軽量なろうリーダー

俺たちはクロードさんに案内されて、城の一階へ向かった。

「――ドブ虫、貴様の部屋はここだ」

彼はそう言って、とある一室の前で足を止めた。

すると、

「ねぇ、クロード？ ドブ虫じゃなくて、ア・レ・ン！ いったい何度言えばわかるの！？ いい加減に怒るよ！？」

リアが額に青筋を浮かべながら、クロードさんを叱責した。

「も、申し訳ございません、リア様。しかし、こればかりはどうしようもないのです……っ」

彼はそう言って、深く頭を下げた。

どうやら俺をドブ虫と呼ぶことだけは、リアに注意されてもやめられないようだ。

（まぁ、別に何でもいいけどな……）

三年間ずっと『落第剣士』と呼ばれ、蔑まれてきた俺からすれば、今更『ドブ虫』と言われたところで別に何とも思わない。

ここで揉めていても仕方がないので、俺は目の前の扉をゆっくりと開けた。

「おぉ……立派な部屋ですね」

広く大きな部屋には、いかにも高級そうなベッドやソファが備わっていた。

よくよく見れば、飛行機に預けた俺の荷物も運び込まれている。

どうやらグリス陛下の言葉通り、一応は客人として扱ってくれるらしい。

俺がグルリと部屋を見回していると、クロードさんは咳払いをした。

「一つ言い忘れていたが、私は貴様の監視役――ゴホン、世話役を仰せつかっている」

今、完全に『監視役』って言ったよな……。

「真向かいの部屋に私が常駐しているから、外に出るときは必ず一報入れるように。――もしも報告を 怠(おこた) った場合どうなるか……わかっているな？」

そう言って彼は、腰に差した剣を意味深に見せつけた。

「ちゃんとひと声、お掛けしますので大丈夫ですよ」

「ふんっ、ならばいい。――では明日に備えて体を休めろ。……まぁ、貴様の無様な敗北など目に見えているがな」

そうして最後に嫌味を残して、彼は出口へと歩いて行った。

「ふんっ、アレンは絶対に勝つわ！」

見るからに不機嫌な様子のリアは、部屋の扉を閉めようとした――否、閉めようと して(・・) しまった(・・・・) 。

「り、リア様、何故扉を……？ あなた様のお部屋は最上階ですよ……？」

いつもの調子で一緒の部屋にいようとした彼女に、クロードさんは至極真っ当な疑問を投げ掛けた。

「……あっ、そうだった」

リアのポンコツさが、考えられる限り最悪な形で表に出てしまった。

「ど、ドブ虫、貴様……っ。日常的にリア様を自分の部屋に連れ込んで……っ！？」

リアの反応から俺たちの関係性を嗅ぎ取った彼は、顔を青く染めた。

（クロードさんのこの反応……）

毎日同じ部屋で生活しているなんて、間違っても言えるはずがない。

「そ、そんなわけないじゃないですか！ な、なぁ、リア？」

「え、えぇ！ アレンの言う通りよ！」

俺たちは咄嗟に口裏を合わせたが……。

「おのれ、おのれおのれおのれ……っ！ ドブ虫風情が、おのれぇ……っ」

彼は目を血走らせながら歯を食いしばり、コブシを固く握り締めた。

そして、

「……リア様、お部屋まで……ご案内致します」

怒りが一周回って悲しみに変化したクロードさんは、うなだれながらリアを呼んだ。

「あ、アレン、おやすみなさい。また明日ね」

「あ、あぁ、おやすみ」

嵐の過ぎ去った部屋で、俺は一人ためいきをつく。

（はぁ……。これでまた俺の評判は悪くなるのか……）

クロードさんのことだ、きっとまた陛下に告げ口するだろう。

俺はもう一度大きなため息をついて――考えるのをやめた。

■

それから俺は歯を磨き、お風呂に入り、簡単に寝支度を整えた。

時計を見れば、もう夜の九時半となっていた。

寝るには少し早い気もするけれど……。

（明日には大事な戦いが控えていることだし、今日はもういいか……）

その後、電気を消して大きなベッドに横たわったところで、ちょっとした違和感を覚えた。

