作品タイトル不明
新学期と一年戦争【一】
ヴェステリア王国から帰国した俺は、その後は穏やかな夏休みを――送りたかった。
しかし、人生はそう甘くないようで、大小様々なトラブルに見舞われた。
（あれはそう……リアとローズの三人で話題の映画を見に行ったときのことだ）
リアがヴェステリアへ行ったことを口走るという――とんでもないポンコツぶりを炸裂させた。
仲間外れのような形になったローズは当然機嫌を損ね……。
今度俺と二人きりで遊びに行くと約束することで、なんとかその場は丸く収まった。
その他、偶然遭遇した強盗を取り押さえたり、熱烈なストーカーと化した氷王学院のカインさんに苦しめられたりと――正直、心休まることはなかった。
（本当に、密度の濃い夏休みだったなぁ……）
そんな過酷な休日をなんとか無事に乗り切った俺は、
「さてと……リア、忘れ物はないか？」
「えぇ、ばっちりよ」
新学期初日――リアと一緒に千刃学院へ登校した。
八月一日。
夏真っ盛りということもあって、厳しい夏の日差しが照り付ける。
しかし、今日は湿度が低く、おまけに風もあるので息苦しさよりもむしろ爽快感があった。
ちらりと隣を見れば、リアは上機嫌に鼻歌を歌っている。
（……ヴェステリアまで行った甲斐があったな）
彼女と一緒に千刃学院へ通える――そんなごく当たり前のことが、今は本当に嬉しく思える。
「……ど、どうしたの、アレン？ もしかして、私の顔に何かついている？」
こちらの視線に気付いたリアは、ペタペタと自分の顔を触りながらそう言った。
「ふふっ。いいや、何でもないよ」
蝉(せみ) の鳴く声に夏を感じながら、俺たちは教室へと向かった。
■
一年A組の扉を開けるとそこには、既に大勢のクラスメイトの姿があった。
「おっ！ 久しぶりだな、アレン！」
真っ先に声を掛けて来たのは、斬鉄流の剣士テッサ＝バーモンドだ。
「おはよう、テッサ」
片手をあげて挨拶を返すと――彼は俺の体をつま先から頭の 天辺(てっぺん) までジィッと見つめた。
「ど、どうしたんだ、テッサ……？」
突然のことに俺が困惑していると、
「アレン、お前……だいぶ強くなったんじゃないか？」
彼は少し悔しそうな顔でポツリとそう呟いた。
「そ、そうか？ 自分じゃあんまりわからないな……。――第一それを言うならテッサだって、かなり腕を上げたんじゃないか？ その手のひら……相当な素振りをしてきただろ？」
マメがつぶれた彼の手は、明らかに一回りごつく――たくましくなっていた。
「おっ、わかるか！ だがな、素振りだけじゃねぇぜ？ こちとらお前に負けないよう、かなりキツイ修業をやってきたんだ。次戦うときは覚悟しとけよ？」
「あぁ、楽しみにしているよ」
その後、
「おはよっす、アレン！」
「おはよう！ アレンくん、リアさん！」
テッサを皮切りに、クラスのみんなが挨拶をしてくれた。
「おはよう、みんな」
「おはよっ！ 二学期もよろしくね！」
一通りみんなと挨拶を終え、荷物を自分の席に降ろしたところで――教室の後ろの扉が弱々しく開いた。
「……ふわぁ」
そこから入ってきたのは、今日も一段と眠たそうなローズだった。
彼女は頼りない足取りでこちらへ向かって来ると、
「ふわぁ……おはよ、アレン、リア」
欠伸をしながら、弱々しく右手をあげた。
「おはよう、ローズ。相変わらず眠たそうだな」
「おはよ、ローズ。ほんと立派なアホ毛ね……」
そうしていつもの三人が揃ったところで――キーンコーンカーンコーンと聞き慣れたチャイムが鳴り、全員がいつもの席に着いた。
一か月ぶりの窓際の席。
ここから見える外の風景もなんだか懐かしく感じた。
それから少しすると、ガラガラガラッと勢いよく教室の扉が開かれ、
「――おはよう、諸君！ 早速、朝のホームルームを始めるぞ！」
いつも通り、活力に満ち溢れたレイア先生が入ってきた。
「連絡事項はあるが……まぁ、これは帰りのホームルームでいいか。――よし、それでは早速一限を開始する！ みんな 魂装場(こんそうじょう) へ移動だ！」
それから俺たちは、前期に引き続き魂装の授業を受けた。
クラスメイトの何人かは、もう既に魂装を発現しており、現在はその制御と強化に励んでいる。
俺はそれを横目で見ながら……彼らの才能を少し羨ましく思ってしまった。
（……いや、そもそも俺とみんなは『才能』が違う。彼らは推薦ではなく、正真正銘自分の実力で千刃学院へ入学した――エリート中のエリートなんだ。羨ましがっている暇なんかない……俺みたいな凡人は、必死に努力を重ねるしかないんだ……っ！）
そうして雑念を振り払った俺は 霊晶剣(れいしょうけん) を構え、精神を集中させた。
息を大きく吸い込み、ゆっくりと吐き出す。
自分の意識を内へ内へ――魂の方へと沈めていく。
そうして目を開けると――一面枯れた荒野が広がっていた。
枯れた木。
枯れた土。
枯れた空気。
（荒涼としたこの世界に来るのも、もう何度目だろうか……）
それから俺は、巨大な岩石の上で寝転がる アイツ(・・・) に一声掛けた。
