作品タイトル不明
ヴェステリア王国と親衛隊【二】
その後、レイア先生は気絶したクロードさんを学院内の保健室へと運び込んだ。
養護教諭の話では、強いストレスに起因する貧血の症状に似ており、このまま安静にしていればすぐに目を覚ますとのことだ。
何が原因でこうなったのかと問われたレイア先生は、「まぁちょっと刺激の強いことがあったんですよ」と曖昧な返答をしていた。
それから十分後、
「うっ……こ、ここは……？」
クロードさんはゆっくりと目を開けた。
「あっ、目が覚めたのね、クロード！」
「り、リア様……？ あぁ、よかった。やっぱり全部夢だったんですね……」
「……え？」
彼はホッと胸を撫で下ろし、とても柔らかい笑みを浮かべた。
「長い、長い夢を見ておりました……。リア様が異国へと留学し、あろうことかドブ虫の奴隷になってしまうという……。つらく苦しい悪夢を……」
「え、えっと……それは夢じゃないわよ？」
「……え？ ～～っ！？」
キョロキョロと周囲を見回したクロードさんは、俺とばっちり目があった次の瞬間。
「き、貴様はドブ虫！？ ということは、アレは現実だったのか……っ」
すぐさまベッドから跳ね起き、敵意と憎悪がないまぜになった鋭い目を向けた。
「……初めましてクロードさん。アレン＝ロードルです」
ドブ虫と呼ばれ続けるのもどうかと思ったので、とりあえず名前を名乗ることにした。
しかし、
「貴様の名前なんぞ、どうでもいいっ！ リア様に近付くな、この鬼畜男めがっ！」
彼は俺のことを完全に敵視しており、まともに話をすることすらできなさそうだった。
（こ、困ったな……）
個人的には何としても クロードさん(ここ) で情報を止めておきたい。
俺とリアの関係をヴェステリアの国王に知られることだけは、絶対に避けたいのだ。
（そのためにも何とか会話の糸口を掴みたいのだが……）
どうやら中々に難しそうだな……。
そうして俺が心の中で大きくため息をつくと、
「ちょっと、クロード！ さっきから言い過ぎよ！ ちゃんとアレンに謝りなさい！」
明らかに機嫌を損ねたリアが、クロードさんを厳しく叱り付けた。
「り、リア様……っ！？ こ、こんなドブ虫に……身も心も許してしまったのですか……っ」
敬愛するリアから叱責を受けた彼は、歯を食いしばりプルプルと震え始めた。
「リア様は昔から少々ポンコツであられる……っ。どうせこの下種なドブ虫に、いいように騙されているに違いない……っ！」
「だ、誰がポンコツよ、誰がっ！」
リアの反論を無視して、クロードさんはキッと俺を睨み付けた。
「覚えていろ、ドブ虫めが！ 貴様には地獄の苦しみを与えてやるからな……っ！ ――そしてリア様！ この私めが、必ずやあなた様を解放して差し上げます……！ では、これにてしばしのお別れを」
そう言って彼は保健室の窓から飛び出していった。
その瞬間。
「……ぷっ、あっはっはっはっ！ クロードは相変わらず面白いな！ 昔から本当にからかい甲斐のある奴だ！」
ここまで必死に笑いを堪えていたレイア先生は、我慢ならないといった様子でお腹を抱えて大笑いした。
「はぁ……。レイア先生……？」
「ちょ、ちょっとレイア！ どうするつもりなのよ！？」
「ふふっ、そう怖い顔をしてくれるな。ちょっとした冗談じゃないか」
これは『ちょっとした冗談』で済ませられる範囲を超えていると思うんだが……。
「さて、真面目な話をするとだな……。あのクロードのことだ。おそらくは、近々アレンとの接触を試みるだろう。そのときに君が事情を説明して納得させるか、それとも上手く話をでっち上げて煙に巻くか――まぁ好きな方を選ぶといい」
「ど、どちらも中々に難しそうなんですが……」
あの怒りに身を焦がしたクロードさんが、素直に俺の話を聞いてくれるとは到底思えない。
「そこはまぁ気合で何とかするしかないな！ ――さて『来客』も消えたことだし、私は帰る！」