「……っと、今日は一人だったな」

いつもベッドの左側ではリアが眠っているので、無意識のうちに彼女の寝るスペースを空けてしまっていた。

（……なんか、変な感じだな）

いつもは隣にリアがいて、友達のことや剣術のことを話して――気付いた頃には二人一緒に眠っている。

だから、こうして一人ベッドで横になるというのは……少し寂しかった。

（……今日は早いところ寝てしまおう）

瞼(まぶた) を落とし、全身の力を抜いた。

時計の秒針が時間を刻む音が、静かな部屋に響く。

規則的なその音を聞いていると、徐々に睡魔が押し寄せてきた。

そこへ追い打ちをかけるように、部屋の外から綺麗な虫の音が聞こえてきた。

ほどよい環境音に柔らかいベッド。

これ以上ない完璧な空間で――俺は強烈な『物足りなさ』を感じた。

「……素振りが足りない」

日課である早朝の素振りは、こなしたものの……。

それ以降は大急ぎで旅支度を整え、ヴェステリアまでずっと飛行機の中。

それからラムザックを食べて、グリス陛下との会談に臨み――今はもうベッドの中。

全くと言っていいほどに素振りができていない。

それどころかまともに剣すら握れていない。

（でも、もうお風呂にも入ってしまったんだよなぁ……）

今から素振りをして、お風呂に入り直すとなると――寝る時間がかなり短くなってしまう。

「でも……やるしかない、か」

一度素振りを意識してしまえば、もうその欲求から逃れることはできない。

起き上がって掛け時計に目をやれば、時計の針は十時ぴったりを指していた。

やはり、あまり時間はない。

（……大丈夫だ。ほんの少しだけ素振りして、その後すぐにシャワーを浴びる）

睡眠時間は短くなるが、素振りをした分だけ質の高い睡眠になるから――問題はない。

「よし、行くか！」

寝間着から千刃学院の制服に着替え、すぐに準備を整えた。

「さてと、後はクロードさんにひと声掛けないとだな」

客室を出て真向かいの部屋の前に立ち、コンコンコンと扉をノックした。

しかし、一向に返事は返って来なかった。

「……クロードさん？ いないんですか？」

今度は少し大きめに扉をノックしてみたが、やはり返事は無い。

「困ったな……」

彼の許可なく、素振りをしに行くわけにはいかない。

（もしかして、もう寝てしまったのか……？）

ふいに取っ手を回してみると――音も無く扉は開いた。

どうやら鍵はかかっていないようだ。

「……クロードさん、入りますよ？」

念のため、ひと声かけてから彼の部屋へと踏み入った。

室内には明かりが灯っており、家財の配置は俺の部屋と全く同じだ。

すると、

「ふーんふふーん、ふーんふふーん」

奥の方から、小気味よい鼻歌とシャワーの音が聞こえて来た。

どうやらお風呂に入っているようだ。

（なるほど、それでノックの音が聞こえなかったのか）

それなら、また十分後ぐらいに出直すとしよう。

勝手に部屋に入ったと知られたら、また面倒なことになってしまう。

俺が足音を殺して出口へと向かうと――シャワーの音が止み、カーテンの開く音がした。

（……最悪のタイミングだな）

今慌てて部屋を飛び出した場合、下手をすると物取りと勘違いされるかもしれない。

それならばここに残って、正直に理由を話した方がいい。

そう判断した俺が部屋の真ん中で立っていると――一糸纏わぬクロードさんがこちらへやって来た。

そこで俺は我が目を疑った。

「……く、クロード、さん？」

「……え？」

服を脱いだクロードさんは、意外と 華奢(きゃしゃ) な体をしていた。

何よりその胸部には――女性らしさを象徴する二つの大きな膨らみがあった。

「……む、胸が！？」

「なっ、貴様、ど、どうして……っ！？」

そうして彼、いや――『彼女』の頬は、みるみるうちに真っ赤に染まっていったのだった。