「よぅ……一カ月ぶりだな」
「お゛ぉお゛ぉ……。性懲りもなく弱っちいのが、また来たなぁ……え゛ぇ？」
凶悪な笑みを浮かべるこいつに、俺は一つだけ質問を投げた。
「なぁ……お前を倒せば、本当に魂装を習得できるんだよな？」
「お゛ぉ、そうだ。まっ、たとえ百億年あっても、ケツの青いクソガキには無理だろうがなぁ゛？」
「そうか、それを聞けて安心した」
『道』はある。
可能性はゼロじゃない。
こいつさえ倒すことできれば――俺にだって魂装が使えるんだっ！
「行くぞ？ 一の太刀――飛影ッ！」
「はっ、しょっぱい斬撃だなぁ゛……え゛ぇ？」
一か月ぶりの戦い――それはひどく一方的なものだった。
「八の太刀――八咫烏ッ！」
「おらおらどうしたぁ゛……っ！ こんなもんかぁ……っ！？」
八の太刀、八咫烏の直撃を物ともせず――奴は天高く振り上げた拳を無造作に打ち放った。
「が、はぁ……っ！？」
完璧に防御したにもかかわらず、その一撃は致命的なダメージを俺に与えた。
（……強い）
俺もいろいろなことを乗り越えて、少しは強くなったつもりだったけど……アイツには遠く及ばなかった。
むしろ互いの実力差は、開いているようにすら感じた。
（いや、これは気のせいなんかじゃない……っ）
アイツは初めて戦った時よりも確実に強くなっている。
俺が成長するに連れて、まるで 本来の強さ(・・・・・) を取り戻していくかのように……っ。
「く、くそ……っ」
限界を越えるダメージを受けた俺は、前のめりに倒れ伏した。
「はっ、弱ぇなぁお゛ぃ……。肩慣らしにもなんねぇぞ……あ゛ぁ？」
奴はそう吐き捨てると、いつもの岩石へと飛び乗って 胡坐(あぐら) をかいた。
「……か、体は、取らないのか？」
薄れゆく意識の中、そう問いかけると、
「どうせ 黒拳(こっけん) が近くにいんだろうが……っ。てめぇのその弱っちい 器(うつわ) じゃ、あんなゴミカスの一撃にすら耐えられねぇ……っ。せめて初期硬直さえなけりゃぁ゛、どうとでもなるのによぉ゛……っ」
こいつは心底腹立たしそうに顔を歪めた。
（……やっぱりこいつの強さは、俺の強さに依存するところがあるみたいだな）
そうして最後に大きな情報を手に入れた俺は――この世界での意識を完全に手放した。
「……ちっ、クソガキが。まさか俺の肌に傷をつけるたぁな……。ちっとは、成長してんじゃねぇか……っ」
■
そうして気付けば、
「はぁはぁはぁ……っ」
俺は現実の世界に引き戻されていた。
「くそ……っ」
遠い。
魂装の習得――その道は険しく、どこまでも続いていた。
だけど、
「……諦めてたまるか」
たとえどれだけ無謀なことだとしても、諦めなければ可能性はある。
「もう一度だ……っ」
そうして俺が再び霊晶剣を握り締めたそのとき、キーンコーンカーンコーンと授業の終わりを告げるチャイムが鳴り響いた。
時計を見れば、既に二時限目が終わる時間だった。
「ぃよっし、そこまで！ これより一時間は昼休憩とする！ ふむ、そうだな……。午後の授業は教室ではなく、 魂装場(ここ) に集合するように！ では――解散っ！」
それから俺とリア、ローズの三人は、名ばかりの定例会議に出席すべく、お弁当をもって生徒会室へと向かった。
千刃学院の広い校舎ももう慣れたもので、あっという間に生徒会室へと到着した。
そうして目の前の扉をコンコンコンとノックすると、
「……どうぞ」
少し間があってから、会長の声が返ってきた。
それはいつもの明るく張りのある声と違って、やや神妙なものだった。
「――失礼します」
どこか違和感を覚えつつも、俺がゆっくり扉を開けるとそこは――一面の暗闇が広がっていた。
照明は消え、カーテンは閉じられている。
そしてこの暗く広い部屋の最奥に――会長は一人で座っていた。
書記のリリム先輩と会計のフェリス先輩の姿は無い。
「ど、どうしたんですか、会長……？ とりあえず電気、つけますよ？」
ひとまず部屋の明かりをつけると、
「ねぇ、アレンくん……。お話があるんだけど……聞いてくれる？」
会長はゆっくりと椅子から立ち上がり、こちらへゆらゆらと近寄って来た。
「は、はい……なんでしょうか」
どうみても尋常の様子ではない。
（いったい会長に何があったのだろうか……？）
俺がゴクリと息を呑むと、
「もう私、駄目なの……っ。お願い、助けてぇ……っ！」
そう言って彼女は突然、俺の胸にしなだれかかってきた。
「か、会長……っ！？」
ふんわりと甘いにおいが鼻腔をくすぐり、なんとも言えない柔らかい感触が伝わってきた。
自然と胸の鼓動が速くなり、どうするべきかと困惑していると、
「だ、駄目ですよ、会長！ 今すぐ、アレンから離れてくださいっ！」
「過度な接触はダメ！」
リアとローズは、驚くべき早さで会長を引き剥がした。
（はぁ……。今度はいったいなんなんだ……？）
夏休みが終わり、ようやくホッと一息つけるかと思ったら……。
新学期開始早々、これまた面倒なことが起こりそうだった。