「……あぁ、完敗だ」
死力を尽くした彼女は、どこか儚げに笑った。
「し、試合終了ぉおおおおおっ！ 息をつく暇もない激戦を制したのは――アレン＝ロードル選手ですっ！」
こうして強力な魂装を発現したローズをなんとか打ち倒した俺は、一年戦争最後の舞台――決勝戦へと駒を進めたのだった。