そう言って彼女は、回れ右をして保健室から出て行った。
どうやら先ほど先生が言っていた『来客』とは、クロードさんのことだったらしい。
「はぁ……。とりあえず、俺たちも帰ろうか」
「……クロードが何をしでかすか心配だわ。後ろとか夜中とか物陰とか……とにかく気を付けてね、アレン？」
「あぁ、わかった」
そうして俺たちは、保健室を後にして二人の部屋へ帰ったのだった。
■
それから丸一日が経過したけれど……。
あれ以降クロードさんが、俺たちの前に姿を見せることはなかった。
（とは言っても、油断は禁物だ……）
もしかしたら今頃、何かしらの作戦を立てているかもしれない。
今後数日は、しっかりと気を張って生活を送る必要がある。
「ふぅ……そろそろ帰るか」
時刻は午前七時。
日課である早朝の素振りを終えて寮に戻ると、
「ふわぁ……。あっ、おはよう、アレン。今日も早いわね」
パジャマ姿のリアが、寝ぼけまなこでそう言った。
ちょうど今起きたところなんだろう。
「おはよう、リア。っと、そうだ。リア宛に封筒が届いていたぞ」
つい今しがた郵便受けから取ってきた封筒を彼女に手渡した。
「……私に？ 誰からだろ？」
「それが……差出人の名前が無いんだよ」
この封筒には差出人の名前はおろか、切手さえも貼られていない。
多分、誰かがうちの郵便受けに直接投函したんだろう。
すると、
「こ、これって……っ！？」
リアは顔を真っ青に染めながら、裏面に押された仰々しい朱印をマジマジと見つめた。
「ど、どうしたんだ……？」
「これ、お父さんからの手紙よ……」
「リアのお父さんって……ヴェステリアの国王、だよな？」
「うん、ちょっとまずいかも……」
用件は間違いなく、 あの件(・・・) についてだろう。
どうやらクロードさんは、あの後すぐに国王へ報告したらしい。
「と、とりあえず……中を確認しよう」
「そ、そうね……」
封筒を丁寧に開封し、中に折りたたまれた上質な紙を取り出す。
そこには美しい字でこう書かれてあった。
我が愛しの娘、リアへ
とある話をクロードから聞きました。
そちらではいろいろと特殊な環境に苦労しているようですね。
パパはとてもとても心配で仕事に集中できません。
この夏休みに一度、うちへ帰って来てくれませんか？
七月六日の午前十時に千刃学院へ到着するよう、王室専用の飛行機を向かわせました。
お友達のアレン＝ロードル君も絶対に一緒に連れて来てください。
何があっても絶対に連れて来てください。
愛しているよ。
パパより
一見すれば自分の娘に宛てた優しい手紙だけど……。
隠し切れない怒りが 滲(にじ) み出ているのは、誰の目にも明らかだった。
「お、お父さん、めちゃくちゃ怒ってる……」
「まぁ、そうだろうな……」
他国へ送り出した愛娘が、どこの誰ともわからぬ男の奴隷になったと聞かされたんだ。
怒って当然だろう。
（それにこの話を報告したのは、 あの(・・) クロードさんだ……）
きっと悪意に満ちた脚色を入れたに違いない。
「ど、どうしようアレン……っ！？ 七月六日って、今日だよ！？」
「……行くしか、ないな」
相手は一国を治める国王だ。
クロードさんとは違って、思慮分別のある聡明な方だろう。
ちゃんと事情を話せば、きっとわかってくれるはずだ。
「ご、ごめんね……。なんか迷惑ばっかりかけちゃって……」
「気にしなくても大丈夫だ。――そんなことよりも、ほら早く準備をしよう。もうあまり時間もないぞ」
「う、うん、わかった……ありがと」
そう言ってリアは、奥の脱衣所へと走って行った。
「ふぅ……。 重たい(・・・) 、な……」
一国の王様から直々にお呼び出しを食らったという事実は、学生の俺にはとても重たい。
（それにしても南海のリゾート地ヴェネリア島の次は、海を越えてヴェステリア王国へ、か……。夏休みだというのに次から次へと、全く気が休まらないな……）
そうして俺はため息をつきながら、旅の支度を始めたのだった。